Thấy Thái phu nhân không muốn tiếp tục nói về cuộc hôn nhân của mình, Hoàng Nguyệt Anh cũng không truy hỏi.
Nàng nhìn Trương Toại rồi chuyển sang chuyện chính:
“Phủ châu mục vừa đưa tin. Tối nay Lưu Châu mục muốn mời tiểu tướng quân tới dự tiệc.”
“Ngài vừa vào Tương Dương chưa bao lâu, người của ông ấy đã tìm tới.”
“Ta cảm thấy chuyện này không bình thường.”
Thái phu nhân nghe vậy che miệng cười:
“Còn chưa qua cửa đã bắt đầu lo cho người ta rồi sao?”
Hoàng Nguyệt Anh lập tức lúng túng.
Thái phu nhân đứng dậy, không trêu thêm:
“Được rồi, ta hiểu.”
“Nếu tối nay Lưu Biểu có sắp xếp gì khác thường, ta sẽ tìm cách nhắc hai người.”
Nàng đánh giá Trương Toại một lượt rồi dừng bước:
“Nhưng cũng không cần căng thẳng quá.”
“Dù sao Triệu tướng quân mang chức trung lang tướng Hà Bắc. Hiện giờ Lưu Biểu chưa dám công khai đắc tội với Viên Thiệu.”
Nói xong, Thái phu nhân không ở lại nữa, trực tiếp rời phủ.
Hoàng Nguyệt Anh nhìn theo bóng tiểu di, hồi lâu mới thở dài.
Trương Toại hỏi:
“Cô nương lo chuyện gì?”
Nàng khẽ đáp:
“Tiểu di chỉ lớn hơn ta hai tuổi. Hai người gần như cùng nhau trưởng thành.”
“Trước kia ta nghĩ bà được gả cho Lưu Châu mục thì ít nhất ông ấy cũng phải nể mặt Thái gia và Hoàng gia, đối xử tử tế.”
“Không ngờ sự thật hoàn toàn khác.”
“Xem ra trong mắt Lưu Châu mục và cữu phụ, tiểu di chỉ là một công cụ dùng để liên kết hoặc chia rẽ các gia tộc.”
Trương Toại gật đầu nhưng không tìm lời an ủi sáo rỗng.
Từ xưa đến nay, hôn nhân xuất phát từ tính toán chính trị rất ít khi đem lại hạnh phúc. Người bị đưa đi kết duyên thường chỉ là một quân cờ không có quyền quyết định.
Hai người đứng trong đại sảnh thêm một lúc rồi quay lại thư phòng.
Họ không ở đó quá lâu. Hoàng Nguyệt Anh tìm đủ những thẻ tre thuộc bộ «Lỗ Ban thư», còn Trương Toại chủ động ôm toàn bộ giúp nàng mang về Hoàng phủ.
Khi họ tới nơi, Lý Nho, Trần Đáo và Triệu Thống đã đứng ngoài cửa chờ.
Hoàng Tổ đã sắp xếp chỗ ở cho cả đoàn trong khu nhà của con trai. Hoàng Xạ vẫn ở lại Hạ Khẩu trấn thủ nên các phòng đều trống.
Mọi người vừa cất hành lý xong, Hoàng Tổ mới trở về, cười nói:
“Triệu hiền đệ không cần lo.”
“Lão phu đã báo trước với tộc trưởng các nhà.”
“Tối nay lão già Khoái Việt cũng sẽ tới phủ châu mục.”
“Có chúng ta cùng dự tiệc, Lưu Biểu tuyệt đối không dám làm gì bất lợi với hiền đệ.”
Sau đó, trong lúc chờ trời tối, Trần Đáo thử luận bàn với mấy bộ khúc tinh nhuệ của Hoàng gia.
Kết quả không có gì bất ngờ. Dù nhiều người cùng lên, họ vẫn hoàn toàn không phải đối thủ của vị võ tướng vừa so sức với Tôn Sách.
Tới hoàng hôn, Hoàng Tổ cho người chuẩn bị chiến mã. Cả đoàn rời Hoàng phủ, đi tới phủ châu mục.
Trước cổng đã có khá nhiều người chờ nghênh đón.
Đứng đầu là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, vóc người gầy yếu, sắc mặt thiếu sức sống.
Phía sau hắn là một thiếu niên mười một, mười hai tuổi, mũi hơi hếch, ánh mắt mang vẻ kiêu ngạo.
Bên cạnh thiếu niên là một người đàn ông trung niên mặc cẩm bào, gương mặt hồng hào.
Đứng sát ông ta là một đứa trẻ hơn mười tuổi, dáng vẻ ngoan ngoãn nhưng ánh mắt rất linh hoạt.
Người cuối cùng là một văn sĩ trung niên mặc trường bào đen, khuôn mặt hòa nhã, khí chất trầm ổn.
Thấy Hoàng Tổ đưa khách tới, tất cả cùng bước ra nghênh đón.
Hoàng Tổ lần lượt giới thiệu.
Thanh niên gầy yếu là Lưu Kỳ, trưởng tử của Kinh Châu mục Lưu Biểu.
Thiếu niên mũi hếch là Lưu Tông, con trai thứ của Lưu Biểu.
Người đàn ông trung niên mặc cẩm bào là biệt giá Kinh Châu Lưu Tiên.
Đứa trẻ bên cạnh tên Chu Bất Nghi, cháu ngoại của Lưu Tiên. Cậu được gọi là thần đồng, mới vào học viện Tương Dương chưa đầy nửa năm đã được Lưu Biểu đặc biệt yêu quý.
Văn sĩ áo đen chính là Khoái Việt, tộc trưởng đương nhiệm của Khoái gia, một trong năm đại tộc Kinh Châu.
Trương Toại lần lượt hành lễ với từng người.
Sau những lời chào hỏi, mọi người dẫn hắn vào đại sảnh.
Ở vị trí chủ tọa đã có hai người ngồi chờ.
Bên trái là một lão nhân thân hình cao lớn, gương mặt ôn hòa. Dù tuổi đã cao, khí chất vẫn trang nhã, mang phong thái danh sĩ nổi tiếng nhiều năm.
Bên cạnh ông là Thái phu nhân.
Lúc này nàng đang thân thiết khoác tay lão nhân, nụ cười ngọt ngào, hoàn toàn không để lộ nỗi u oán từng bộc bạch lúc chiều.
Trương Toại hiểu người đàn ông ấy chính là Lưu Biểu.
Hắn đi lên trước, chắp tay:
“Trung lang tướng Hà Bắc Triệu Lập, bái kiến Kinh Châu mục.”
Lưu Biểu gật đầu, ra hiệu cho hắn ngồi ghế đầu bên trái phía dưới chủ tọa.
Đợi khách ngồi xuống, ông mới mỉm cười:
“Tiểu tướng quân còn trẻ đã giữ chức trung lang tướng Hà Bắc, quả thật tiền đồ vô lượng.”
“Không biết lần này tới Kinh Châu vì việc gì?”
Trương Toại đang định trả lời mình chỉ tới du ngoạn và thăm bằng hữu thì Hoàng Tổ đã đứng dậy nói trước:
“Châu mục, Triệu hiền đệ còn là nghĩa đệ của Lư Giang đô úy Triệu Vân.”
“Lần này Tôn Sách dẫn quân tiến đánh. Lưu Bàn và Hoàng Trung không đủ năng lực giữ Sài Tang, còn để chiến hỏa lan tới Giang Hạ.”
“May có Triệu hiền đệ theo Triệu đô úy dẫn đại quân tới cứu, một trận đánh tan quân Tôn Sách, giải nguy cho Hạ Khẩu.”
Nói tới đây, giọng Hoàng Tổ trở nên lạnh lẽo:
“Lưu Bàn và Hoàng Trung có một vạn quân, vậy mà để mất cả quận Sài Tang, còn liên lụy phòng tuyến Giang Hạ.”
“Xin châu mục trị tội hai người!”
Sắc mặt Lưu Biểu lập tức trầm xuống.
Lưu Bàn là cháu trong tộc của ông. Hoàng Trung lại là một trong những tướng ông coi trọng nhất.
Hai người đã về Tương Dương từ trước, báo cáo đầy đủ nguyên nhân thất thủ.
Theo Lưu Biểu, trách nhiệm lớn nhất không nằm ở họ mà ở Hoàng Tổ.
Nếu Hoàng Tổ chịu đưa quân qua sông cứu viện, Lưu Bàn và Hoàng Trung chưa chắc phải bỏ Sài Tang.
Nhưng ông dù tức giận cũng không thể phát tác ngay.
Hoàng Tổ là tộc trưởng Hoàng gia, thế lực ăn sâu khắp Kinh Châu. Nếu công khai hỏi tội, bốn đại tộc còn lại rất có thể lập tức liên kết gây sức ép.
Huống hồ trận Hạ Khẩu vừa rồi Hoàng Tổ còn mang danh nghĩa đánh bại Tôn Sách với sự giúp đỡ của Hà Bắc.
Đối diện ánh mắt khiêu khích của Hoàng Tổ, Lưu Biểu vẫn ép mình nở nụ cười:
“Hoàng tướng quân, thắng bại là chuyện thường của binh gia.”
“Lưu Bàn và Hoàng Trung đã bị ta trách phạt.”
“Chuyện Sài Tang tới đây kết thúc, tối nay không cần nhắc lại.”
Sau đó ông nhìn về tấm rèm bên trái đại sảnh:
“Bàn Nhi, Hán Thăng, hôm nay có khách quý Hà Bắc. Hai người cũng ra gặp mặt đi.”
Rèm được vén lên, hai bóng người bước ra.
Người bên trái cao chưa tới bảy thước nhưng thân hình cực kỳ vạm vỡ. Hai hàng lông mày dựng đứng, ánh mắt nhìn Hoàng Tổ như muốn lập tức rút đao giết người.
Người bên phải là một lão tướng khoảng năm mươi tuổi, tóc mai đã bạc, gương mặt cũng lạnh như băng.
Vừa thấy hai người, sắc mặt Hoàng Tổ cứng lại. Ông ta vô thức lùi nửa bước.
Đây là Lưu Bàn và Hoàng Trung, hai võ tướng hàng đầu Kinh Châu.
Trong bộ khúc của năm đại tộc gần như không ai có thể đối đầu trực diện với họ.
Lưu Bàn từng sống trong đám sơn tặc, tính tình hung hãn, đánh nhau không sợ chết. Hoàng Tổ thật sự lo người này nổi giận rồi bất ngờ rút đao.
Trương Toại nhận ra sự sợ hãi ấy, liền đứng dậy chắn trước Hoàng Tổ.
Lưu Bàn híp mắt đánh giá hắn rồi cười lạnh.
Trương Toại chỉ mỉm cười đáp lại, không hề lùi bước.
Lưu Biểu quát:
“Bàn Nhi, không được vô lễ!”
“Vị này là khách quý của Kinh Châu, trung lang tướng Hà Bắc Triệu Lập.”
Lưu Bàn quay mặt sang chỗ khác, chỉ miễn cưỡng chắp tay rồi tới ngồi đối diện Trương Toại.
Hoàng Trung nhìn người trẻ tuổi trước mặt, hơi nhíu mày nhưng vẫn giữ lễ:
“Hoàng Trung, người Nam Dương, bái kiến Triệu tướng quân.”
Trương Toại nghiêm túc đáp lễ.
Hoàng Trung đưa tay mời hắn ngồi, sau đó mới quỳ xuống bên cạnh Lưu Bàn.
Trong đại sảnh, hai phe đại tộc và phủ châu mục đã ngồi đối diện nhau. Bữa tiệc còn chưa bắt đầu, không khí đã căng như dây cung.