Đại quân tiếp tục tiến nhanh về phía Thọ Xuân.
Trên tường thành, binh sĩ phòng thủ cũng đã phát hiện đội quân từ hướng Lư Giang tràn tới, bóng người phủ kín đồng hoang.
Không còn thời gian quan tâm dân chúng chưa kịp vào thành, tướng giữ cửa lập tức hạ lệnh đóng chặt cổng.
Tường thành vốn cờ xí phấp phới, lúc này vang lên vô số tiếng quát tháo. Binh sĩ hốt hoảng chạy khắp nơi, vội vàng chuẩn bị phòng thủ.
Đại tướng phụ trách thành phòng là Kỷ Linh, Xa kỵ tướng quân của triều đình Trọng Thị.
Nhìn đại quân trải dài ngoài thành, Kỷ Linh tức giận chửi lớn:
— Trinh sát chết hết rồi sao? Quân địch đã đánh tới tận nơi, vì sao không một ai trở về báo tin?
Hắn quay người quát:
— Lập tức tới hoàng cung bẩm báo bệ hạ!
— Mấy vạn quân địch hùng hổ kéo tới, xin bệ hạ mau quyết định đối sách!
Thành Thọ Xuân vốn đã âm u, thiếu sinh khí. Khi bốn cổng đồng loạt đóng lại, toàn thành lập tức rơi vào hỗn loạn.
Người trên đường vội chạy vào nhà, đóng chặt cửa. Vô số đôi mắt ẩn phía sau, xuyên qua khe cửa nhìn động tĩnh trên đại lộ.
Những lưu dân vốn nằm thoi thóp gần cổng thành cũng cố giãy giụa đứng dậy.
Có người liên tục đập cửa những căn nhà ven đường, cầu xin được cho vào. Có người khập khiễng đi sâu hơn vào trong thành.
Những phụ nữ gầy trơ xương quỳ xuống đất khóc lớn. Đám trẻ đầu to, thân thể tong teo đứng nguyên tại chỗ, hoàn toàn không biết phải làm gì.
Trong hoàng cung giữa thành Thọ Xuân, tại ngự hoa viên.
Một người đàn ông trung niên béo tốt mặc trường bào đen đang quỳ ngồi trên đệm.
Hai bên hắn là hai mỹ nhân vóc dáng đầy đặn. Người bóc quýt, người lấy nho, thay nhau đút vào miệng hắn.
Người đàn ông cười đến không khép miệng được.
Hai bên phía dưới có hơn mười nam tử đang ngồi, bên cạnh mỗi người cũng có mỹ nhân hầu hạ.
Trên khoảng đất trống ở giữa, mười ca cơ vừa múa vừa uyển chuyển khoe tài.
Khung cảnh hoàn toàn là một chốn ca múa thái bình.
Đúng lúc mọi người đang say sưa hưởng thụ, một người lính hớt hải chạy vào, vô tình đâm ngã một ca cơ.
Người đàn ông trung niên và đám văn võ bên dưới đồng loạt sa sầm mặt.
Nhưng người lính không kịp để ý. Hắn chạy thẳng tới trước mặt người đàn ông, quỳ xuống báo lớn:
— Xa kỵ tướng quân Kỷ Linh báo: từ hướng Lư Giang có mấy vạn đại quân đang đánh tới, hiện đã binh lâm thành hạ! Xin bệ hạ lập tức quyết định!
Người đàn ông trung niên chính là chủ nhân Thọ Xuân, hoàng đế của triều đình Trọng Thị — Viên Thuật.
Hơn mười người hai bên là văn thần võ tướng dưới trướng hắn.
Nghe báo cáo, sắc mặt đám người lập tức thay đổi, đồng loạt nhìn về phía Viên Thuật.
Viên Thuật lại thản nhiên:
— Quân Lư Giang đánh tới thì sao?
— Thành Thọ Xuân tường cao hào sâu. Lương thực của cả Hoài Nam đều được tích trữ ở đây, ăn mấy năm cũng không hết. Có gì phải sợ?
Hắn phất tay, bảo người lính lui sang bên rồi chỉ đám ca cơ:
— Tiếp tục tấu nhạc, tiếp tục múa cho trẫm!
Các văn thần võ tướng nhìn dáng vẻ việc không liên quan tới mình của Viên Thuật, âm thầm trao đổi ánh mắt.
Người lính nghiến răng nhưng vẫn phải ngoan ngoãn lui xuống.
Viên Thuật gọi các ca cơ trở lại, tiếng nhạc và điệu múa lại tiếp tục.
Chẳng bao lâu sau, hai đại hán đứng dậy, vòng qua mọi người tới trước mặt Viên Thuật.
Một người cười làm lành:
— Bệ hạ, thần và Trần Lan muốn ra ngoài một lát, xin phép cáo lui.
Người nói là Lôi Bộ, Vệ tướng quân của triều đình Trọng Thị.
Viên Thuật thậm chí không buồn nhìn hai người, chỉ tùy tiện phất tay.
Lôi Bộ và Trần Lan vội tạ ơn rồi chậm rãi rời khỏi ngự hoa viên.
Ra khỏi hoàng cung, họ nhận dây cương chiến mã từ tay bộ khúc.
Lôi Bộ lập tức nói:
— Viên Thuật đúng là một kẻ vô dụng, uổng công sinh ra trong dòng chính Viên gia bốn đời tam công!
— Đại địch đã tới trước mắt mà hắn vẫn chẳng quan tâm, chỉ biết hưởng lạc. Tiếp tục ở lại, sớm muộn gì chúng ta cũng chết cùng hắn!
Trần Lan đáp:
— Lôi huynh, triều đình Trọng Thị đã hết. Chúng ta cứ trở về Tiềm Sơn làm sơn tặc.
— Với binh lực trong tay, chiếm núi xưng vương, ai có thể làm gì được chúng ta?
Lôi Bộ gật đầu thật mạnh.
Hai người dẫn bộ khúc chạy thẳng tới cửa bắc thành.
Cổng đã đóng kín.
Lôi Bộ giơ ấn tín lên, quát quân giữ thành:
— Ta là Vệ tướng quân Lôi Bộ! Có quân vụ khẩn cấp cần ra ngoài thành, lập tức mở cổng!
Đám binh sĩ nhìn về phía ngoài thành.
Ở hướng bắc chưa thấy bóng quân địch, nhưng phía đông đã truyền tới mệnh lệnh của Kỷ Linh: đóng chặt cửa, đại quân đối phương đang áp sát, bất cứ lúc nào cũng có thể công thành.
Tuy vậy, Kỷ Linh không có mặt tại đây, còn Lôi Bộ là Vệ tướng quân, không phải người họ có thể đắc tội.
Sau một hồi do dự, quân giữ thành vẫn mở cổng, để Lôi Bộ và Trần Lan dẫn bộ khúc đi qua.
Hai người thúc ngựa lao khỏi Thọ Xuân. Cổng thành lập tức đóng lại phía sau.
Chạy một mạch hơn hai dặm, họ mới quay đầu nhìn tường thành.
Lôi Bộ cười lớn:
— Viên Thuật tiểu nhi! Huynh đệ chúng ta làm sơn tặc mấy năm, còn tưởng đi theo công tử dòng chính Viên gia bốn đời tam công sẽ được ăn ngon uống say.
— Không ngờ hắn lại vô dụng đến thế. Chẳng trách người ta gọi hắn là “xương khô trong mộ”!
Hắn đắc ý nói:
— Lần này chúng ta đã thoát khỏi vòng xoáy. Chỉ cần ẩn mình ở Tiềm Sơn, bất kể sau này là Từ Châu mục hay Ký Châu mục làm chủ Hoài Nam, cuối cùng cũng phải tới cầu chúng ta quy thuận!
Trần Lan cũng bật cười.
Hai người mang theo hơn nghìn bộ khúc. Ở Tiềm Sơn còn có hơn vạn sơn tặc cũ dưới quyền.
Dù không làm quan, họ vẫn có thể sống sung sướng.
Nghe nói đại soái sơn tặc Trịnh Bảo ở Lư Giang cũng có hơn một vạn người. Sau này nếu liên lạc với nhau, bất kể ai muốn làm chủ Hoài Nam đều phải cân nhắc thế lực của họ.
Chẳng qua thời gian đầu sẽ khó khăn một chút mà thôi.
Trần Lan vừa thúc ngựa vừa gọi lớn:
— Trời cao mặc chim bay, Lôi huynh!
Lôi Bộ cười vang, cùng hắn tiếp tục lên đường.
Nhưng chưa đi được ba dặm, hai người đã nhìn thấy phía trước có một đạo quân bày trận chờ sẵn.
Quân số chừng ba nghìn.
Mấy trăm người hàng đầu mặc giáp, tay trái cầm khiên, tay phải giữ trường thương.
Hơn hai nghìn người phía sau đeo binh khí bên hông, đã giương cung lắp tên.
Phía trước toàn quân có hai đại hán mặc giáp đang cưỡi ngựa qua lại.
Người bên trái đeo chuông bên hông, ngậm một cọng cỏ khô, đại đao vác trên vai. Nhìn Lôi Bộ và Trần Lan xuất hiện, khóe miệng hắn lập tức hiện lên nụ cười.
Người bên phải giữ cương bằng tay trái, tay phải cầm hoàn thủ đao, chậm rãi mài lưỡi đao lên giáp tay, phát ra những âm thanh chói tai.
Sắc mặt Lôi Bộ và Trần Lan đồng thời trở nên khó coi.
Hai người nhìn nhau rồi cùng gật đầu.
Lôi Bộ ra hiệu cho bộ khúc dừng lại, một mình thúc ngựa tiến lên. Hắn dừng cách đội hình đối diện ba mươi bước, chắp tay hỏi:
— Ta là Lôi Bộ ở Tiềm Sơn. Xin hỏi danh hiệu hai vị tướng quân?
Đại hán đeo chuông nhấc đại đao lên vai, vừa nhai cọng cỏ khô vừa cười giễu:
— Lư Giang biệt bộ tư mã Cam Ninh, tự Hưng Bá. Ta đã chờ các ngươi từ lâu!
Người còn lại ngừng mài đao, lạnh lùng nhìn Lôi Bộ:
— Ta là Tô Phi, người Kinh Châu, hiện giữ chức Tiên đăng giáo úy quận Lư Giang.
— Phụng mệnh tổng soái Trần Đăng, chúng ta đặc biệt tới đây lấy mạng chó của các ngươi!