Kỷ Linh và các tướng trên thành nhìn chằm chằm Diêm Tượng.
Họ thật sự không thể tưởng tượng người luôn trung thành nhất với Viên Thuật như Diêm Tượng cuối cùng cũng đứng về phía kẻ địch.
Nghe Trần Đăng khuyên hàng, Diêm Tượng chỉ cười khổ lắc đầu.
Lão không thể mở miệng.
Những tướng sĩ trên tường thành đều là người lão quen biết từ rất sớm. Diêm Tượng từng là một phần trong số họ.
Năm xưa, vì giúp Viên Thuật tranh bá thiên hạ, tất cả đã không tiếc ném đầu lâu, vẩy máu nóng.
Hôm nay Viên Thuật tuy vô đạo, nhưng việc bản thân lão phản bội chủ cũ cũng là sự thật.
Diêm Tượng không muốn chính miệng khuyên những tướng sĩ ấy trở thành phản đồ giống mình.
Trần Đăng thấy lão lắc đầu chỉ mỉm cười, không nói thêm. Những người khác cũng không ép buộc.
Trên thành, Kỷ Linh và các tướng nhìn nhau.
Rất lâu sau, một người mới thấp giọng nói:
— Bệ hạ đã không còn là bệ hạ năm xưa.
— Đại địch tới trước mắt mà người thậm chí không chịu lên thành nhìn một lần.
— Chúng ta liều chết cố thủ như vậy thật sự còn ý nghĩa sao?
Tất cả rơi vào im lặng.
Kỷ Linh siết chặt hai nắm tay, chống lên lớp gạch tường thành.
Đúng lúc ấy, một tướng lĩnh trung niên đứng ra:
— Ta phải xuống thành.
— Các ngươi mắng ta là phản đồ cũng được, gọi ta là kẻ bại hoại cũng chẳng sao. Ta đã quyết, tuyệt đối không quay đầu.
Hắn nhìn mọi người:
— Mấy năm qua bệ hạ đã làm bao nhiêu chuyện hoang đường, ai mà không biết?
— Hôm nay đại quân áp sát, người ngay cả giả vờ xuất hiện cũng không chịu. Một bệ hạ như vậy, giữ lại có ích gì?
Các tướng đồng loạt nhìn Kỷ Linh.
Vị tướng trung niên rút hoàn thủ đao bên hông, đối diện thẳng với ánh mắt Xa kỵ tướng quân:
— Nếu tướng quân cho phép, ta sẽ dẫn quân bản bộ ra khỏi thành.
— Nếu không cho phép, ta lập tức làm phản, tự mình làm tiên phong dẫn quân địch vào thành!
— Ta chết thì chết, nhưng những người ở lại cũng sẽ mang tiếng xấu muôn đời!
Nghe lời ấy, các tướng lĩnh đều im lặng.
Một lát sau, không ít người lần lượt bước tới đứng bên cạnh người tướng trung niên.
Kỷ Linh nheo mắt quan sát họ. Không một ai dám nhìn thẳng vào ông.
Người trung niên lên tiếng:
— Xa kỵ tướng quân, không phải chúng ta không có cốt khí.
— Chỉ vì bệ hạ thật sự không còn dáng vẻ của người làm chủ!
Kỷ Linh cúi đầu, trầm ngâm rất lâu. Cuối cùng ông phất tay, khàn giọng nói:
— Lưu Phức, kể từ khi bước ra khỏi cổng thành, ngươi và ta không còn là bằng hữu.
Lưu Phức nhìn sâu vào Kỷ Linh một lần rồi xoay người chạy xuống tường thành.
Những tướng lĩnh khác lập tức theo sau. Khi đi ngang qua Kỷ Linh, ai nấy đều thở dài.
Chẳng bao lâu, chín phần mười tướng lĩnh bên cạnh Kỷ Linh đã rời đi.
Phía dưới vang lên tiếng chuyển động nặng nề. Cổng thành kẽo kẹt mở ra.
Lưu Phức dẫn hơn một vạn tướng sĩ giơ cờ trắng, nhanh chóng ra khỏi thành.
Trần Đăng thấy vậy liền ra hiệu cho Lỗ Túc dẫn quân tiên phong tiến lên, thu toàn bộ binh khí.
Ngoài nhóm tướng lĩnh đứng đầu do Lưu Phức dẫn tới, số quân còn lại đều được đưa tới một bãi đất trống bên trái phía sau đại quân để canh giữ.
Trần Đăng lúc này mới dẫn Lưu Phức và các tướng tới gặp Trương Toại.
Trên tường thành, Kỷ Linh nhìn Lưu Phức cùng Trương Toại trò chuyện vui vẻ, trong lòng đau như dao cắt.
Ông quay sang mấy tướng lĩnh ít ỏi còn lại. Sau một hồi do dự, Kỷ Linh nói:
— Các ngươi tới hoàng cung, đưa bệ hạ theo địa đạo rời khỏi thành.
— Nói với người rằng Kỷ Linh vô năng, không thể giữ vững Thọ Xuân.
— Còn các tướng lĩnh khác... đều đã tử trận.
Mấy người nghe vậy đồng loạt bật khóc.
Một người nghẹn ngào:
— Xa kỵ tướng quân, hãy đi cùng chúng ta! Thành này căn bản không thể giữ. Tiếp tục ở lại chỉ có chờ chết!
Kỷ Linh lặng lẽ phất tay.
Mấy tướng lĩnh nhìn nhau, cuối cùng cùng quỳ xuống dập đầu với ông rồi xoay người chạy khỏi tường thành.
Kỷ Linh nhìn họ rời đi. Sau đó, ông một mình bước tới lỗ châu mai, nhìn xuống đại quân ngoài thành.
Lưu Phức quay đầu nhìn bóng người đơn độc ấy, nói với Trương Toại:
— Chủ công, bên cạnh Kỷ Linh đã không còn ai.
Trương Toại gật đầu.
Hắn và Kỷ Linh từ xa nhìn nhau một lần rồi gọi Trần Đăng tới:
— Truyền lệnh. Khi phá thành, bất kỳ ai cũng không được làm nhục Kỷ Linh tướng quân. Hãy để ông ấy ra đi trong thể diện.
Trần Đăng gật đầu, lập tức sai truyền lệnh binh thông báo toàn quân.
Một lúc sau, hắn lại thúc ngựa tới:
— Chủ công, thời hạn một nén nhang đã hết.
Trương Toại nói:
— Ta sẽ đánh trống. Ngươi phụ trách chỉ huy công thành.
Chiến xa đưa Trương Toại cùng những người bên cạnh lùi về phía sau đại quân.
Binh sĩ khiêng trống trận tới.
Trương Toại bước lên đài trống, nhận dùi rồi phóng mắt nhìn tường thành.
Kỷ Linh thấy vậy lập tức quát binh sĩ chuẩn bị.
Dưới tường phía trong thành, dân chúng bị cưỡng ép trưng dụng đang khiêng từng thùng chất lỏng sôi lên phía trên. Những tảng đá lớn cũng được chuyển tới đầu thành.
Cung thủ giương cung lắp tên, ẩn mình sau lỗ châu mai.
Ngoài thành, Trần Đăng mạnh mẽ vung cờ lệnh.
Vô số lá cờ trong đại quân đồng loạt dựng lên.
Lưu Diệp đứng phía sau mười hai cỗ xe phích lịch. Tay trái hắn siết chặt dây cương, tay phải nắm chuôi kiếm, kích động đến mức môi cũng run lên.
Trương Toại thấy mọi thứ đã sẵn sàng, chậm rãi gõ vang trống trận.
Tiếng tù và lập tức hòa theo.
Tiếng hô giết trong nháy mắt dậy lên, vang vọng quanh thành Thọ Xuân.
Lưu Diệp gầm lớn, hạ cờ lệnh.
Mười hai xe phích lịch đồng loạt phát ra những tiếng nặng nề.
Từng tảng đá khổng lồ xé gió bay qua bầu trời, lao thẳng về phía tường thành Thọ Xuân.
Tướng sĩ và dân chúng trên thành kinh hãi ngẩng đầu.
Những tảng đá lớn đến vậy!
Khoảng cách lại xa như thế!
Vậy mà chúng thật sự có thể đánh trúng tường thành!
Mười hai tảng đá lần lượt rơi xuống.
Tiếng va đập và tiếng kêu thảm trong nháy mắt bao phủ không trung. Gạch đá sụp đổ, đồ phòng thủ bị hất tung, khắp tường thành lập tức trở thành một cảnh hỗn loạn đáng sợ.
Kỷ Linh nhìn tất cả, hai mắt đỏ ngầu, gương mặt tràn đầy tuyệt vọng.
Tận thế!
Ông cảm thấy mình không còn đứng trên chiến trường, mà đang chứng kiến một cơn tận thế có thể hủy diệt mọi thứ.
Thấy loạt bắn đầu tiên đã tạo ra uy lực kinh người, Lưu Diệp hưng phấn hét lớn. Hắn rút bội kiếm, quát:
— Nạp đá, chuẩn bị bắn lần hai!
Mười hai cỗ xe nhanh chóng được lắp đạn.
Theo lệnh của Lưu Diệp, thêm mười hai tảng đá lớn bay lên rồi giáng xuống đầu thành.
Tiếng kêu khóc vang khắp nơi. Gạch tường vỡ vụn bắn tung tóe. Binh sĩ và dân phu bất chấp mọi mệnh lệnh, chen nhau tìm đường chạy xuống.
Trần Đăng thấy vậy lập tức ra lệnh cho truyền lệnh binh phất cờ, yêu cầu xe phích lịch ngừng bắn.
Ngay sau đó, hắn phát động mệnh lệnh cho tiền quân công thành.
Những người vận hành xe phích lịch nhanh chóng rút về phía sau.
Hơn một vạn binh sĩ gào thét, hóa thành dòng lũ lao tới tường thành.
Đội đi đầu nhanh chóng bắc cầu qua hào. Binh sĩ phía sau khiêng thang công thành vượt qua, rồi cuồn cuộn tràn về phía chân tường như thủy triều.
Trương Toại đứng trên đài, dồn dập gõ trống.
Vô số tướng sĩ bất chấp hiểm nguy trèo lên những chiếc thang.
Quân thủ thành cuối cùng cũng hoàn hồn sau nỗi kinh hãi. Họ chạy tới mép tường, cố gắng chống cự.
Hai bên lập tức chém giết.
Nhưng phản ứng của quân phòng thủ đã quá muộn.
Không còn những vật tư phòng thành hỗ trợ, lại phải đối đầu kẻ địch đông gấp nhiều lần, họ hoàn toàn không thể chống đỡ.
Chẳng bao lâu sau, chiến đấu đã lan khắp đầu thành.
Trần Đáo và Tang Bá nhanh chóng giết tới trước mặt Kỷ Linh.
Ở một hướng khác, Trung lang tướng Hứa Đam xông tới chỗ đặt cờ soái, chém ngã quân kỳ phòng thủ rồi cắm cờ Từ Châu lên tường thành.
Trần Đăng lập tức ra lệnh toàn quân tổng công kích.
Ngoài đội thân binh của Trương Toại và hơn một vạn quân mới đầu hàng của Lưu Phức, tất cả tướng sĩ còn lại đều điên cuồng xông lên.
Dưới sự vây công của Trần Đáo và Tang Bá, Kỷ Linh chiến đấu tới hơi thở cuối cùng rồi tử trận trên đầu thành.
Cục diện lập tức nghiêng hẳn về một phía.
Không lâu sau, cổng thành bị mở tung.
Đại quân phía sau tràn qua cổng, tiến thẳng vào bên trong Thọ Xuân.