Sau khi uống rượu với Thịnh Hiến, Cố Ung tiễn ông lên xe ngựa. Bản thân hắn cưỡi tuấn mã rời đi, trở về phủ Cố gia tại huyện Ngô.
Gia nhân đã đứng chờ ngoài cổng từ lâu.
Thấy Cố Ung trở về, mọi người lập tức tiến lên nghênh đón. Một người dắt chiến mã đi, người khác đưa cho hắn một túi da dê đựng nước nóng.
Cố Ung nhận lấy túi nước, nhét vào trong áo để sưởi ấm rồi hỏi:
— Bá Ngôn và Công Kỷ đang làm gì?
Gia nhân đi bên cạnh, cười đáp:
— Tích công tử đang ở học đường. Tốn công tử đọc sách trong phòng.
— Gần đây trong tộc có người đem Tôn đồ tể ra so sánh với Từ Châu mục Trương Toại. Tốn công tử dường như rất hứng thú với vị Từ Châu mục ấy, liên tục tìm kiếm tình báo, muốn hiểu cách làm người và xử sự của ông ta.
— Dù sao Từ Châu mục cũng không lớn hơn Tốn công tử bao nhiêu tuổi.
Cố Ung khẽ gật đầu.
Hắn đi sâu vào phủ, qua mấy dãy hành lang quanh co rồi dừng trước một căn phòng phía tây. Cố Ung gõ nhẹ lên cửa:
— Bá Ngôn, ta vào được chứ?
Bên trong vang lên một giọng thiếu niên đang đổi giọng:
— Cô phụ, mời vào!
Cố Ung đẩy cửa bước vào.
Bên cửa sổ đặt một chiếc bàn bát tiên. Một thanh niên vóc người cao lớn nhưng vẻ mặt có phần chất phác đang ngồi bên bàn.
Gương mặt hắn vẫn còn nét non trẻ. Trong tay là một bộ thẻ tre dày nặng.
Trên thẻ ghi những dòng như: “Xuất thân nông hộ quận Nhạn Môn, Tịnh Châu; bái cựu Tịnh Châu thứ sử Đinh Nguyên và Ký Châu biệt giá Điền Phong làm thầy...”
Cố Ung bước tới, liếc nội dung trên thẻ rồi ngồi xuống ghế phía trên thanh niên:
— Bá Ngôn, ngươi rất hứng thú với vị Từ Châu mục này sao?
Bá Ngôn là tên tự của Lục Tốn, cháu bên họ của em trai Lục Khang, nhạc phụ Cố Ung.
Trước đây Lục Tốn luôn theo Lục Khang ở quận Lư Giang học tập.
Sau khi Tôn Sách công phá Lư Giang, Lục Khang tử trận, Lục Tốn, Lục Tích cùng nhiều tộc nhân Lục gia đều trở thành tù binh.
Biết tin, Cố Ung tìm tới đồng môn Chu Du cầu cứu, đồng thời vận dụng ảnh hưởng của Cố gia và Lục gia tại Giang Đông, cố sức bảo vệ tính mạng mọi người.
Nhưng sau đó hắn không đưa Lục Tốn và Lục Tích trở về Lục gia, mà giữ cả hai bên cạnh để tự mình nuôi dưỡng.
Lục gia lúc này đang đứng trước sóng gió. Không ai biết Tôn Sách có tiếp tục xuống tay với họ hay không. Chỉ có Cố gia tạm thời còn được yên ổn.
Cũng vì nguyên nhân ấy, tên của Lục Tốn đã được đổi.
Ban đầu hắn tên Lục Nghị. Sau khi tới Cố gia, Cố Ung đổi thành Lục Tốn.
Chữ “Tốn” mang ý thuận theo trong câu “nguy hành ngôn tốn” của «Luận Ngữ». Thông qua cái tên này, Cố Ung muốn nói với Tôn Sách rằng Lục Tốn sẽ không tìm cách báo thù, chỉ biết thuận theo người mạnh.
Lục Tốn là thiên tài nổi bật nhất trong thế hệ trẻ Lục gia. Khi còn sống, Lục Khang từng nhiều lần khen ngợi hắn trước mặt người con rể Cố Ung.
Nghe câu hỏi, vẻ mặt Lục Tốn vẫn không thay đổi, chỉ khẽ gật đầu:
— Hắn có thể trọng thương Tôn Sách, lại từng đánh bại Lữ Bố.
— Ta nghe nói Ký Châu biệt giá Điền Phong tính tình cực kỳ nóng nảy, vậy mà Điền Phong lại chịu ở lại Hạ Bì phụ tá hắn.
— Ta muốn biết Trương Toại rốt cuộc là người thế nào.
Cố Ung mỉm cười:
— Vậy lần này vừa hay có cơ hội.
— Ta dự định ngày mai cải trang, trà trộn vào một thương đội tới Hạ Bì, xem có thể gặp được hắn hay không.
— Nếu ngươi cũng muốn gặp, hãy chuẩn bị một chút. Ngày mai đi cùng ta.
Đôi mắt trên gương mặt vốn chất phác của Lục Tốn lập tức sáng lên:
— Thật sao?
Cố Ung đưa tay xoa đầu hắn:
— Đương nhiên là thật.
— Giang Đông hiện đang có biến, ta nhất định phải đích thân tới gặp hắn một lần.
— Trong số thê thiếp của Trương Toại có Thái Diễm, trưởng nữ của Thái công, cũng là con gái vị tiên sinh năm xưa của ta.
— Nếu có thể mời hắn giúp đỡ, cục diện Giang Đông có lẽ sẽ thay đổi hoàn toàn.
Lục Tốn trịnh trọng gật đầu.
Cố Ung nhìn vẻ phấn khích hiếm thấy của hắn, bất đắc dĩ lắc đầu.
Bản thân Cố Ung là tộc trưởng một thế gia lớn tại Giang Đông, trong mắt rất nhiều người cũng được coi là tuổi trẻ tài cao. Vậy mà điều ấy chưa từng khiến Lục Tốn dao động.
Ngược lại, một người chưa từng gặp mặt như Trương Toại lại khiến thiếu niên luôn trầm ổn này trở nên háo hức.
Cố Ung vốn muốn nói thêm về sự nguy hiểm của chuyến đi. Nếu bị người Tôn Sách phát hiện, cả hai rất có thể phải đối mặt với cái chết.
Nhưng Lục Tốn rõ ràng đã mất kiên nhẫn.
Dù vẫn giữ vẻ mặt chất phác và tư thế nghiêm túc lắng nghe, khóe mắt hắn liên tục liếc về phía bút mực, giấy và nghiên bên cạnh.
Thấy vậy, Cố Ung cũng không muốn làm khó hắn:
— Được rồi, ngươi nghỉ ngơi cho tốt. Ta đi trước. Ngày mai trước khi xuất phát, ta sẽ tới báo.
Lục Tốn khẽ đáp một tiếng.
Cố Ung ra hiệu hắn tiếp tục làm việc rồi rời khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp đóng kín, hắn nhìn rõ Lục Tốn đã vội vàng kéo bút mực và giấy tới trước mặt.
Cố Ung tự giễu cười.
Vị Từ Châu mục này quả thật thú vị. Người còn chưa xuất hiện đã thu hút được một đám người trẻ tuổi.
Ngay cả Bá Ngôn vốn luôn điềm tĩnh cũng nóng lòng như vậy.
Nhìn dáng vẻ kia, rõ ràng hắn muốn chuẩn bị một thứ gì đó cho Trương Toại.
Cố Ung không khỏi tò mò, chẳng biết Bá Ngôn định viết hay vẽ điều gì.
Sau khi Cố Ung rời đi, Lục Tốn trải bốn tờ giấy Tả Bá lên bàn, dùng cơm nghiền dán chúng lại thành một tờ lớn.
Tiếp đó, hắn bắt đầu mài mực.
Mực vừa đủ độ, Lục Tốn cầm bút, chăm chú hạ từng nét lên mặt giấy.
Gương mặt hắn bất giác nóng lên. Chẳng bao lâu sau, cả cổ cũng đỏ một mảng.
Dưới ngòi bút dần hiện ra một mỹ nhân vóc dáng đầy đặn, nằm nghiêng trên giường, ánh mắt sinh động. Y phục trên người nàng được vẽ mỏng nhẹ, đường nét vừa kín đáo vừa quyến rũ, mang phong cách giống những bức chân dung mới lạ mà Trương Toại từng chỉ dạy cho Tư Mã Nhị công tử.
Vẽ xong đường nét, Lục Tốn lấy thuốc màu, cẩn thận tô điểm từng chi tiết.
Hoàn thành mọi thứ, hắn nâng bức họa tới gần lò than, chậm rãi hong khô.
Sau đó Lục Tốn trải nó trên bàn bát tiên, nhìn mỹ nhân trong tranh, đỏ mặt lẩm bẩm:
— Như thế này, hắn sẽ thích chứ?
— Ta từng thấy bức chân dung hắn dạy Tư Mã Nhị công tử vẽ, phong cách cũng gần như vậy. Kỹ nghệ của ta chắc không đến mức kém hơn Tư Mã Nhị công tử.
Hắn quan sát rất lâu, xác nhận mọi chi tiết đều khiến mình hài lòng, mới lấy thêm vật liệu, gắn bức tranh lên một cuộn trục rồi cẩn thận cuốn lại.
Nhưng còn chưa cuốn xong, cửa phòng bỗng bị đẩy ra.
Lục Tốn giật bắn người, theo bản năng định cuộn thật nhanh. Cuối cùng hắn vẫn không nỡ, sợ bất cẩn làm hỏng bức họa mà mình vừa vất vả hoàn thành.
Một thiếu niên mười hai, mười ba tuổi vừa khe khẽ hát vừa bước vào.
Đó là Lục Tích, con trai út của thúc phụ Lục Tốn, cựu thái thú Lư Giang Lục Khang.
Lục Tích liếc mắt đã nhìn thấy một góc bức tranh còn lộ ra trên bàn. Cậu lập tức chạy tới, tấm tắc trêu:
— Bá Ngôn, không ngờ ngươi cũng biết vẽ mỹ nhân! Ta còn tưởng trong đầu ngươi chỉ có sách vở.
— Ngươi thích cô nương nhà nào? Sao không nói với tỷ phu, lại trốn trong phòng lén vẽ chân dung người ta?
— Mau cho ta xem với!
Lục Tốn cẩn thận cuộn tranh lại, một tay đẩy Lục Tích đang tò mò muốn tới gần:
— Không phải như ngươi nghĩ!