Thấy Chu Du đồng ý tất cả mà không hề hỏi một câu, trong lòng Tôn Sách càng thêm giằng xé.
Nhưng cho tới khi Chu Du rời đi, hắn vẫn không nói thêm điều gì.
Chu Du ở lại trò chuyện với Tôn Sách rất lâu mới đứng dậy cáo từ.
Bước ra khỏi phòng, hắn khép cửa lại rồi quay đầu nhìn cánh cửa lần cuối.
Ngô phu nhân và Tôn Quyền vội nhìn sang, nhưng Chu Du không để ý tới hai người, chỉ bước nhanh rời khỏi Tôn phủ.
Hắn đi càng lúc càng nhanh.
Mãi đến khi ra khỏi phủ, rẽ vào một con ngõ sâu không bóng người, Chu Du mới dừng lại. Hắn chống tay phải lên bức tường bên ngõ, nước mắt lặng lẽ lăn xuống.
Ngay sau đó, sắc mặt hắn đỏ bừng, cúi người nôn khan dữ dội.
Nôn một hồi lâu, Chu Du bỗng phun ra một ngụm máu tươi.
Gương mặt tuấn tú trở nên hơi dữ tợn. Nhìn vệt máu dưới đất, ánh mắt hắn dần ảm đạm:
— Cuối cùng, huynh đệ kết nghĩa vẫn không thể sánh với huynh đệ ruột thịt.
Hắn tự giễu cười:
— Vậy ta cũng muốn xem thử, nếu không còn Chu gia giúp đỡ, người em trai tốt của Bá Phù có thể chống đỡ được bầu trời Giang Đông này hay không!
Chu Du lau sạch máu nơi khóe miệng rồi xoay người rời đi.
Trong mấy ngày tiếp theo, Ngô quận và Đan Dương quận nổi lên một trận mưa máu gió tanh.
Khắp nơi đều dán chân dung của cựu Ngô quận đô úy Hứa Cống cùng các tộc nhân Hứa gia.
Trên một bãi đất trống ở huyện Ô Trình, mấy chục binh sĩ đang vây quanh vài tráng hán.
Sau một trận đánh kịch liệt, ngoại trừ một người bị bắt sống, tất cả tráng hán còn lại đều bị chém chết.
Máu tươi chảy lênh láng trên mặt đất. Thi thể họ bị binh sĩ kéo đi như những con chó hoang.
Người duy nhất còn sống vừa giãy giụa vừa gào thét:
— Tôn Sách, tên cẩu tặc! Hứa Cống ta đã làm gì?
— Ta chưa hề làm gì cả, vì sao ngươi cứ nhất quyết không chịu buông tha!
Không ít người qua đường đứng xa quan sát, nhỏ giọng chỉ trỏ, nhưng chẳng ai dám tiến lên.
Giữa đám đông có hai người đặc biệt nổi bật.
Bên trái là một lão giả mặc áo gấm, tuổi ngoài năm mươi. Người này tên Thịnh Hiến, từng giữ chức thái thú Ngô quận.
Còn Hứa Cống vốn là Ngô quận đô úy dưới trướng ông.
Sau khi Đổng Trác làm loạn, Hứa Cống muốn trở thành một phương chư hầu nên phái môn khách ám sát Thịnh Hiến, suýt lấy mạng ông. Nhờ các thế gia đại tộc bí mật che chở, Thịnh Hiến mới trốn thoát.
Người đứng bên phải là một nam tử nho nhã chừng ba mươi tuổi, dưới cằm để chòm râu dài.
Hắn tên Cố Ung, là đồng môn của Chu Du. Cả hai từng bái Thái Ung trong thời gian vị đại nho này lưu lạc tới đất Ngô làm thầy.
Vợ Cố Ung là con gái của Lục Khang, cựu thái thú Lư Giang. Bản thân Cố Ung hiện cũng là tộc trưởng Cố gia.
Hai người đứng giữa đám đông, lặng lẽ nhìn Hứa Cống bị đánh tới mặt mũi bầm dập rồi kéo đi. Không ai lên tiếng.
Mãi tới khi bóng Hứa Cống biến mất, Cố Ung mới nói với Thịnh Hiến:
— Thịnh tiên sinh, xin mời dời bước.
Thịnh Hiến theo Cố Ung tới một tòa phủ đệ.
Vừa vào trong, nha hoàn lập tức dâng trà nóng và bánh ngọt. Hai người tới đại sảnh, ngồi đối diện nhau.
Cố Ung mở lời:
— Theo Thịnh tiên sinh, vì sao Tôn Sách đột nhiên huy động lực lượng lớn để bắt toàn bộ người Đan Dương Hứa gia?
Thịnh Hiến nhấp một ngụm trà, suy nghĩ một lát mới đáp:
— Chắc là giết gà dọa khỉ.
— Gần đây Tôn Sách trọng thương hôn mê, các gia tộc đều không kiềm chế được mà bắt đầu hành động. Ta đoán hắn đã tỉnh lại.
— Muốn dẹp yên cục diện hỗn loạn hiện giờ, với tính tình tàn bạo của Tôn Sách, ngoài cách dùng giết chóc ngăn giết chóc, hắn khó nghĩ ra phương pháp nào khác.
Cố Ung cau mày:
— Vậy các đại gia tộc chúng ta có nên liên hợp, nhân lúc thương thế hắn chưa lành mà khởi sự, đuổi người Tôn gia khỏi Giang Đông hay không?
Thịnh Hiến nhìn hắn rồi lắc đầu:
— Đuổi bằng cách nào?
— Giang Đông thoạt nhìn có rất nhiều đại gia tộc, nhưng thực lực không mạnh như thế gia Từ Châu hay Kinh Châu. Nói cho cùng, nhân lực của chúng ta vẫn quá ít.
— Tướng sĩ dưới trướng Tôn Sách lại vô cùng dũng mãnh. Nếu thật sự có thể phản kháng, năm xưa khi hắn đánh Ngô quận, chúng ta đã thành công, không đến mức bị hắn giết cho máu chảy thành sông.
Cố Ung trầm mặt:
— Vậy chúng ta phải làm sao? Trơ mắt nhìn cơ hội trôi qua ư?
— Tôn Sách là một tên đao phủ. Hắn giết nhạc phụ ta, giết vô số con cháu các đại tộc Giang Đông.
— Bây giờ hắn suy yếu mà chúng ta vẫn không nắm lấy cơ hội giết hắn. Một khi hắn bình phục, tất cả càng không còn đường thoát.
Thịnh Hiến thở dài thật sâu.
Đây chính là nút thắt khó giải.
Tôn Sách quá dũng mãnh, cũng quá tàn bạo.
Các thế gia Giang Đông từng liên hợp mà vẫn không phải đối thủ, trái lại còn bị hắn giết một lượt tới mức mất sạch dũng khí.
Giờ dù kẻ thù đang suy yếu, mọi người muốn báo thù nhưng chẳng ai dám thật sự đứng ra đầu tiên.
Hít sâu vài lần, Thịnh Hiến bỗng hỏi:
— Gần đây Cố gia chủ có nghe một tin ngầm liên quan tới Hà Bắc không?
Cố Ung nghi hoặc:
— Ý tiên sinh là tin cả nhà Viên Thiệu thuộc dòng dõi bốn đời tam công đã bị tru sát?
Thịnh Hiến gật đầu.
Cố Ung càng khó hiểu:
— Chuyện ấy có liên quan gì tới Giang Đông chúng ta?
Thịnh Hiến nhìn thẳng vào hắn:
— Ta nghe nói sau khi cả nhà Viên Thiệu bị diệt, người tiếp quản Hà Bắc chính là con rể ông ta, Trương Toại, đương kim Từ Châu mục.
Cố Ung rơi vào im lặng.
Thịnh Hiến nói tiếp:
— Trương Toại có một người thiếp tên Thái Diễm. Cố gia chủ đừng quên, nàng chính là trưởng nữ của tiên sinh ngươi.
— Nếu có thể xác nhận tin ấy là thật, ngươi hãy phái người tới Hạ Bì liên hệ với hắn.
— Trương Toại từng đánh bại Lữ Bố, lần này lại trọng thương Tôn Sách tại Hạ Khẩu. Chỉ cần hắn chịu xuất binh, chúng ta phối hợp từ bên trong, khả năng lật đổ Tôn gia sẽ rất lớn.
Cố Ung đứng dậy, vừa vuốt râu vừa đi qua đi lại trong đại sảnh.
Một lúc lâu sau, hắn mới nhìn Thịnh Hiến:
— Cứ thử xem. Coi như lấy ngựa chết chữa như ngựa sống.
— Nhưng nếu tin ngầm ấy là giả thì sao?
Thịnh Hiến thở dài:
— Nếu là giả, chúng ta còn có thể làm gì? Chỉ đành tạm thời nhận thua.
— Các thế gia có thể kéo dài hết đời này tới đời khác. Chỉ cần tộc nhân vẫn còn, gia tộc sẽ không mất.
Ông hỏi ngược lại:
— Nhưng ngươi tin Tôn gia có thể tồn tại ngàn thu vạn đại sao?
— Nhà Tần chỉ truyền hai đời đã mất. Đại Hán hôm nay cũng đang đi tới cuối con đường. Tôn gia thậm chí còn chưa vượt được Trường Giang.
— Phía bắc Trường Giang, Hà Bắc và Hứa Đô là hai thế lực mạnh nhất. Bất kể bên nào giành thắng lợi, sớm muộn cũng tiến quân xuống nam.
— Đến ngày ấy, Tôn gia chắc chắn gặp họa diệt vong.
Thịnh Hiến trầm giọng:
— Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Khi thời cơ tới, trả lại gấp trăm lần cũng không muộn!
— Năm xưa Ngũ Tử Tư vì báo thù cho cha anh còn quật mộ Sở Bình Vương. Hoàn cảnh của Cố gia hiện giờ ít nhất chưa tuyệt vọng đến mức ấy.
Cố Ung nhìn ông, cuối cùng mỉm cười:
— Nghe tiên sinh nói một buổi, hơn đọc sách mười năm.
— Tối nay ta sẽ phái tử sĩ bí mật vượt sông, chạy tới Hạ Bì.
Thịnh Hiến suy nghĩ một lát rồi nói:
— Nếu có thể, Cố gia chủ nên đích thân đi mới thể hiện đủ thành ý.
— Ngươi ra mặt không chỉ đại diện cho Cố gia, mà còn đại diện cho tộc trưởng của toàn bộ các thế gia Giang Đông.
Cố Ung trở lại chỗ ngồi, rót rượu cho mình và Thịnh Hiến. Hai người nâng chén chạm nhẹ rồi đặt xuống.
Hắn vuốt chòm râu dài, dứt khoát nói:
— Được!