Nghe con trai nói vậy, Diêm Tượng lập tức căng thẳng nhìn về phía trước.
Ngay cả con dâu đang ngồi bệt dưới đất, lão cũng không còn tâm trí để ý tới.
Người con trai út chậm rãi đứng dậy. Cảm nhận mặt đất rung chuyển mỗi lúc một dữ dội, hắn ôm chặt cánh tay cha, đôi mắt chăm chăm nhìn về chân trời.
Trong tầm mắt ba người, một đường đen bỗng xuất hiện ở nơi trời đất giao nhau, dường như hòa thành một thể với mặt trời mới mọc.
Đường đen nhanh chóng tiến lại gần, càng lúc càng lớn, cuối cùng biến thành bóng người và chiến mã trải kín khắp đồng hoang.
Con dâu Diêm Tượng hét lên, hoảng loạn đứng dậy chạy về phía thành Thọ Xuân.
Nhìn đại quân trùng trùng điệp điệp, gương mặt già nua của Diêm Tượng tràn đầy tuyệt vọng.
Quân địch!
Quân địch phủ kín núi đồi!
Với tình trạng hiện giờ của Thọ Xuân, lấy gì ngăn cản đội quân ấy?
Dù đã sớm tuyệt vọng về Viên Thuật, tới khi thật sự nhìn thấy đại họa ập xuống, Diêm Tượng vẫn cảm thấy lạnh buốt tận xương.
Người con trai cứng đờ quay sang, giọng run rẩy:
— Phụ thân, chúng ta... chúng ta phải làm sao?
Diêm Tượng không trả lời.
Lão chỉ không ngừng lẩm bẩm:
— Xong rồi! Viên Thuật xong rồi! Viên gia bốn đời tam công cũng xong rồi!
Vô số bóng người nhanh chóng tới gần.
Đi đầu là tiên phong của đạo quân Từ Châu thứ hai: Lỗ Túc cùng một nghìn binh sĩ bản bộ.
Từ xa nhìn thấy Diêm Tượng và con trai đứng giữa đường, Lỗ Túc thúc ngựa vượt lên, chạy thẳng tới trước mặt hai người.
Hắn chắp tay hỏi:
— Ta là Từ Châu biệt bộ tư mã Lỗ Túc. Xin hỏi lão trượng là ai?
Nghe Lỗ Túc tự báo danh hiệu, con trai Diêm Tượng sợ đến ngồi phịch xuống đất.
Quả nhiên là quân Từ Châu đánh tới!
Thân thể Diêm Tượng cũng khẽ run, nhưng lão vẫn gắng giữ bình tĩnh. Lão khom người thi lễ, giọng già nua khàn khàn:
— Ta là Diêm Tượng, người Nam Dương, từng làm chủ bộ dưới trướng Viên Thuật. Ta vừa được thả khỏi địa lao, đang chuẩn bị tới Lư Giang dưỡng lão...
Chưa chờ lão nói hết, Lỗ Túc đã gật đầu.
Cựu chủ bộ Diêm Tượng của Viên Thuật?
Lỗ Túc chưa từng gặp nhưng đã nghe tên.
Là tộc trưởng Lỗ gia, một hào tộc ở Đông Thành, hắn từng bố trí mật thám tại Thọ Xuân để dò xét tình báo.
Cũng vì biết rõ hàng loạt hành động hồ đồ của Viên Thuật, Lỗ Túc trước nay luôn coi thường người này. Khi Viên Thuật phái sứ giả tới Đông Thành chiêu mộ, hắn còn chẳng buồn đáp lại.
Chuyện của Diêm Tượng, hắn cũng từng nghe qua.
Đây là một trong số ít người dưới trướng Viên Thuật vừa có tài vừa đủ tỉnh táo.
Ngoài Diêm Tượng còn có một mưu sĩ sáng suốt khác là Viên Hoán.
Lỗ Túc nhìn lão một lần rồi lập tức thúc ngựa quay về phía đại quân.
Đội quân lấy vị trí hắn làm trung tâm, tự động tách thành hai dòng, vòng qua Diêm Tượng và con trai rồi tiếp tục tiến về Thọ Xuân.
Lỗ Túc cưỡi ngựa đi ngược dòng quân, một mạch chạy tới tận phía sau.
Ở đó, Trương Toại đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ đặt giữa chiến xa, hai tay gác lên lan can, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn trời.
Bên cạnh hắn là Hoàng Nguyệt Anh đã cải trang thành thân binh và một đứa trẻ tám, chín tuổi, chính là Tần Lãng, con trai Đỗ phu nhân.
Lần này Trương Toại chỉ đi theo để khích lệ sĩ khí, không trực tiếp tham chiến.
Đỗ phu nhân vì thế đã xin hắn đưa Tần Lãng theo cho biết việc đời.
Trương Toại nghĩ bản thân cũng chẳng có việc gì làm nên đồng ý.
Tiểu tử này tuy còn nhỏ nhưng rất biết nhìn sắc mặt. Nếu trước đây không có nó ngầm tác hợp, hắn và Đỗ phu nhân chưa chắc đã đến với nhau nhanh như vậy.
Tần Lãng đứng cạnh chiến xa, vừa tò mò quan sát đoàn quân bốn phía vừa bóc quýt cho Trương Toại.
Khi Trương Toại đang ăn ngon lành, cậu bỗng lên tiếng:
— Tướng quân, Lỗ Tử Kính tiên sinh tới!
Trương Toại lập tức ngồi thẳng.
Quả nhiên, Lỗ Túc đang cưỡi ngựa phi nhanh về phía chiến xa.
Trương Toại nghiêng người, dồn trọng lượng lên lan can bên trái, nhìn hắn chạy song song rồi hỏi:
— Có chuyện gì vậy, Tử Kính? Ngươi không ở phía trước dẫn quân, chạy xuống đây làm gì?
Lỗ Túc thi lễ:
— Phía trước gặp cựu chủ bộ của Viên Thuật là Diêm Tượng, một bậc trí giả.
— Năm xưa dưới trướng Viên Thuật có rất nhiều mãnh tướng, nhưng mưu sĩ vừa có trí tuệ vừa giữ được tỉnh táo chỉ có hai người.
— Một là trưởng sử Viên Hoán. Người còn lại chính là chủ bộ Diêm Tượng.
Lỗ Túc kể lại:
— Diêm Tượng từng nhìn ra Tôn Sách là kẻ khó khống chế, khuyên Viên Thuật sớm trừ bỏ, nhưng Viên Thuật không nghe.
— Sau đó, lão lại phản đối Viên Thuật xưng đế. Viên Thuật vẫn bỏ ngoài tai, Diêm Tượng tức giận mắng thẳng mặt nên bị tống vào địa lao.
— Có thể nói, nếu Viên Thuật chịu nghe lời Diêm Tượng, cơ nghiệp tuyệt đối không rơi tới tình cảnh hôm nay.
— Hiện giờ lão đã già nhưng đầu óc vẫn sáng suốt. Chủ công lại đang cần người...
Lỗ Túc không nói hết, chỉ mong đợi nhìn Trương Toại.
Trương Toại bật cười.
Kể từ khi đánh bại Lữ Bố và tiếp quản Từ Châu, rất nhiều lúc hắn không còn cần chủ động đi mời chào. Nhân tài tự nhiên sẽ lần lượt tìm tới cửa.
Dù vậy, Trương Toại vẫn đứng dậy khỏi ghế, vặn cổ mấy cái:
— Gặp! Đương nhiên phải gặp!
— Dẫn Ngộ Không của ta tới đây. Ta sẽ đích thân đi đón ông ấy!
Lỗ Túc vui mừng, lập tức sai người dắt chiến mã quen thuộc của Trương Toại tới.
Hắn nhảy lên ngựa, cùng Lỗ Túc phi thẳng về phía trước đại quân.
Hai người nhanh chóng tới chỗ Diêm Tượng và con trai.
Thấy người cưỡi ngựa phía trước Lỗ Túc, con trai Diêm Tượng lập tức phủ phục xuống đất, không dám thở mạnh.
Trương Toại cùng Lỗ Túc dừng ngựa trước mặt lão.
Diêm Tượng ngước nhìn người thanh niên mặc chiến giáp, khí thế hăng hái trên lưng ngựa. Thân thể lão run nhẹ rồi cũng quỳ xuống:
— Tội thần Diêm Tượng bái kiến tướng quân!
Lỗ Túc chỉ sang Trương Toại:
— Diêm công, vị này là Trấn Đông tướng quân kiêm Ký Châu mục!
Diêm Tượng kinh hãi ngẩng đầu.
Ký Châu mục?
Chẳng phải Ký Châu mục là Viên Thiệu sao?
Chẳng lẽ...
Trương Toại nhìn lão sững sờ, trong lòng vô cùng sảng khoái.
Đây mới gọi là khí thế!
Chỉ khi có quyền lực trong tay, một người mới có thể khiến người khác cảm nhận được uy thế ngay cả khi chưa làm gì.
Nếu còn là một người làm công bình thường trước khi xuyên không, dù hắn cố tỏ ra thế nào, e rằng vẫn chẳng ai để ý.
Trương Toại quan sát Diêm Tượng rồi đưa tay ra:
— Ta là Trấn Đông tướng quân kiêm Ký Châu mục Trương Toại.
— Diêm công, hãy tới làm chủ bộ cho ta!
Diêm Tượng lúc này mới bừng tỉnh.
Nhìn bàn tay đang chìa về phía mình, lão lại phủ phục xuống, run giọng:
— Tội thần Diêm Tượng nguyện dốc sức trâu ngựa vì Ký Châu mục!
Trương Toại lập tức xuống ngựa, đích thân đỡ lão đứng dậy, phủi bụi trên áo rồi dìu lên chiến mã của mình.
Hắn dẫn Diêm Tượng quay về chiến xa. Con trai lão thấy vậy vội chạy bộ theo sau.
Tới nơi, Trương Toại mời Diêm Tượng ngồi bên trong chiến xa.
Lão đứng giữa xe, phóng mắt nhìn đại quân hùng hậu quanh mình. Trong đôi mắt già nua đục ngầu hiện lên ánh sáng nóng bỏng.
Đây chính là quân đội Từ Châu sao?
Khí thế như cầu vồng trước mắt, thành Thọ Xuân hôm nay lấy gì ngăn cản?
Trương Toại nhìn vẻ kích động của Diêm Tượng, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Chinh chiến lâu như vậy, giờ được chứng kiến người khác kinh ngạc trước cơ nghiệp của mình quả thật là một loại hưởng thụ.