Khi cửa nam thành Thọ Xuân bị công phá, mấy tướng lĩnh do Kỷ Linh phái tới hoàng cung mới vừa chạy đến trước mặt Viên Thuật.
Lúc ấy, Viên Thuật vẫn đang cùng mấy chục văn thần võ tướng ngồi xem ca cơ múa hát.
Thấy mấy người hớt hải xuất hiện, hắn ngơ ngác hỏi:
— Các ngươi không ở trên thành phòng thủ, chạy tới hoàng cung làm gì?
Một tướng lĩnh trẻ đứng bên trái nhìn bộ dạng ấy, tay phải siết chặt chuôi kiếm, nghiến răng tới mức cơ mặt run lên.
Mấy người bên cạnh vội quát ngăn.
Hắn lúc này mới lùi lại một bước, cố nén phẫn nộ, cúi đầu không nhìn Viên Thuật nữa.
Thấy dáng vẻ của họ, Viên Thuật cùng đám quan viên xung quanh đều sợ tới tái mặt.
Hắn run giọng hỏi:
— Các ngươi muốn làm gì?
Một đại hán bước lên hành lễ:
— Bệ hạ, Xa kỵ tướng quân Kỷ Linh sai chúng thần hộ tống người theo địa đạo trong hoàng cung rời khỏi thành.
— Thế công quân địch quá mạnh, chúng ta không thể ngăn cản. Những tướng lĩnh còn lại đều đã tử trận.
Viên Thuật lúc này mới thật sự hoảng loạn:
— Quân địch đã đánh vào thành? Vậy vì sao trong hoàng cung vẫn yên tĩnh như thế?
Đại hán chỉ về phía tiếng hô giết mơ hồ đang vang lên:
— Quân địch chẳng bao lâu nữa sẽ tới đây!
— Nếu không đi ngay sẽ không còn kịp. Hay bệ hạ muốn sống chết cùng thành Thọ Xuân?
— Nếu đúng như vậy, chúng thần nguyện theo bệ hạ chiến đấu tới chết, tuyệt không sống tạm!
Viên Thuật nghe xong lập tức xoay người bỏ chạy.
Đám ca cơ và mỹ nhân quanh đó vội đuổi theo, liên tục kêu gọi:
— Bệ hạ! Xin bệ hạ đưa chúng ta theo!
Văn võ bá quan cũng chen nhau bám sát.
Viên Thuật vừa chạy vào địa đạo vừa sai mấy tướng lĩnh ở lại đoạn hậu, ngăn toàn bộ ca cơ và nữ nhân bên ngoài.
Đùa gì vậy?
Đây là lúc chạy trốn giữ mạng, hắn nào còn tâm trí mang theo những người phụ nữ ấy?
Đưa họ đi cùng chỉ làm chậm tốc độ đào thoát.
Đám ca cơ bị chặn trước cửa địa đạo vẫn không ngừng chen lên. Mấy tướng lĩnh vốn không phải người nhân từ, lập tức rút đao trấn áp. Sau một hồi hỗn loạn, những người còn lại mới sợ hãi ôm đầu ngồi xuống, bật khóc.
Viên Thuật cùng đám quan lại liều mạng chạy qua đường hầm.
Cuối cùng, hắn cũng thoát ra ngoài thành.
Theo phía sau chỉ còn mấy chục văn võ bá quan.
Đứng trước cửa địa đạo, Viên Thuật ngoảnh nhìn thành Thọ Xuân, mờ mịt hỏi:
— Chư vị ái khanh, bây giờ chúng ta nên đi đâu?
Một viên quan hít sâu mấy lần, cố nén hoảng sợ rồi nói:
— Bệ hạ, hãy tới Nghiệp Thành!
— Ký Châu mục Viên công tuy tranh chấp với người nhiều năm, hai vị dù sao vẫn là huynh đệ ruột.
— Chỉ cần bệ hạ bằng lòng giao ngọc tỷ truyền quốc, tôn ông ấy làm thiên tử, Viên công nhất định sẽ tha cho chúng ta.
Hắn vội nhắc lại:
— Trước đây khi Tào Tháo vây đánh, chúng ta từng phái sứ giả tới thương lượng điều kiện này. Chẳng phải Viên công đã có ý đồng ý sao? Chỉ vì Thư Thụ và Điền Phong ngăn cản nên việc mới không thành.
Viên Thuật lập tức phấn khích:
— Đúng, đúng! Suýt nữa trẫm quên mất!
— Từ Châu mục còn là con rể của huynh trưởng ta. Ta nói thế nào cũng là trưởng bối của hắn, vậy mà hắn dám đối xử với ta như thế!
— Chờ gặp được huynh trưởng, trẫm nhất định phải tố cáo hắn, bảo huynh trưởng nghiêm trị!
Đám người vội vàng chạy về phía bắc.
Đi được rất lâu, đến khi mặt trời sắp lặn, họ mới dừng lại nghỉ trong một khu rừng.
Tất cả đều mệt tới mức nằm vật xuống đất.
Một viên quan lau mồ hôi trên trán, nhìn Viên Thuật đã mềm nhũn như bùn, tay phải chậm rãi đặt lên chuôi kiếm.
Không thể tiếp tục như vậy.
Đi theo kẻ vô dụng này chạy trốn sẽ không có bất kỳ tiền đồ nào.
Nếu giết Viên Thuật, mang đầu hắn tới gặp Từ Châu mục, có lẽ còn đổi được chút công lao.
Nhưng khi kiếm vừa rút khỏi vỏ một đoạn, hắn phát hiện không ít người xung quanh cũng đang nhìn mình bằng những ánh mắt lạnh lẽo.
Viên quan lập tức dừng lại.
Nếu hắn ra tay giết Viên Thuật, những người kia hoàn toàn có thể giết ngược hắn. Khi đó họ vừa mang được đầu Viên Thuật tới lấy lòng Từ Châu mục, vừa lấy danh nghĩa trừ gian phản nghịch để kiếm tiếng tốt.
Nghĩ vậy, hắn chậm rãi đứng lên, lùi vào rừng rồi biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
Những kẻ khác thấy thế cũng lần lượt bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, bên cạnh Viên Thuật chỉ còn vài cận thần thân tín.
Mấy người nhìn nhau. Lúc muốn rời đi, lúc lại quay đầu nhìn chủ cũ, trong lòng do dự không quyết.
Viên Thuật nằm nghỉ rất lâu, cảm giác mệt mỏi mới vơi bớt.
Nhận ra xung quanh im lặng khác thường, hắn mở mắt, chống người đứng dậy rồi nhìn quanh.
Không nhìn thì thôi, vừa nhìn hắn đã kinh hãi.
Mấy chục quan viên trước đó đi theo đều biến mất.
Hiện giờ bên cạnh chỉ còn lại mấy cận thần!
Sắc mặt Viên Thuật lập tức trắng bệch:
— Người đâu? Chư vị ái khanh đâu hết rồi?
Mấy cận thần vốn cũng nóng lòng muốn bỏ trốn. Nghe vậy, một người không nhịn được cười nhạt:
— Còn ái khanh nào nữa? Bây giờ ngươi chỉ là một tù nhân chạy trốn, Viên Thuật. Vẫn tưởng mình là bệ hạ sao?
Cơn giận nhất thời át đi nỗi sợ trong lòng Viên Thuật.
Hắn rút bội kiếm, đâm về phía người vừa lên tiếng:
— Tên hoạn quan to gan! Ta là con cháu dòng chính Viên gia bốn đời tam công, đâu phải loại người để ngươi có thể...
Giọng hắn đột ngột dừng lại.
Ngay khoảnh khắc Viên Thuật rút kiếm, mấy cận thần xung quanh cũng lộ vẻ dữ tợn, đồng loạt rút binh khí lao tới.
Nhiều lưỡi kiếm cùng đâm trúng người Viên Thuật.
Thân thể hắn cứng đờ, gương mặt tràn đầy vẻ không thể tin.
Mấy hoạn quan ấy lại dám mưu sát đường đường thiên tử như hắn!
Những cận thần sau khi ra tay cũng hoảng sợ. Thấy Viên Thuật phun máu, loạng choạng lùi lại, họ đồng loạt hét lên rồi bỏ chạy.
Chẳng bao lâu sau, dưới ánh chiều tà đỏ như máu, trong rừng chỉ còn Viên Thuật đứng một mình, trên người vẫn cắm mấy thanh kiếm.
Tiếng kêu của đám cận thần ngày càng xa.
Cuối cùng hắn không chống đỡ nổi nữa. Thân thể chậm rãi đổ xuống, nằm vặn vẹo trên mặt đất.
Một bên má chạm vào lớp đất lạnh.
Nhìn ánh hoàng hôn trước mặt, đầu óc Viên Thuật tràn ngập hồi ức.
Năm xưa hắn là con cháu dòng chính của Viên gia bốn đời tam công, giữ chức Hậu tướng quân, cai quản Nam Dương và Dương Châu. Khi ấy thật sự muốn gió được gió, muốn mưa được mưa.
Vì sao chỉ sau mấy năm ngắn ngủi, mọi chuyện lại đi tới bước này?
Đường đường công tử dòng chính Viên gia bốn đời tam công, cuối cùng lại bị một hậu bối như Từ Châu mục Trương Toại ép tới cảnh cùng đường.
Tầm nhìn Viên Thuật dần mờ đi. Hắn cảm thấy thân thể càng lúc càng lạnh, không thể ngừng run rẩy.
Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng kinh hô:
— Hắn ở đây!
Viên Thuật cố quay đầu nhưng không còn chút sức lực.
Chẳng bao lâu, một đám người vây quanh một người trẻ tuổi bước tới.
Đó là Diêm Tượng, Lưu Phức, Lỗ Túc cùng các tướng. Người đi đầu chính là Trương Toại.
Lưu Phức theo phía sau, hưng phấn nói:
— Ta đã nói hắn nhất định sẽ chạy về hướng này mà, chủ công!
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Viên Thuật khàn giọng gọi:
— Lưu Phức ái khanh?
Nhìn bộ dạng của chủ cũ, nước mắt Diêm Tượng lập tức tuôn ra.
Trương Toại tới trước mặt Viên Thuật rồi ngồi xổm xuống.
Thấy một con người từng đứng trên đỉnh quyền thế nay rơi vào tình cảnh thê thảm như vậy, trong lòng hắn ngổn ngang trăm mối.
Viên Thuật tuy bị người đời gọi là “xương khô trong mộ”, dẫu sao vẫn là một trong những quần hùng cuối thời Hán.
Vậy mà kết cục lại thê lương đến thế.
Lưu Phức không bước lên. Chỉ có Diêm Tượng loạng choạng đi tới, dừng sau bên trái Trương Toại rồi quỳ xuống, hai bàn tay già nua che kín mặt.
Nhìn thấy Diêm Tượng, đồng tử vô thần của Viên Thuật hơi co lại rồi nhanh chóng mất tiêu điểm. Giọng hắn càng lúc càng nhỏ:
— Diêm công, trẫm... thật sự hơi khát.
Diêm Tượng nhìn sang Trương Toại.
Lỗ Túc đứng gần đó lập tức tháo túi nước bên hông, bước nhanh tới đưa cho lão.
Diêm Tượng cảm kích nhìn Lỗ Túc và Trương Toại. Lão mở nắp, quỳ sát trước mặt Viên Thuật rồi đưa miệng túi nước tới môi hắn.
Nước lạnh chạm vào môi, nhưng Viên Thuật không uống.
Hắn chỉ thì thào:
— Trẫm sắp chết rồi.
— Vì sao cả đời trẫm lại đi tới tình cảnh này?
Ánh mắt hắn dần tan rã:
— Nghe nói người trước khi chết nếu được uống nước mật ong, kiếp sau sẽ sinh vào một gia đình tốt.
— Diêm công, nể tình chủ tớ một đời, cho ta một ngụm nước mật ong đi.
Diêm Tượng nước mắt nhòa mi, nghẹn ngào:
— Ta biết đi đâu tìm nước mật ong cho ngươi? Nơi này cách hoàng cung...
Lời còn chưa dứt, Trương Toại đã ngẩng đầu nhìn lão rồi đứng dậy.
Hắn thở dài:
— Ông ta chết rồi.