Thấy Trương Toại vẫn ôn hòa như trước, Lưu Biểu mới kín đáo thở phào.
Dẫu vậy, ông vẫn chưa hết lo. Chờ đám nha hoàn lần lượt dọn thức ăn lên, ông mỉm cười hỏi lại:
“Tiểu tướng quân tới Kinh Châu lần này là có việc gì?”
Hoàng Tổ không dám nói chen như lúc nãy nữa, chỉ quay sang chờ Trương Toại trả lời.
Trương Toại mỉm cười, đưa mắt nhìn Hoàng Thừa Ngạn và Hoàng Nguyệt Anh ngồi cách đó không xa.
Sử sách đã ghi rõ chuyện Lưu Biểu bất hòa với những dòng họ lớn ở Kinh Châu. Những việc vừa xảy ra trong đại sảnh càng cho thấy hai bên đã xung đột gay gắt, gần như không thể dung nhau.
Bởi thế, việc Trương Toại cần quyết định lúc này rất rõ ràng: đứng về phía Lưu Biểu, hay đứng về phía năm đại tộc?
Hắn hiện đã làm chủ Hà Bắc, Từ Châu và Lư Giang. Với địa vị ấy, cứ giữ thái độ lấp lửng sẽ chẳng được lợi gì.
Hai phe đã đối chọi như nước với lửa. Cố làm vừa lòng cả hai chỉ khiến hắn chẳng được bên nào coi trọng, ngược lại còn bị cả hai nghi ngờ.
Hắn buộc phải chọn một phe, mà phải là phe có ích hơn cho những dự định sau này.
Theo Trương Toại, ở Kinh Châu, phe ấy hiển nhiên là năm đại tộc.
Lưu Biểu có danh tiếng, học vấn, cũng biết cai trị. Thế nhưng bao năm qua, ông vẫn chưa thể nắm được các thế gia bản địa trong tay.
Chưa cần xét đến kết cục được ghi trong sử sách. Chỉ nhìn Hoàng Tổ ngang nhiên ép Lưu Biểu trị tội Lưu Bàn và Hoàng Trung, còn vị châu mục này lại chẳng dám phản đối quyết liệt, cũng đủ biết quyền thế của hai bên chênh lệch ra sao.
Trương Toại thong thả lên tiếng:
“Ta nghe Hoàng cô nương dung mạo xinh đẹp, tài năng hiếm có, nên muốn mời nàng cùng Hoàng lão tiên sinh tới Nghiệp Thành.”
“Ta sẽ tiến cử hai vị với Ký Châu mục.”
“Theo ta thấy, tài năng của cả hai cha con đều đủ để đảm nhiệm chức bác sĩ, chuyên nghiên cứu kỹ nghệ.”
Mọi người trong sảnh sửng sốt, đồng loạt nhìn về phía Hoàng Thừa Ngạn và Hoàng Nguyệt Anh.
Hoàng Nguyệt Anh mà xinh đẹp ư?
Hai chữ ấy cũng dùng để nói về A Sửu được sao?
Còn lời khen tài năng của hai cha con, nhiều người nghe cũng chẳng hiểu nổi.
Theo cách nhìn của giới sĩ phu, hai người không chịu chuyên tâm học kinh điển hay tìm hiểu cách trị nước, suốt ngày chỉ mày mò máy móc, công cụ. Đó đều là những nghề thấp kém, làm sao xứng đáng được vào làm quan trong trường học?
Ngay trong Hoàng gia cũng có không ít người cho rằng sở thích ấy của Hoàng Thừa Ngạn khiến dòng họ mất mặt.
Thế mà viên trung lang tướng Hà Bắc này không chỉ muốn đưa hai cha con tới Nghiệp Thành, còn định tiến cử họ giữ chức bác sĩ!
Hoàng Tổ mừng rỡ, liên tục đưa mắt ra hiệu cho em trai.
Cháu gái ông bị thiên hạ chê bai dung mạo, bao năm qua chẳng có ai thật lòng đến hỏi cưới. Nay lại được một vị trung lang tướng trẻ tuổi để mắt tới, cả hai cha con còn có cơ hội đến Nghiệp Thành nhận chức.
Quả là chuyện mừng không ngờ!
Hoàng Thừa Ngạn hiểu ý anh, nhưng chưa vội nhận lời. Ông nghiêng người sang, hạ giọng hỏi con gái:
“A Sửu, con nghĩ thế nào?”
Ngập ngừng một lát, ông mới nói thật:
“Phụ thân cũng không giấu con. Gần đây, ta đã bàn chuyện với Thủy Kính tiên sinh.”
“Khổng Minh vốn không chê con. Ta từng nhờ Thủy Kính tiên sinh dò lời, khuyên hắn kết duyên với con.”
“Gia Cát Lượng thông minh, lại có chí lớn. Được Hoàng gia giúp đỡ, sau này hắn ắt sẽ làm nên sự nghiệp.”
“Hơn nữa, thúc phụ hắn là bạn cũ của Lưu Châu mục. Nếu hai con thành thân, cũng có thể giúp Hoàng gia và Thái gia bớt hiềm khích với phủ châu mục.”
“Con là viên ngọc quý duy nhất của Hoàng gia chúng ta. Phụ thân chỉ mong tìm được cho con một người chồng tốt.”
Bị cha hỏi thẳng, Hoàng Nguyệt Anh thoáng do dự. Nàng siết bàn tay trong tay áo, không dám nhìn ông:
“Nữ nhi... muốn theo tiểu tướng quân tới Hà Bắc.”
Gia Cát Lượng quả thật khôi ngô, thông minh và tài giỏi. Nhưng hắn chưa bao giờ tỏ ra có tình ý với nàng. Hai người chỉ là bạn bè, nhờ các bậc trưởng bối mà quen biết nhau.
Trương Toại thì khác.
Nàng biết bên cạnh hắn có lẽ đã có nhiều nữ nhân. Nhưng hắn thật sự để tâm đến nàng, trân trọng cả dung mạo lẫn tài năng của nàng.
Ít nhất, ngoài hắn ra, chưa có người đàn ông nào nhìn thẳng vào mắt nàng, thật lòng khen một câu “khuynh quốc khuynh thành”.
Nghe con gái đáp, Hoàng Thừa Ngạn thầm thở dài.
Riêng ông vẫn vừa ý Gia Cát Lượng hơn.
Khổng Minh dung mạo tuấn tú, trí tuệ hơn người. Không chỉ ông, phần lớn các vị bác sĩ ở học viện Tương Dương đều yêu mến và coi trọng người thanh niên ấy.
Nhưng người sống cả đời với người chồng được chọn là con gái ông, đâu phải ông.
Ông chỉ có một đứa con là A Sửu. Nàng đã học hết những điều ông biết về chế tạo máy móc, thậm chí có chỗ còn giỏi hơn cha.
Ông không muốn ép chuyện hôn nhân rồi khiến cha con bất hòa.
Huống hồ, Triệu Lập trước mặt cũng nào phải người tầm thường.
Tuổi còn trẻ đã làm trung lang tướng, tự tay đánh trọng thương Tôn Sách, lại được Triệu Vân nhận làm nghĩa đệ. Xét cả địa vị, công lao lẫn tiền đồ, người này hoàn toàn xứng với con gái ông.
Nếu ông không thuộc dòng chính Hoàng gia, có lẽ A Sửu còn chẳng có dịp được đối phương để mắt tới.
Hoàng Thừa Ngạn gật đầu với con gái, rồi đứng dậy hành lễ với Lưu Biểu:
“Bẩm châu mục, tiểu nữ cũng mến Triệu tiểu tướng quân, nguyện theo ngài ấy tới Nghiệp Thành.”
“Lão hủ tuổi đã cao, không có con trai, chỉ có một đứa con gái này.”
“Lão hủ cũng chẳng có tài cán làm quan, chỉ biết đôi chút nghề mọn.”
“Nếu tiểu nữ rời Kinh Châu, xin cho lão hủ cùng đi Nghiệp Thành.”
Trương Toại nghe vậy, đôi mày nhướng lên, không giấu được vui mừng.
Tốt lắm!
Chỉ cần cha con Hoàng Thừa Ngạn chịu theo hắn, chuyến đi Tương Dương này đã đáng công rồi.
Tiếp đó, hắn sẽ tìm cách gần gũi hơn với Gia Cát Lượng và Bàng Thống.
Nếu đưa được cả hai mưu sĩ ấy về Hà Bắc, lại giữ được giao tình với năm đại tộc, thì sau khi giải quyết Tào Tháo, ngày thống nhất thiên hạ hẳn chẳng còn xa.
Thấy em trai nhận lời, Hoàng Tổ vui vẻ vuốt râu, bật cười lớn.
Cháu gái có được người chồng đầy triển vọng, Hoàng gia cũng nhờ đó mà gắn bó hơn với Hà Bắc.
Lưu Biểu nhìn hai cha con, gượng cười:
“Vậy thì xin chúc mừng. Đúng là chuyện vui.”
Biệt giá Lưu Tiên lập tức tươi cười đỡ lời:
“Châu mục, chúng ta bắt đầu dùng tiệc thôi.”
“Hôm nay mở tiệc đón Triệu tiểu tướng quân, không nên để khách quý đợi lâu.”
Lưu Biểu trấn tĩnh lại, mời mọi người nhập tiệc.
Nhưng bầu không khí đã trở nên gượng gạo. Ai cũng có điều tính toán riêng, ngay cả những lời nâng chén chúc mừng cũng chỉ còn là lời nói cho phải phép.
Bữa tiệc vì thế kết thúc khá sớm.
Trương Toại cùng Hoàng Tổ, Khoái Việt, Hoàng Thừa Ngạn và những người khác đứng dậy cáo từ. Trưởng công tử Lưu Kỳ tiễn cả đoàn ra tận cửa.
Biệt giá Lưu Tiên, Chu Bất Nghi, Lưu Bàn và Hoàng Trung vẫn ở lại trong sảnh. Mọi người im lặng, bầu không khí nặng nề khác thường.
Đi cùng đoàn Trương Toại được một quãng, Khoái Việt lên tiếng:
“Hôm nay ta hơi mệt, xin về nghỉ trước, không tiễn thêm nữa.”
Hoàng Tổ vội đưa tay làm hiệu mời ông cứ tự nhiên.
Khoái Việt thúc ngựa rời đi.
Hoàng Tổ đang vui, suốt dọc đường không ngừng trò chuyện với Trương Toại và Lý Nho.
Còn Khoái Việt vòng qua một lối nhỏ rồi dừng lại trong bóng tối. Đợi đoàn người khuất xa, ông cau mày, quay ngựa về phía phủ châu mục.
Trong đại sảnh, Lưu Biểu và những người ở lại vẫn im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, ông nhìn sang Thái phu nhân:
“Đêm đã muộn, phu nhân về nghỉ đi.”
Thái phu nhân thầm bĩu môi.
Lão già đáng ghét, chết sớm đi cho rồi!
Trong lòng đầy uất ức, ngoài mặt nàng vẫn ngoan ngoãn hành lễ rồi lui ra.
Lưu Biểu nhìn theo cho tới khi bóng nàng khuất hẳn, mới bảo Lưu Tiên, Chu Bất Nghi, Lưu Bàn và Hoàng Trung:
“Theo ta vào thư phòng.”
Cả nhóm lập tức đi theo.
Đến nơi, Lưu Biểu cho Lưu Bàn ở ngoài canh cửa, rồi mời ba người còn lại ngồi xuống. Ông thở dài:
“Thủy Tông, Hán Thăng, các ngươi nói xem, ta phải làm gì bây giờ?”
“Ta không ngờ viên trung lang tướng Hà Bắc ấy lại ngang nhiên đứng về phía năm đại tộc, chẳng buồn che giấu.”
“Hắn là tướng Hà Bắc. Thái độ của hắn rất có thể cũng là ý của Ký Châu mục Viên Thiệu.”
“Ta vốn đã yếu thế. Nay nếu năm đại tộc được cả Hà Bắc giúp sức, phủ châu mục còn lối thoát nào nữa?”
Ánh đèn trong thư phòng khẽ chập chờn.
Lưu Tiên và Hoàng Trung nhìn nhau. Bên cạnh họ, cậu bé Chu Bất Nghi chậm rãi nheo mắt, dường như đang cân nhắc một việc vượt xa lứa tuổi của mình.