Trương Toại có chút buồn bực nhưng cũng không biết giải thích thế nào.
Hắn thừa nhận mình thích mỹ nhân. Nếu gặp một nữ tử vừa xinh đẹp vừa có tài, hơn nữa đôi bên có cơ hội đến với nhau, mấy ai thật sự cam lòng quay lưng bỏ đi?
Trương Toại không giống Triệu Vân, nhất định phải đợi lập xong công nghiệp mới suy nghĩ chuyện tình cảm.
Nếu chờ tới ngày thiên hạ yên ổn, có lẽ mọi thứ đã quá muộn. Người mình muốn gặp cũng không thể đứng nguyên tại chỗ chờ đợi nhiều năm.
Tối hôm ấy, Trương Toại gọi Lý Nho, Triệu Vân, Trương Liêu và Tang Bá tới, cùng bàn kế hoạch tiến đánh Thọ Xuân.
Hắn dự định lưu lại Kinh Châu vài ngày, tới Tương Dương tiếp xúc với người của năm đại tộc.
Lý Nho sẽ đi cùng để hỗ trợ quan sát và đàm phán.
Ngoài Lý Nho, đoàn người chỉ có Trần Đáo và Triệu Thống hộ vệ. Tổng cộng bốn người, không mang theo đội ngũ lớn để tránh khiến Lưu Biểu cảnh giác.
Triệu Vân, Trương Liêu và Tang Bá dẫn đại quân trở về Lư Giang. Binh sĩ sẽ được nghỉ ngơi ngắn ngày, bổ sung quân số và lương thảo, sau đó phối hợp với quân Từ Châu hoàn thành vòng vây Thọ Xuân.
Trưa hôm sau, Triệu Vân cùng các tướng chính thức dẫn quân rời Hạ Khẩu.
Nhìn đội quân Lư Giang đi xa, Hoàng Tổ âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trước mặt mọi người, ông ta liên tục giữ Triệu Vân ở lại, luôn miệng nói muốn chia sẻ chiến công. Nhưng sâu trong lòng, Hoàng Tổ chỉ mong quân Hà Bắc rời đi càng sớm càng tốt.
Một công lao lớn như vậy, nếu có thể độc chiếm thì tuyệt vời biết bao.
May mắn là Triệu Vân thật sự giữ lời, không tranh giành thành quả, cũng không để lại binh mã kiểm soát Hạ Khẩu.
Hoàng Tổ vừa vui vừa có chút hâm mộ.
Cùng là tướng lĩnh, Triệu Vân dưới trướng Viên Thiệu - người xuất thân bốn đời tam công - hành sự quả quyết, nói chuyện đầy khí thế, đi tới đâu cũng được người khác coi trọng.
Còn Hoàng Tổ theo Lưu Biểu bao năm, cuối cùng vẫn chỉ quanh quẩn tại một vùng Kinh Châu nhỏ bé, ngày ngày đề phòng châu mục thu lại quyền lực.
Ông ta càng nghĩ càng cảm thấy uất ức.
Sau khi tiễn đại quân, Hoàng Tổ để con trai ở lại chỉ huy quân Giang Hạ, đề phòng quân Giang Đông bất ngờ quay lại tập kích.
Bản thân ông ta dẫn Trương Toại, Lý Nho, Trần Đáo và Triệu Thống đi Tương Dương.
Hoàng Nguyệt Anh đã rời Hạ Khẩu từ trước khi trận đánh với Tôn Sách nổ ra. Hoàng Tổ lo cháu gái gặp nguy hiểm nên cho người em Hoàng Thừa Ngạn đưa nàng về nhà.
Ông ta không thích người em chỉ say mê máy móc, nhưng dù sao vẫn là anh em ruột, không thể thật sự nhìn cả nhà chết trong chiến loạn.
Dọc đường, Hoàng Tổ liên tục khen A Sửu với Trương Toại.
Nào là nàng ngoan ngoãn, hiểu chuyện, giỏi quán xuyến, lại hiếu thuận với trưởng bối.
Dù tướng mạo hơi khác người, không hợp mắt số đông, vẫn có không ít gia đình quyền quý từng tới cầu hôn. Chỉ vì Hoàng gia yêu thương nàng, cảm thấy những người ấy chưa đủ tốt nên đều thay Hoàng Thừa Ngạn từ chối.
Hoàng Tổ nhìn Trương Toại, cười đầy ẩn ý:
“Triệu hiền đệ, lão phu không hề nói quá.”
“A Sửu thật sự là một cô gái tốt. Nếu hai người có duyên trở thành phu thê, sau này hiền đệ tự nhiên sẽ cảm nhận được.”
Trương Toại chỉ cười, không khẳng định cũng không phủ nhận.
Những lời ấy có thể khiến người chưa hiểu tình hình động lòng, nhưng hắn biết Hoàng Tổ chủ yếu muốn dùng hôn sự kéo gần quan hệ với thế lực Hà Bắc.
Đoàn người đi nhiều ngày, cuối cùng cũng tới Tương Dương.
Đứng trước cổng thành, Trương Toại không khỏi thất thần.
Mức độ náo nhiệt của Tương Dương dường như còn vượt cả Nghiệp Thành.
Ngoài cửa, người đi lại đông như mắc cửi. Xe bò, xe ngựa nối thành hàng; thương nhân mang hàng từ các quận xung quanh tập trung kiểm tra giấy thông hành. Tiếng rao bán, tiếng bánh xe và tiếng gia súc trộn lẫn, tạo nên cảnh phồn hoa rất khó tưởng tượng giữa thời loạn cuối Hán.
Hoàng Tổ thấy vẻ kinh ngạc của hắn thì vô cùng đắc ý:
“Tương Dương phồn thịnh lắm phải không?”
“So với Nghiệp Thành chắc cũng không kém quá xa.”
“Tất nhiên không thể trách Viên công cai trị không tốt. Nghiệp Thành từng trải qua quá nhiều chiến hỏa, còn Tương Dương đã nhiều năm chưa gặp đại chiến.”
“Ngay cả lúc loạn Khăn Vàng bùng lên, nơi này vẫn tương đối yên ổn.”
Hoàng Tổ chỉ những đoàn gia binh đang đứng hai bên cổng:
“Nguyên nhân rất đơn giản. Tương Dương từ lâu là địa bàn của các thế gia.”
“Quân Khăn Vàng bình thường dám tới đây chẳng khác nào tự tìm chết, hoàn toàn không có chỗ đứng.”
“Chiến loạn nghiêm trọng nhất Kinh Châu từng chịu chính là do Tôn Kiên gây ra.”
“Năm xưa hắn trên danh nghĩa là tướng dưới trướng Viên Thuật, nhưng chỉ dựa vào chức thái thú Trường Sa đã ngang nhiên giết Kinh Châu thứ sử Vương Duệ.”
“Sau đó Tôn Kiên đánh Nam Dương, ép thái thú Trương Tư tới chết rồi cướp sạch kho lương.”
“Ngoài lần ấy, vùng Tương Dương gần như không trải qua chiến tranh lớn.”
Ông ta nói tiếp:
“Bên ngoài trung tâm Kinh Châu có vài trận nhỏ, chủ yếu là đánh qua đánh lại với thái thú Trường Sa Trương Tiện.”
“Dĩ nhiên lần Hạ Khẩu vừa rồi không thể tính là chuyện nhỏ.”
“Tôn Sách là kẻ hữu dũng vô mưu, tàn bạo chẳng kém cha.”
“Lưu Châu mục lại hồ đồ. Không chịu tập trung đối phó kẻ thù bên ngoài, ngày nào cũng nghĩ cách lấy quyền từ tay năm đại tộc.”
“May mà lần này có Triệu đô úy giúp sức.”
Hoàng Tổ thở dài như thật:
“Vẫn là Hà Bắc tốt hơn.”
“Viên công xuất thân danh môn, hiểu đại nghĩa và biết tôn trọng thế gia.”
“Đáng tiếc lão phu không có cơ hội tới dưới trướng ông ấy.”
Lý Nho nghe mà chỉ mỉm cười, không nói lời nào.
Trần Đáo và Triệu Thống cũng giữ vẻ mặt bình thản.
Trương Toại thuận theo lời ông ta:
“Chuyện tương lai rất khó nói.”
“Thiên hạ cuối cùng cũng phải thống nhất.”
“Đến lúc xử lý Kinh Châu, có lẽ Hà Bắc còn cần năm đại tộc giúp sức.”
Trong lòng Hoàng Tổ lập tức mừng như điên.
Ông ta vội hỏi:
“Nói chuyện lâu như vậy mà lão phu vẫn chưa biết tên đầy đủ và chức quan của Triệu hiền đệ.”
“Hiền đệ có thường xuyên được gặp Ký Châu mục không?”
Trương Toại bình tĩnh bịa ra một thân phận:
“Ta tên Triệu Lập.”
“Trước kia từng tham gia trận Dịch Kinh, theo quân đánh bại Công Tôn Toản. Hiện giờ giữ chức trung lang tướng.”
“Lần này ta vừa từ Nghiệp Thành trở về Lư Giang, vốn chỉ định thăm nghĩa huynh Triệu Vân.”
“Không ngờ đúng lúc Tôn Sách kéo quân gây loạn nên mới tham chiến.”
Hoàng Tổ giật mình:
“Triệu hiền đệ còn trẻ như vậy mà đã là trung lang tướng?”
Trương Toại cười:
“Ký Châu mục dùng người chỉ xét tài năng, không quan tâm tuổi tác hay xuất thân.”
“Người có kinh nghiệm trấn giữ một phương như Hoàng thái thú, nếu có cơ hội gặp chúa công, ít nhất cũng được giao cai quản một quận.”
“Nếu lập thêm công, chúa công còn có thể dâng tấu lên triều đình xin phong tước.”
Hoàng Tổ vô thức nuốt nước bọt.
Phong tước là sức hấp dẫn không thể xem nhẹ.
Ông ta làm thái thú Giang Hạ nhiều năm mà chưa từng chạm tới tước vị. Lưu Biểu không những không muốn tiến cử, trái lại luôn tìm cách thu hồi quyền lực Hoàng gia.
Tâm tư Hoàng Tổ lập tức trở nên linh hoạt:
“Nếu sau này có cơ hội, xin Triệu hiền đệ nói giúp lão phu vài lời trước mặt Ký Châu mục.”
Trương Toại gật đầu:
“Chuyện nhỏ. Chỉ cần Hoàng thái thú thật lòng hợp tác, ta nhất định không quên.”
Đoàn xe tiến vào Tương Dương.
Đứng ngoài thành đã thấy phồn hoa, vào trong mới càng cảm nhận rõ sự giàu có tích lũy qua nhiều năm hòa bình.
Hai bên đại lộ rộng rãi là vô số cửa hàng san sát. Trước cửa còn bày sạp bán vải, lương thực, đồ đồng và vật dụng từ các vùng xa. Khu chợ đông nghịt người, muốn đi qua phải giảm tốc xe ngựa.
Hoàng Tổ giải thích:
“Sắp đến tiết Tam Triều nên thành mới náo nhiệt hơn bình thường.”
“Nhưng ngày thường dù không đông tới mức này cũng tuyệt đối không hoang vắng.”
Ông ta quay sang Trương Toại:
“Triệu hiền đệ có muốn ở lại Tương Dương đón lễ không?”
“Năm đại tộc sẽ cùng tổ chức yến tiệc, để lớp trẻ gặp nhau bàn luận học vấn và thời cuộc.”
“Năm nay Bàng gia có một thiên tài tên Bàng Thống. Nghe nói sang năm hắn sẽ rời Kinh Châu, đi khắp nơi tìm minh chủ để lập công danh.”
“Nếu hiền đệ ở lại, lão phu sẽ giới thiệu hai người.”
“Bàng Thống tuy dung mạo xấu xí nhưng tài hoa xuất chúng, gặp một lần tuyệt đối không thiệt.”
Trương Toại nghe cái tên ấy, trong lòng lập tức rung động.
Phượng Sồ Bàng Thống!
Không ngờ chuyến tới Tương Dương lần này còn có cơ hội gặp một trong những mưu sĩ nổi tiếng nhất thời Tam Quốc.
Hắn mỉm cười:
“Được. Vậy phải làm phiền Hoàng thái thú dẫn tiến.”
Hoàng Tổ vui vẻ ra mặt:
“Có gì mà phiền? Triệu hiền đệ chịu ở lại là vinh hạnh của Hoàng gia.”
Xe ngựa cuối cùng dừng trước một tòa dinh thự rộng lớn.
Ngoài cổng đã có mấy chục người đứng chờ.
Người dẫn đầu là một lão nhân tóc đen trắng xen lẫn, mặc áo vải màu nhạt. Trên trán ông có những nếp nhăn sâu, vẻ mặt mang nét của người quanh năm suy nghĩ và làm việc bằng đôi tay.
Đứng bên cạnh lão nhân chính là Hoàng Nguyệt Anh.
Nàng vẫn đeo khăn che mặt, mái tóc vàng nổi bật dưới ánh chiều, đôi mắt xanh bình tĩnh nhìn đoàn xe đang tiến tới.