Thủy Tông là tên chữ của biệt giá Lưu Tiên.
Nghe Lưu Biểu hỏi, Lưu Tiên trầm ngâm giây lát rồi thưa:
“Chúa công đã hỏi, thuộc hạ xin được nói thật.”
Lưu Biểu lạnh lùng đáp:
“Ngươi cứ nói.”
Lưu Tiên thở dài:
“Tình thế đã đến nước này, chúng ta không còn sức chống lại năm đại tộc nữa.”
“Nay họ lại kết giao với Triệu Lập, rất có thể còn được cả Hà Bắc giúp đỡ.”
“Đừng nói đến chuyện tranh quyền với họ. Họ chưa xuống tay giết chúng ta, cũng chỉ vì còn ngại mang tiếng và lo hậu quả mà thôi.”
Ông nhìn Lưu Biểu, nặng nề nói tiếp:
“Chúa công, ngay từ đầu chúng ta đã tính sai một bước.”
“Năm xưa ngài một mình tới Kinh Châu, quả thật khiến người ta nể phục.”
“Chỉ trong một bữa tiệc, ngài cùng chúng ta đã trừ bỏ phần lớn những kẻ đứng đầu các thế gia chống đối. Những gia tộc ấy mất người cầm đầu, lập tức rối loạn.”
“Sau đó, ngài hợp sức với quân lính riêng của năm gia tộc mạnh nhất, nhanh chóng dẹp yên những nhóm vũ trang do các dòng họ địa phương cầm đầu, ổn định toàn Kinh Châu.”
“Nhưng khi các gia tộc khác bị diệt, năm nhà ấy cũng không còn ai kiềm chế.”
“Quyền thế, ruộng đất và nhân lực của những nhà bị diệt phần lớn đều vào tay họ.”
“Đến nay họ đã đủ lông đủ cánh. Chúng ta muốn thu lại quyền hành, đâu thể chỉ ban vài mệnh lệnh là xong.”
Lưu Tiên lắc đầu:
“Dẫu không cam lòng, chúng ta cũng phải nhận rằng mình đã sai. Việc đã qua, hối hận cũng không thể cứu vãn.”
“Theo thuộc hạ, trước mắt cần nhanh chóng tìm một thế lực mạnh bên ngoài để nương nhờ.”
“Có thể là Viên Thiệu ở Hà Bắc, cũng có thể là Tào Tháo tại Hứa Đô.”
“Chúa công nên quy thuận một trong hai người ấy, trước khi năm đại tộc kịp làm vậy.”
“Nếu ngài chủ động dâng Kinh Châu, công lao lớn nhất sẽ thuộc về ngài. Người tới tiếp quản cũng cần nhờ ngài giúp ổn định lòng người ở đây.”
“Khi ấy, dù năm đại tộc không bằng lòng, họ cũng chẳng dám công khai chống lại Viên Thiệu hay Tào Tháo.”
“Trông họ quyền thế ngút trời, thực ra cũng chỉ biết lựa chiều mà theo.”
“Họ dám ép chúa công vì ngài chưa bao giờ nắm vững Kinh Châu trong tay. Đối mặt với quân Hà Bắc hay Hứa Đô, họ quyết không dám tùy tiện làm loạn.”
Trong tay áo, hai bàn tay Lưu Biểu siết chặt.
Ngoài mặt ông vẫn điềm tĩnh, nhưng trong lòng đã nổi ý muốn giết người.
Ông luôn xem Lưu Tiên là cánh tay phải. Vậy mà nay, người này lại khuyên ông cúi đầu xưng thần với Tào Tháo hoặc Viên Thiệu!
Dựa vào đâu chứ?
Tào Tháo và Viên Thiệu vốn cũng chỉ là bề tôi nhà Hán. Trong mắt Lưu Biểu, cả hai đều chẳng khác gì Đổng Trác: mượn danh thiên tử để thực hiện dã tâm riêng.
Còn ông là người trong hoàng tộc nhà Hán, đường đường mang họ Lưu!
Thấy chúa công không đáp, Lưu Tiên kín đáo lắc đầu.
Thế là hết.
Trong mắt Lưu Tiên, Lưu Biểu muốn làm việc lớn, nhưng lại thiếu cả sự quyết đoán lẫn tài cán để làm tới cùng. Nay lối thoát duy nhất đã bày trước mắt, ông vẫn không chịu bỏ niềm kiêu hãnh của một người trong hoàng tộc.
Lưu Biểu giận hồi lâu. Thấy Lưu Tiên không nói thêm, ông cũng chẳng muốn nhìn người mình từng hết lòng tin cậy nữa.
Với ông, lời khuyên vừa rồi gần như chẳng khác nào phản bội.
Ông quay sang Hoàng Trung:
“Hán Thăng, ngươi nghĩ sao?”
Hoàng Trung im lặng một lát rồi đáp:
“Chúa công chọn con đường nào, lão phu cũng theo ngài.”
“Ta đã già, đứa con trai độc nhất lại mất sớm, chẳng còn con cháu để phải lo.”
“Những năm tháng còn lại, ta chỉ mong báo đáp ơn chúa công đã coi trọng và cất nhắc mình.”
Bấy giờ, Lưu Biểu mới tỏ vẻ hài lòng.
Ông nhìn sang Chu Bất Nghi ngồi cạnh Lưu Tiên, mắt chợt sáng lên.
Ông nghĩ trẻ con thường nói thật, chưa biết giấu giếm suy nghĩ. Chu Bất Nghi lại nổi tiếng là thần đồng, biết đâu nó nhìn ra điều người lớn chưa nghĩ tới?
Lưu Biểu mỉm cười hỏi:
“Bất Nghi, ngươi cũng thử nói xem. Trước tình thế này, ta nên làm gì?”
Chu Bất Nghi ngẩng lên nhìn cậu mình.
Lưu Tiên khẽ gật đầu, ra hiệu cho phép trả lời.
Bấy giờ Chu Bất Nghi mới nói:
“Theo tiểu tử, chúa công nên quy thuận Tào Tháo.”
Sắc mặt Lưu Biểu lập tức sa sầm.
Chu Bất Nghi vẫn điềm nhiên nói tiếp:
“Chúng ta trấn giữ Kinh Châu bao năm, giao chiến liên miên với thái thú Trường Sa là Trương Tiện, đến nay vẫn chưa thu phục được toàn bộ Trường Sa.”
“Không phải chúa công thiếu tài, mà bởi làm việc gì cũng bị năm đại tộc ngăn trở.”
“Đã không thể tự mình thoát khỏi cảnh ấy, chi bằng quy thuận Tào Tháo. Hắn ở gần chúng ta hơn.”
“Chúa công chủ động dâng đất, ắt được trọng thưởng. Tào Tháo cũng sẽ nể thân phận hoàng tộc của ngài, ban cho quan cao tước lớn.”
“Năm đại tộc vốn nhát gan. Họ chỉ dám hiếp đáp một vị châu mục chưa nắm chắc binh quyền, nào dám đương đầu với đại quân Tào Tháo.”
“Hứa Đô gần Kinh Châu hơn Hà Bắc. Chỉ cần chúng ta quyết định rồi lập tức hành động, năm đại tộc sẽ không kịp ngăn cản.”
Chu Bất Nghi còn định nói rõ hơn, nhưng Lưu Biểu đã giơ tay ngắt lời.
Ông cất giọng khàn đặc:
“Ta biết rồi. Các ngươi về nghỉ đi.”
Chu Bất Nghi quay sang nhìn cậu.
Lưu Tiên bật cười, nắm tay cháu dẫn ra ngoài. Hoàng Trung cũng đứng dậy cáo từ rồi theo sau.
Đợi cả ba đi khuất được hồi lâu, Lưu Biểu đột ngột vung tay, hất hết chén, sách cùng những thứ trên bàn xuống đất.
Mặt ông vặn vẹo vì giận dữ.
Đầu hàng ư? Đầu hàng Tào Tháo hay Viên Thiệu?
Ông không muốn cúi đầu trước bất cứ ai!
Ông là người trong hoàng tộc nhà Hán, ông mang họ Lưu! Điều ông muốn là chấn hưng triều đình, phò trợ hoàng thất, chứ đâu phải làm thuộc hạ cho hai kẻ đang lợi dụng thiên tử!
Vì sao bên cạnh ông chẳng có lấy một người dùng được?
Vì sao ai cũng chỉ biết khuyên ông buông bỏ?
Ngoài cửa, Lưu Bàn nghe tiếng đồ đạc đổ vỡ thì cau mày, đang định đẩy cửa vào. Đúng lúc ấy, một người từ trong bóng đêm đi tới.
Là Khoái Việt.
Nhận ra ông, Lưu Bàn lùi sang bên nhường đường.
Khoái Việt bước vào thư phòng, khép cửa lại.
Thấy mảnh vỡ và đồ vật ngổn ngang khắp sàn, ông thở dài, cầm lấy chổi giúp thu dọn rồi ôn tồn hỏi:
“Chuyện gì khiến chúa công nổi giận đến vậy? Lưu biệt giá và Hoàng tướng quân đã nói gì làm ngài không vui sao?”
Lưu Biểu như vừa gặp được người cuối cùng còn đáng tin. Ông bước vội tới, nắm chặt hai vai Khoái Việt:
“Dị Độ, Lưu Tiên khuyên ta đầu hàng Tào Tháo hoặc Viên Thiệu!”
“Ngay cả đứa trẻ Chu Bất Nghi cũng khuyên ta đầu hàng!”
“Ta là người trong hoàng tộc nhà Hán! Ta mang họ Lưu!”
“Vậy mà họ lại muốn ta cúi đầu trước hai kẻ phản bội hoàng thất!”
Khoái Việt ngừng quét.
Ông lặng lẽ nhìn gương mặt gần như phát cuồng của Lưu Biểu, lòng đầy thất vọng.
Ngày Lưu Biểu vừa tới Kinh Châu, chính ông và anh trai là Khoái Lương đã tận lực phò tá, giúp Lưu Biểu dẹp yên những nhóm vũ trang của các dòng họ địa phương, nắm quyền khắp châu.
Theo Khoái Việt, tài cán của Lưu Biểu rốt cuộc cũng chỉ đến thế.
Muốn diệt sạch những kẻ chống đối, Lưu Biểu đã trao quá nhiều quyền cho năm đại tộc. Đến khi định lấy lại, mọi việc đã muộn.
Thái gia nắm Nam quận, Hoàng gia giữ Giang Hạ, Bàng gia gây dựng thế lực vững chắc ở Tương Dương. Còn con cháu Tập gia thì làm quan khắp Kinh Châu.
Phần quyền hành thực sự còn nằm trong tay Lưu Biểu cứ thế ngày một ít đi.
Có lẽ đầu quân cho Tào Tháo hoặc Hà Bắc quả thật là cách duy nhất giúp ông giữ được địa vị và tính mạng.
Nhưng cuối cùng, Khoái Việt vẫn không nói ra điều ấy.
Nhìn ánh mắt chờ đợi đến gần như tuyệt vọng của Lưu Biểu, ông do dự rồi đáp:
“Có lẽ vẫn còn một cách.”
Mắt Lưu Biểu lập tức sáng lên. Ông kích động lay vai Khoái Việt:
“Nói mau!”
Khoái Việt thưa:
“Chúa công không thoát được sự khống chế của năm đại tộc, là bởi dưới trướng thiếu một người thật sự biết cầm quân đánh giặc, mở mang bờ cõi.”
“Lưu Bàn quá nóng nảy, làm việc thiếu suy xét. Hoàng Trung thì đã già, danh tiếng cũng chưa đủ để khiến toàn quân nghe theo.”
“Những tướng trẻ như Hoắc Tuấn, Ngụy Diên vẫn còn cần rèn giũa.”
“Nhưng hiện có một người, nếu dùng được người ấy, chúa công có thể tìm ra lối thoát.”
Lưu Biểu cố nén mừng rỡ:
“Ai?”
Khoái Việt đáp:
“Lưu Bị, tự Huyền Đức. Hiện hắn đang ở Nam Dương tìm người tài.”
Lưu Biểu lập tức lặng đi.
Rất lâu sau, ông mới đáp:
“Để ta suy nghĩ đã.”
Khoái Việt đặt chổi xuống, nhìn Lưu Biểu hồi lâu, rồi hành lễ cáo từ.
Rời thư phòng, ông một mình cưỡi ngựa đi trong đêm lạnh.
Một cơn gió thổi tới khiến ông rụt cổ. Ông khẽ cất tiếng, như đang nói với người đã khuất:
“Huynh trưởng, không phải đệ muốn làm trái lời trăn trối của huynh, không chịu tiếp tục phò tá Lưu Biểu.”
“Nhưng ông ấy thật sự đã già rồi, làm việc chần chừ, chuyện gì cũng lo trước sợ sau.”
“Kinh Châu không giữ nổi nữa.”
“Vì Khoái gia, đệ đành nghĩ cho mình một lần.”
Khoái Việt thúc ngựa tới trước một dinh thự.
Trên cổng treo tấm biển đề hai chữ “Trần phủ”.
Ông ngẩng nhìn cánh cửa đóng kín, do dự hồi lâu mới xuống ngựa, dắt dây cương bước lên thềm.
Đêm nay, Khoái Việt đã chọn con đường sau này cho cả gia tộc.