Chia tay Gia Cát Lượng, Trương Toại cùng Trần Đáo và Hoàng Nguyệt Anh trở về Hoàng gia.
Đến cổng phủ, cả ba bất ngờ gặp hai người: trưởng công tử Lưu Kỳ và nhị công tử Lưu Tông.
Hai anh em khoác áo tơi, đứng chờ ngoài cửa, lạnh run cả người.
Mặt Lưu Tông sầm lại, miệng lẩm bẩm phàn nàn không ngớt.
Vừa thấy họ về, Lưu Kỳ vội gọi em cùng ra đón. Hắn chắp tay trước:
“Triệu tướng quân! Hoàng cô nương!”
Hai người đáp lễ.
Lưu Tông đứng bên chỉ qua loa chắp tay rồi sốt ruột nói:
“Sao giờ các ngươi mới về? Chúng ta đợi lâu lắm rồi! Lạnh thế này, định để chúng ta chết cóng ở đây sao?”
Lưu Kỳ lập tức biến sắc, trừng mắt nhìn em, rồi quay sang gượng cười với Trương Toại:
“Triệu tướng quân, ngài mới tới Tương Dương, ta là con trưởng Kinh Châu mục, phải hết lòng tiếp đãi mới đúng.”
“Ta đợi từ sáng để mời ngài qua phủ chơi. Mong tướng quân nể mặt đến cho.”
Trương Toại nhìn Hoàng Nguyệt Anh. Nàng khẽ cắn môi rồi gật đầu.
Hắn mới đáp Lưu Kỳ:
“Trưởng công tử đợi một lát, ta gọi thêm một người.”
Hắn vẫy Trần Đáo đến, ghé tai dặn:
“Mời quân sư ra đây.”
Trần Đáo bước nhanh vào phủ. Không lâu sau, hắn đưa Lý Nho khoác áo tơi đi ra.
Lưu Kỳ vội mời mọi người lên hai cỗ xe ngựa.
Trương Toại, Hoàng Nguyệt Anh cùng ngồi với Lưu Kỳ, còn Lưu Tông ngồi riêng xe phía sau. Lý Nho và Trần Đáo cưỡi ngựa đi theo.
Xe lăn bánh, Lưu Kỳ vén rèm nhìn lại một lần, rồi áy náy nói:
“Triệu tướng quân, Hoàng cô nương, thật xin lỗi hai vị.”
“Nhị đệ từ nhỏ ít được cha mẹ chăm nom, nên chưa hiểu lễ. Nhưng bản tính nó không xấu, tuyệt không có ác ý, xin hai vị yên tâm.”
Trương Toại lặng lẽ quan sát.
Vị trưởng công tử này đúng là có dáng dấp con nhà quyền quý, khiến hắn nghĩ ngay tới ba anh em Viên Đàm, Viên Hi và Viên Thượng.
Đều sinh trong nhung lụa, phong thái hơn người, vậy mà theo lịch sử, chẳng ai được kết cục tốt.
Nhất là Lưu Kỳ: không những mất Kinh Châu, ngay cả Giang Hạ, mảnh đất cuối cùng còn giữ được, rốt cuộc cũng về tay Lưu Bị.
Sau khi Lưu Biểu mất, Lưu Kỳ ngày một ốm yếu rồi chết sớm. Người đời sau thậm chí nghi phe Lưu Bị đã âm thầm đầu độc, khiến hắn suy kiệt dần.
Trương Toại thấy lối suy đoán ấy mang màu sắc âm mưu, nhưng cũng không cho là hoàn toàn không thể.
Hai anh em Lưu Kỳ, Lưu Tông gần như chẳng được bao nhiêu tài cán của cha.
Nhìn Lưu Kỳ nhún nhường trước mặt, Trương Toại thầm thở dài.
Người này đối đãi với hắn không tệ.
Tiếc là Trương Toại đã quyết định làm theo kế Lý Nho. Kế ấy một khi bắt đầu, số phận Lưu Kỳ e cũng chẳng khá hơn trong lịch sử.
Nghĩ tới đó, hắn bất giác cau mày.
Từ lúc nào hắn đã trở thành người có thể dùng mọi thủ đoạn để đạt điều mình muốn?
Ánh mắt hắn chợt xa xăm. Hắn thậm chí không nhớ rõ mình trước khi xuyên không là người thế nào nữa.
Thấy vậy, Hoàng Nguyệt Anh tò mò hỏi nhỏ:
“Tiểu tướng quân, có chuyện gì sao?”
Lưu Kỳ cũng nghi hoặc nhìn hắn.
Trương Toại sực tỉnh, mỉm cười với nàng:
“Không có gì, ta hơi lơ đãng thôi.”
“Chuyến này tới Tương Dương, ta được lợi rất nhiều. Quý nhất vẫn là có được Hoàng cô nương.”
“Trước kia đã nói nghe danh nàng từ lâu, nay cuối cùng cũng được thỏa lòng.”
Hoàng Nguyệt Anh nhất thời chẳng biết đáp sao.
Sao người này bỗng nói thế, còn nói ngay trước mặt Lưu Kỳ nữa!
Lưu Kỳ cũng ngẩn ra, rồi chỉ biết cười theo. Hắn không hiểu nổi mắt nhìn người của vị tướng trẻ, nhưng mỗi người có sở thích riêng, hắn chẳng muốn xen vào bình phẩm.
Xe đưa mọi người tới một phủ đệ rộng lớn.
Vừa vào trong, Lưu Kỳ đã sai nha hoàn dâng trà nóng, bánh ngọt.
Hắn và Trương Toại ngồi hai bên chỗ chủ tọa. Phía dưới là Lý Nho, Trần Đáo, Hoàng Nguyệt Anh và Lưu Tông.
Lưu Tông ngồi chưa bao lâu đã đứng lên bỏ đi.
Hắn ghét cay ghét đắng cách tiếp đãi giữ lễ của huynh trưởng. Gặp ai cũng nhún mình kết giao, hệt như người cha già đáng ghét.
Trước kia, cha còn bắt hắn tự tới mời Bàng Đức Công, kẻ suốt ngày chỉ biết làm ruộng!
Trong mắt Lưu Tông, Bàng Đức Công tuy là người Bàng gia, một trong năm thế gia lớn Kinh Châu, nhưng nói cho cùng vẫn chỉ là nông phu. Có gì đáng để nhị công tử như hắn phải đích thân tới mời?
Không mời được người, hắn còn bị cha mắng nặng.
Đúng là lão già cố chấp! Huynh trưởng cũng chẳng khác gì!
Người kia làm trung lang tướng Hà Bắc thì sao? Đến đất Kinh Châu, là rồng cũng phải chịu nằm yên. Cớ gì tiếp đón trịnh trọng đến thế? Thật chẳng hiểu nổi!
Trong sảnh, Lưu Kỳ thấy em đi thì khó xử ra mặt.
Trương Toại cười:
“Không sao, ta không chấp chuyện nhỏ. Trưởng công tử chớ bận lòng.”
Lưu Kỳ mới yên tâm, hỏi thăm việc Hà Bắc.
Lý Nho đứng dậy hành lễ với hai người, lặng lẽ lui ra. Ông thong thả đi một vòng, chẳng mấy chốc đã tìm thấy Lưu Tông ở hành lang bên vườn sau.
Lưu Tông đang cưỡng ép ôm một nha hoàn xinh đẹp, mặc nàng sợ đến tái mặt vẫn quấy rầy mãi.
Thấy Lý Nho tới, hắn mới buông người, nhổ một ngụm, chửi:
“Khốn kiếp! Chỉ giỏi làm hỏng chuyện của lão tử!”
Nha hoàn hoảng hốt chạy mất.
Lưu Tông nheo mắt, lạnh lùng nhìn ông tiến lại.
Thấy hắn như vậy, Lý Nho thầm cười nhạt.
Con cháu Lưu gia đúng là đời sau thua đời trước. Thiên hạ rồi sẽ vào tay chúa công thôi!
Tới gần, ông tươi cười nói:
“Nhị công tử, hôm qua Hoàng quận thủ tặng chủ thượng ta bốn ca cơ sắc nước hương trời. Chủ thượng sai ta đem tặng lại công tử.”
Mặt Lưu Tông mới dễ coi hơn, nhưng giọng vẫn sốt ruột:
“Các ngươi muốn cầu ta việc gì?”
Lý Nho nhẹ vỗ bụng, bước gần thêm một bước, cười đầy ẩn ý:
“Chủ thượng quan sát hai vị công tử, thấy trưởng công tử quá yếu đuối, khúm núm, chẳng ra dáng người cầm quyền.”
“Nhị công tử thì phong thái hiên ngang, đầy khí phách, rõ là có tướng làm chủ.”
Ông hạ giọng:
“Kinh Châu mục đã cao tuổi, chẳng bao lâu phải truyền cơ nghiệp.”
“Chủ thượng ta là trung lang tướng, cũng là người gánh vác việc lớn ở Hà Bắc. Kinh Châu đang kết minh với Hà Bắc, ngài ấy đương nhiên muốn cơ nghiệp Kinh Châu được bền lâu.”
“Nhưng dọc đường nghe nói châu mục định truyền cho trưởng công tử, chủ thượng lo lắm.”
“Người yếu đuối như trưởng công tử, làm sao dẫn dắt Kinh Châu tiếp tục lớn mạnh?”
Ông nhìn Lưu Tông từ đầu đến chân, làm vẻ ngưỡng mộ:
“Nhị công tử mới thật là người tài hiếm có.”
“Vì thế, chủ thượng sai ta nhắc ngài: nhị công tử tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết!”