Thấy Trương Toại vừa ngáp vừa bước vào, mái tóc còn hơi rối, Điền Phong lên tiếng:
— Chủ công tới rồi.
Lỗ Túc và người thanh niên bên cạnh đồng thời quay lại.
Lỗ Túc là người đầu tiên thi lễ:
— Chủ công!
Người thanh niên cũng lập tức làm theo.
Trương Toại mỉm cười với hai người rồi hỏi Điền Phong:
— Tiên sinh vội gọi ta tới có chuyện gì?
Điền Phong cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ trên bàn, đưa cho người thanh niên.
Người ấy nhận lấy, tiến lên nói:
— Chủ công, ta là Lưu Diệp, người Thành Đức, Hoài Nam. Đây là món quà đầu tiên ta dâng lên ngài.
Trương Toại quan sát Lưu Diệp, vừa nhận hộp vừa cười hỏi:
— Để ta xem là quà gì. Chẳng lẽ bên trong là đầu Trịnh Bảo?
Điền Phong, Lỗ Túc và Lưu Diệp đồng loạt nhìn nhau, vẻ mặt đều vô cùng kinh ngạc.
Chưa một ai nhắc tới chuyện trước đây Lưu Diệp từng ở dưới trướng đại soái sơn tặc Trịnh Bảo tại huyện Thư, Lư Giang.
Vậy Trương Toại biết bằng cách nào?
Khi nhìn thấy vị chủ công trẻ tuổi xuất hiện với dáng vẻ còn ngái ngủ, Lưu Diệp ít nhiều từng nghi ngờ năng lực của hắn.
Thậm chí hắn còn cho rằng Trương Toại đạt được địa vị hôm nay phần lớn nhờ sự nâng đỡ của Điền Phong.
Hiện giờ xem ra, sự thật dường như hoàn toàn khác dự đoán.
Trương Toại mở hộp. Bên trong quả nhiên là một cái đầu người.
Lỗ Túc không nhịn được hỏi:
— Chủ công, sao ngài biết đó là đầu Trịnh Bảo?
— Trịnh Bảo tuy có chút danh tiếng, dưới trướng cũng có hơn một vạn sơn tặc, nhưng trong mắt chủ công hẳn vẫn chưa đáng nhắc tới mới đúng.
Điền Phong và Lưu Diệp cũng tò mò nhìn sang.
Trương Toại đắc ý nhướng mày:
— Ta biết đoán mệnh. Trước đây ta đã nói rồi.
Hắn nhìn Điền Phong:
— Tiên sinh hẳn hiểu rõ nhất.
Điền Phong lúc này mới nhớ ra.
Khi còn ở Nghiệp Thành, Trương Toại từng xem mệnh cho ông. Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến ông quyết định từ bỏ Viên Thiệu, đi theo vị đệ tử này.
Khi ấy Điền Phong ít nhiều vẫn hoài nghi. Không ngờ hôm nay Trương Toại lại thể hiện bản lĩnh ngay trước mặt mọi người.
Ông gật đầu với Lỗ Túc và Lưu Diệp:
— Chủ công quả thật từng thể hiện khả năng ấy. Theo ta thấy, kết quả vô cùng chính xác.
Lỗ Túc và Lưu Diệp liếc nhìn nhau, càng thêm chấn động.
Một người trẻ tuổi như vậy lại sở hữu nhiều tài năng đến thế!
Lưu Diệp nhất thời có chút lúng túng.
Ban đầu, hắn còn cho rằng chuyện mình một thân một mình giết đại soái Trịnh Bảo giữa hàng vạn người là chiến tích kinh người, chắc chắn có thể khiến vị chủ công mới trợn mắt kinh ngạc.
Nhưng lúc này, hắn bỗng cảm thấy suy nghĩ ấy quá non nớt.
Thấy Lưu Diệp còn ngẩn người, Điền Phong vội nhắc:
— Tử Dương, còn đứng đó làm gì? Chẳng phải ngươi muốn trình bày phương pháp phá thành Thọ Xuân với chủ công sao?
Lưu Diệp bừng tỉnh, cố nén sự ngượng ngùng rồi trịnh trọng hành lễ:
— Chủ công, trong thư Từ Châu mục nói chỉ cần ta nghĩ ra cách đánh hạ Thọ Xuân, ngài sẽ lập tức thăng ta làm Quân sư trung lang tướng. Lời ấy vẫn giữ chứ?
Trương Toại gật đầu.
Lưu Diệp đưa tay làm thế mời:
— Vậy xin chủ công dời bước.
— Phương pháp của ta chắc chắn có thể giúp đại quân phá Thọ Xuân, nhưng không thể trình bày ngay trong đại sảnh.
Nghe vậy, Trương Toại đã đoán được hắn định làm gì.
Hắn sai người về phủ gọi Hoàng Nguyệt Anh.
Một lát sau, nàng đeo khăn che mặt chạy tới. Mọi người theo Lưu Diệp rời phủ nha, tới khoảng đất trống phía trước.
Theo yêu cầu của Lưu Diệp, Điền Phong đã cho gọi một nhóm thợ mộc, binh sĩ, đồng thời vận chuyển đủ loại gỗ tới đây.
Lưu Diệp lấy từ tay áo ra một cuộn trục, mở ra trải trên mặt đất.
Bên trong là rất nhiều bản vẽ, trên mỗi hình đều ghi chú kích thước tỉ mỉ.
Trương Toại đứng cạnh nhìn mà liên tục ngáp.
Hắn không quá hứng thú với xe phích lịch. Đặc biệt, vô số con số trên bản vẽ khiến da đầu hắn tê dại.
Trước khi xuyên không, Trương Toại vốn đã không thích các môn liên quan tới tính toán. Năm đầu đại học, chỉ riêng môn vẽ kỹ thuật với vô số kích thước đã khiến hắn sống dở chết dở.
Bây giờ bên cạnh hắn lại có Hoàng Nguyệt Anh, một người thật sự tinh thông tính toán và cơ quan. Hắn càng lười tự mình động não về những vấn đề ấy.
Điền Phong và Lỗ Túc nhìn bản vẽ cũng nhíu mày.
Chỉ có Lưu Diệp hưng phấn gọi thợ thủ công tới, vừa chỉ từng phần vừa thao thao bất tuyệt, nói tới mức nước bọt tung bay.
Hoàng Nguyệt Anh đứng bên cạnh. Đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm các bản vẽ, môi không ngừng khẽ động, dường như đang âm thầm tính toán.
Lưu Diệp chỉ huy thợ thủ công bắt đầu làm việc, còn Hoàng Nguyệt Anh thỉnh thoảng lên tiếng bổ sung.
Thấy nàng chỉ nhìn bản vẽ một lần đã có thể giúp mình điều phối mọi người, Lưu Diệp không khỏi kinh ngạc.
Điền Phong sớm trở lại đại sảnh phủ nha tiếp tục xử lý công vụ.
Chỉ còn Trương Toại và Lỗ Túc ngồi trên ghế, phơi dưới ánh nắng mùa đông chẳng có hơi ấm, buồn chán nhìn cả nhóm bận rộn.
Mọi người làm từ sáng tới tận hoàng hôn.
Dưới sự phối hợp của Lưu Diệp, Hoàng Nguyệt Anh cùng đám thợ thủ công, chiếc xe phích lịch đầu tiên cuối thời Đông Hán chính thức ra đời.
Binh sĩ kéo thêm một chiếc máy bắn đá thông thường tới để thử nghiệm đối chiếu.
Hai cỗ máy lần lượt ném đá.
So với máy bắn đá cũ, xe phích lịch không chỉ lớn hơn một vòng. Khối đá nó ném đi nặng hơn gấp đôi, tầm bắn cũng xa thêm gần một trăm bộ!
Nhìn tảng đá do xe phích lịch phóng ra đập thành một hố sâu, Trương Toại lập tức tuyên bố bổ nhiệm Lưu Diệp làm Quân sư trung lang tướng, tham gia với tư cách một trong những quân sư dưới quyền tổng soái Trần Đăng trong trận vây đánh Thọ Xuân.
Ba ngày sau, toàn bộ quan văn võ tướng ở Từ Châu và Lư Giang cùng tụ họp tại đại sảnh phủ nha Hạ Bì, bàn bạc việc xuất quân.
Sau một hồi thảo luận nghiêm túc, ngày khởi binh được ấn định vào hai mươi tháng giêng năm Kiến An thứ năm, tức năm ngày sau.
Tổng soái: Trần Đăng.
Chủ tướng: Trương Hợp.
Quân sư: Lưu Diệp, Trần Cung.
Đạo quân thứ nhất Từ Châu do Điền Dự làm chủ tướng; Tang Bá, Tôn Quan và Ngụy Tục làm phó tướng; quân số sáu nghìn.
Đạo quân thứ hai Từ Châu do Cao Lãm làm chủ tướng; Trương Liêu, Thành Liêm và Hứa Đam làm phó tướng; Lỗ Túc và Trần Đáo làm tiên phong; quân số bảy nghìn.
Đạo quân thứ nhất Lư Giang do Cam Ninh làm chủ tướng, Tô Phi làm phó tướng; quân số ba nghìn.
Đạo quân thứ hai Lư Giang do Trương Huân làm chủ tướng, Lưu Giai làm phó tướng; quân số năm nghìn.
Trần Kiểu phụ trách vận chuyển lương thảo từ Từ Châu. Dương Hoằng phụ trách lương thảo của Lư Giang.
Điền Phong ở lại trấn giữ Từ Châu, Triệu Vân trấn giữ Lư Giang.
Trong trận chiến này, Trương Toại sẽ dẫn thân binh đi theo để khích lệ sĩ khí nhưng không trực tiếp can thiệp chỉ huy.
Cuộc họp vừa kết thúc, tất cả lập tức bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu.
Trương Toại nói rõ đây sẽ là trận đánh quy mô lớn duy nhất trong hai năm tiếp theo.
Nếu bỏ lỡ cơ hội này, tương lai hai năm muốn dựa vào chiến công để thăng chức gần như là chuyện không thể.
Hơn nữa, sau trận chiến, Trương Toại sẽ đích thân dẫn một phần tướng sĩ có công trở về Nghiệp Thành nghỉ ngơi, chỉnh đốn, đồng thời chuẩn bị cho cuộc đại chiến sau hai năm.
Trở lại nơi ở, hắn bảo Hoàng Nguyệt Anh cải trang thành một thân binh, trà trộn vào đội hộ vệ đi theo mình.
Trương Toại muốn nàng tận mắt chứng kiến chiến tranh chân thực, từ đó chế tạo những vũ khí thật sự có ích cho các trận đánh quy mô lớn, chẳng hạn máy bắn đá đối trọng, nỏ giường ba cung, thậm chí những loại hỏa khí trong tương lai.