Rời phủ châu mục, Trương Toại theo Hoàng Tổ về dinh thự Hoàng gia. Lúc ấy trời đã tối hẳn.
Hắn cùng Lý Nho, Trần Đáo và Triệu Thống được thu xếp ở một khu nhà có sân riêng, thuộc nơi ở của Hoàng Xạ.
Triệu Thống nấp gần cổng, lặng lẽ theo dõi những người qua lại ngoài hành lang cùng mọi động tĩnh trong đêm.
Giữa sân, Trương Toại cởi áo, tiếp tục buổi luyện tập hằng ngày.
Đang giữa mùa đông, gió thổi lạnh buốt. Nhưng hắn đã giữ nếp luyện tập này suốt nhiều năm, thân thể từ lâu đã quen.
Lý Nho và Trần Đáo đứng bên cạnh xem. Dù mặc áo dày, hai người vẫn có lúc phải rụt vai vì rét.
Trương Toại tập xong, chờ ráo bớt mồ hôi rồi dội nước lạnh tắm rửa, mặc lại quần áo. Bấy giờ Lý Nho mới bước tới:
“Chúa công, trong bữa tiệc vừa rồi, ta đã để ý kỹ thái độ của mọi người.”
“Có thể khẳng định Lưu Biểu và năm đại tộc Kinh Châu đang bất hòa nghiêm trọng.”
“Lại xét những lời Hoàng Tổ nói dọc đường, ta thấy kết giao với năm đại tộc sẽ thuận lợi hơn với phủ châu mục.”
Ông vừa theo Trương Toại về phía phòng ở vừa phân tích:
“Tình hình nơi đây cũng giống Từ Châu trước kia. Chúa công chỉ cần thu phục Trần gia ở Hạ Bì là gần như nắm được cả quan lại lẫn các dòng họ lớn tại Từ Châu.”
“Ở Kinh Châu cũng vậy. Năm đại tộc chịu hợp tác thì chúng ta coi như đã nắm được một nửa Kinh Châu.”
“Lưu Biểu tuy đã già, nhưng qua chuyện tối nay, đủ thấy ông ta rất biết nhẫn nhịn.”
“Ông ta lại luôn lấy thân phận hoàng tộc nhà Hán làm điều kiêu hãnh, sẽ không dễ chịu khuất phục Hà Bắc.”
“Hai bên kết minh lúc này chẳng qua vì đang có chung kẻ địch.”
“Lưu Biểu chưa trở mặt, phần lớn là do bị năm đại tộc kiềm chế, không đủ sức giao chiến với chúng ta.”
“Một ngày nào đó ông ta lấn át được các thế gia Kinh Châu, minh ước với Hà Bắc rất có thể cũng chẳng còn.”
Trương Toại lấy khăn lau nước trên tóc, đáp:
“Ta cũng nghĩ thế. Ngươi nói tiếp đi, chúng ta nên thu xếp ra sao?”
Lý Nho cùng Trần Đáo theo hắn vào phòng. Lý Nho tiếp lời:
“Kế này không quá phức tạp. Năm đại tộc vừa có quan hệ thông gia, vừa gắn bó với nhau về quyền lợi. Chỉ cần nắm chắc một nhà, chúng ta sẽ có đường kết giao với bốn nhà kia.”
“Hoàng Tổ đã muốn gả cháu gái cho chúa công, cứ thuận theo ý ông ta là được.”
“Nhờ Hoàng gia làm cầu nối, chúng ta sẽ dần gây dựng giao tình với cả năm nhà.”
“Chúng ta không thể lưu lại Tương Dương lâu. Trước khi đi, chúa công nên kín đáo cho riêng Hoàng Tổ biết thân phận thật, đồng thời hứa giữ vững địa vị của ông ta về sau.”
“Biết cháu gái mình đi theo chính người làm chủ Hà Bắc, Hoàng Tổ ắt sẽ tự nguyện đứng ra kết nối chúng ta với bốn gia tộc còn lại.”
Lý Nho vuốt bụng, thong thả nói tiếp:
“Chúng ta dự định nghỉ ngơi, khôi phục sức quân trong hai năm. Chừng ấy thời gian đủ để Hoàng Tổ liên kết với các thế gia, tiếp tục giằng co cùng Lưu Biểu.”
“Hai năm sau đem đại quân trở lại, muốn lấy Kinh Châu sẽ dễ hơn nhiều.”
Trương Toại gật đầu.
Lý Nho lại nói:
“Lưu Biểu có hai người con trai, hôm nay chúng ta đều đã gặp. Con trưởng Lưu Kỳ biết giữ lễ, nhưng tính tình nhu nhược. Con thứ Lưu Tông còn nhỏ, chưa hiểu việc đời, lại kiêu căng vì được nuông chiều.”
“Theo lẽ thường, cơ nghiệp Kinh Châu phải truyền cho con trưởng.”
Trương Toại lại gật đầu, đợi ông nói tiếp.
Ánh mắt Lý Nho thoáng vẻ giễu cợt:
“Lưu Biểu mới cưới Thái phu nhân, nhưng hai người chưa thật sự ăn ở với nhau. Thái gia hẳn đang nóng ruột.”
“Thái phu nhân không có con, cuộc hôn nhân ấy sẽ thiếu một mối ràng buộc quan trọng. Lưu Biểu có thể lạnh nhạt, thậm chí phế bỏ nàng bất cứ lúc nào.”
“Chúng ta cũng chẳng cần giúp cuộc hôn nhân ấy thêm bền chặt.”
Ông hạ giọng:
“Chúa công có thể bí mật gặp Lưu Tông, lấy quyền thế và lợi lộc dụ dỗ hắn.”
“Hãy khiến hắn tin rằng chúa công tới đây không chỉ vì Hoàng cô nương, mà còn vâng lệnh Viên Thiệu chọn người kế vị Kinh Châu. Hắn phải tưởng rằng Hà Bắc muốn giúp mình thay thế Lưu Kỳ.”
“Tin Viên Thiệu đã chết còn chưa tới phương nam. Sau này dù chuyện có vỡ lở, cứ đẩy mọi lời hứa cho Viên Thiệu, vị Ký Châu mục mới sẽ chẳng phải chịu trách nhiệm.”
“Lưu Tông tuổi nhỏ, kiêu căng, lại thiếu chủ kiến. Hạng người ấy như cỏ khô, chỉ cần châm một đốm lửa là bốc cháy.”
“Chúa công cho hắn nếm chút lợi, rồi khuyên hắn nhận Thái phu nhân làm mẹ nuôi, nhờ đó lấy được sự ủng hộ của Thái gia.”
“Nếu lòng ham quyền đủ lớn, hắn còn có thể tìm cách khiến Lưu Biểu đổ bệnh, chết sớm để mình lên thay.”
Lý Nho từng theo Đổng Trác, biết không ít thủ đoạn ngầm trong cung đình. Trước mặt Trần Đáo, ông không nói cặn kẽ, chỉ thản nhiên nhắc rằng có loại thuốc khiến người ta dần suy kiệt, trông như mắc bệnh thông thường, rất khó nhận ra.
Ông dừng một lát, sắp xếp lại ý nghĩ rồi nói tiếp:
“Chỉ cần Lưu Tông nhận Thái phu nhân làm mẹ, Thái gia chắc chắn sẽ biết chuyện mưu tính ấy.”
“Họ muốn đưa một vị châu mục trẻ, dễ sai khiến lên cầm quyền, nên không những sẽ giấu giúp mà còn hết sức thúc đẩy.”
“Năm đại tộc đều muốn Lưu Biểu rời ghế châu mục, nhưng chẳng ai dám tự tay giết một người thuộc hoàng tộc nhà Hán.”
“Bài học Công Tôn Toản giết Lưu Ngu vẫn còn đó. Mang tiếng giết hoàng thân thì sẽ mất lòng người trong thiên hạ.”
“Nếu để Lưu Tông ra tay, rồi Thái gia lập tức đưa hắn lên thay cha, họ sẽ cho rằng có thể giấu được tội trạng của mình.”
“Nhưng nếu người kế vị chỉ nằm trong tay Thái gia, bốn nhà kia nhất định không chịu. Thế cân bằng hiện giờ sẽ lập tức tan vỡ.”
Lý Nho nhìn Trương Toại:
“Cùng lúc ấy, chúa công nói với Hoàng Tổ rằng vì quý trọng Hoàng cô nương, ngài sẵn lòng phá lệ dùng người, sau này sẽ giúp chính ông ta làm Kinh Châu mục.”
“Rồi chọn lúc thích hợp, để lộ tin Thái Mạo cùng Lưu Tông mưu hại Lưu Biểu.”
“Một khi Lưu Biểu chết, Hoàng gia và Thái gia ắt sẽ quay sang đấu nhau.”
Trương Toại nói:
“Nói tiếp đi.”
Lý Nho xoa bụng, mỉm cười:
“Hồi ở Hạ Bì, ta đã sai người dò xét quan hệ giữa Kinh Châu với Tào Tháo.”
“Tộc trưởng Thái gia là Thái Mạo từng học cùng Tào Tháo, thuở nhỏ hai người còn chơi với nhau.”
“Kinh Châu lại ở ngay phía nam đất của Tào Tháo.”
“Nếu bấy giờ có tin Thái Mạo câu kết với Tào Tháo, định đón quân Hứa Đô vào nắm Kinh Châu, Hoàng Tổ sẽ làm gì?”
“Chúa công đã hứa cho ông ta làm châu mục. Vì thế, ông ta nhất định sẽ liên kết ba đại tộc kia, diệt Thái gia trước khi Tào Tháo kịp nhúng tay.”
“Khoái gia, Bàng gia và Tập gia cũng đâu muốn để Thái gia chiếm riêng Kinh Châu.”
“Trong lúc còn ở đây, chúng ta nên tìm hiểu kỹ ba nhà ấy. Cố gắng kết thân với một hoặc hai nhà, đồng thời cố ý tỏ ra xa cách với nhà còn lại.”
“Đến khi xung đột bùng lên, cuộc tranh giành giữa năm đại tộc sẽ cuốn cả Kinh Châu vào.”
“Chúng ta chỉ cần giữ cho tình hình trong tầm tính toán, chờ các bên đánh nhau đến suy yếu. Rồi trước khi Tào Tháo kịp tiến quân xuống nam, đại quân Hà Bắc bất ngờ kéo tới.”
“Khi đó, muốn lấy Kinh Châu sẽ chẳng phải tốn bao nhiêu sức.”
Lý Nho thôi cười, nghiêm mặt:
“Khó nhất là phải tìm được một người ở lại Tương Dương thay chúng ta trông chừng mọi việc.”
“Người ấy phải khôn khéo, đủ sức qua lại giữa các phe. Hắn không được một lòng theo Hoàng gia, cũng không được ngả về Lưu Biểu hay Thái gia.”
“Mọi động tĩnh đều phải báo về kịp thời. Đồng thời, hắn còn phải đề phòng người của Tào Tháo trà trộn vào Kinh Châu.”
“Có được một quân cờ như thế, kế hoạch mới có thể kéo dài suốt hai năm mà không tuột khỏi tay chúng ta.”
Trương Toại im lặng cân nhắc. Từng gương mặt hắn đã gặp ở Tương Dương lần lượt hiện lên trong đầu.