Thấy Triệu Vân ký tên và đóng ấn không chút do dự, nỗi lo trong lòng Hoàng Tổ lập tức tan đi quá nửa.
Có văn thư của phía Hà Bắc, cho dù Hạ Khẩu thật sự thất thủ, trách nhiệm cũng không thể đổ lên đầu ông ta.
Lưu Biểu dù tức giận cũng không dám tùy tiện gây chuyện với Viên Thiệu.
Hoàng Tổ cẩn thận thổi khô mực, gấp văn thư cất vào tay áo rồi cười:
“Triệu đô úy, chúc hai bên hợp tác thuận lợi.”
Triệu Vân đứng dậy:
“Ta lập tức trở về đưa quân tới.”
Hoàng Tổ liên tục gật đầu:
“Tốt, lão phu sẽ chờ tin.”
Triệu Vân vừa định rời đi, Trương Toại bỗng lên tiếng:
“Hoàng thái thú, trước khi đi ta muốn xin ông một người.”
Hoàng Tổ lập tức nhìn sang Tô Phi.
Sắc mặt Tô Phi hơi tái. Hắn cúi đầu, không dám đối diện ánh mắt của vị chủ tướng cũ.
Dù đã rời Hạ Khẩu hơn nửa năm, nỗi sợ tích tụ trong thời gian dài vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Trương Toại thấy Hoàng Tổ chỉ nhìn chằm chằm Tô Phi liền cười:
“Sao vậy?”
“Đối với Hoàng thái thú, ngay cả một người hiện không giữ chức tướng cũng quý tới mức không nỡ cho đồng minh sao?”
Hoàng Tổ quay lại nhìn Trương Toại, hít sâu một hơi.
Ông ta biết rất rõ năng lực của Cam Ninh.
Chính vì biết nên càng không muốn thả người.
Hoàng Tổ định tiếp tục để Cam Ninh chịu cảnh nhàn tản thêm vài năm, mài bớt sự kiêu ngạo. Khi bản thân già yếu không thể quản việc, ông ta sẽ giao Cam Ninh cho trưởng tử Hoàng Xạ, để vị mãnh tướng ấy trở thành chỗ dựa cho con mình.
Nhưng người mở lời lại là nghĩa đệ của Triệu Vân, đại diện cho quân Hà Bắc vừa bằng lòng cứu Hạ Khẩu. Cự tuyệt thẳng sẽ khiến đôi bên mất mặt.
Hoàng Tổ suy nghĩ rồi nói:
“Tiểu tướng quân hãy cho lão phu biết người đó là ai.”
“Ta sẽ gọi hắn vào để tự lựa chọn.”
“Bất kể hắn quyết định ở lại hay đi theo các vị, lão phu đều không ngăn cản.”
Trong lòng ông ta đã có tính toán.
Chỉ cần Cam Ninh vào, ông ta sẽ nói rõ rằng mình không phải không muốn trọng dụng, mà chỉ đang cố ý rèn giũa tính khí nóng nảy của hắn. Sau này Cam Ninh nhất định được giao trọng trách phụ tá Hoàng Xạ.
Trương Toại mỉm cười:
“Được. Người ta muốn là Cam Ninh. Hắn đang ở ngoài cửa.”
Tô Phi lập tức vui mừng.
Chúa công đã đích thân điểm tên, lần này Hưng Bá chắc chắn có thể thoát khỏi cảnh bị lạnh nhạt.
Hắn vội gọi lớn:
“Hưng Bá, mau vào đây!”
Tiếng chuông lanh canh vang lên ngoài hành lang. Cam Ninh chạy nhanh vào phòng, chắp tay với Hoàng Tổ:
“Bái kiến thái thú.”
Hoàng Tổ chỉ sang Trương Toại:
“Hưng Bá, vị tiểu tướng quân này muốn đưa ngươi đi.”
“Ngươi nghĩ thế nào? Thật ra những năm qua lão phu...”
Khi nói ba chữ “tiểu tướng quân”, Hoàng Tổ cố ý nhấn mạnh chữ “tiểu”.
Ông ta muốn nhắc Cam Ninh rằng người trước mặt còn quá trẻ, chắc chắn không có chức vụ hay quyền lực lớn. Đi theo một kẻ như vậy chưa chắc có tiền đồ.
Nhưng lời giải thích còn chưa nói hết, Cam Ninh đã dứt khoát đáp:
“Cam Ninh nguyện theo tiểu tướng quân rời Hạ Khẩu!”
Hắn không biết thân phận thật của Trương Toại, cũng không biết sang phía Hà Bắc sẽ được giao chức gì.
Nhưng hắn tin Tô Phi.
Người bạn này từng nhiều lần vì hắn mà chịu sự lạnh nhạt của Hoàng Tổ. Nếu Tô Phi cho rằng đây là con đường có thể đi, Cam Ninh không cần do dự thêm.
Trương Toại nhướng mày, ghé sát Triệu Vân nói nhỏ:
“Biệt bộ tư mã.”
Triệu Vân gật đầu rồi nhìn Cam Ninh:
“Ngươi là Cam Hưng Bá?”
“Ta là Lư Giang đô úy Triệu Vân. Tô Phi đã kể cho ta nghe về võ nghệ và khả năng thủy chiến của ngươi.”
“Từ hôm nay, ngươi tạm giữ chức biệt bộ tư mã dưới trướng ta.”
“Có thể tiến thêm một bước hay không sẽ dựa vào biểu hiện sau này.”
“Trong quân Hà Bắc, chức vị và phần thưởng đều lấy công lao làm căn cứ.”
Cam Ninh sửng sốt rồi mừng như điên.
Hắn lập tức quỳ một gối, ôm quyền lớn tiếng:
“Cam Ninh lĩnh mệnh!”
Tô Phi bước nhanh tới, kích động nắm chặt cổ tay bạn.
Chức vị của Cam Ninh vừa nhận đã cao hơn hắn, nhưng Tô Phi không hề ghen tị. Hắn hiểu rõ năng lực của Hưng Bá, biết người bạn này thiếu duy nhất một cơ hội để thể hiện.
Sắc mặt Hoàng Tổ lập tức sa sầm.
Triệu Vân quả thật chịu bỏ vốn.
Một người chưa lập bất cứ chiến công nào cho Hà Bắc vừa gia nhập đã được bổ nhiệm làm biệt bộ tư mã.
Hoàng Tổ vốn định dùng lời hứa mơ hồ về tương lai để giữ Cam Ninh, nhưng so với chức quan được trao ngay trước mắt, những lời ấy đã không còn giá trị.
Triệu Vân không để ý phản ứng của ông ta, dẫn Lý Nho, Trần Đáo và mọi người rời khỏi nơi nghị sự.
Dọc đường, Cam Ninh đi cạnh Tô Phi, liên tục dùng tay ra hiệu và hỏi dồn. Hai người nói đến mức nước bọt văng tung tóe, vẻ hào hứng chẳng khác nào những thiếu niên vừa tìm được con đường mới.
Sau khi ra khỏi Hạ Khẩu, đoàn người trở lại doanh trại Hoàn Khẩu.
Đại quân nhanh chóng thu xếp hành trang, lấy Tô Phi làm người dẫn đường rồi hành quân về phía Tây Lăng.
Từng làm đô đốc Hạ Khẩu, Tô Phi thuộc lòng núi sông, đường nhỏ và các bến nước quanh vùng.
Hắn dẫn quân xuyên qua một đoạn hẻm núi, cuối cùng dừng tại vùng đất rộng đầy cỏ khô nằm sau cửa hẻm.
Tô Phi chỉ về phía trước:
“Theo thuộc hạ, đây là nơi thích hợp nhất để mai phục.”
“Hẻm núi là vị trí ai cũng đề phòng. Tôn Sách không chỉ dũng mãnh mà còn có đầu óc, dưới trướng lại có những lão tướng từng trải như Trình Phổ và Hàn Đương.”
“Nếu đặt quân trong hẻm, bọn họ chắc chắn cho người dò xét kỹ.”
“Nhưng sau khi an toàn vượt qua, sự cảnh giác sẽ giảm xuống.”
“Quân ta ẩn trong vùng cỏ khô này, chờ đội tiên phong đi sâu rồi bất ngờ đánh ra, có thể khiến đối phương không kịp trở tay.”
Tô Phi dừng một chút rồi nói tiếp:
“Tuy vậy, kế hoạch có một vấn đề.”
“Tôn Sách dẫn gần ba vạn quân, khí thế đang cực thịnh. Chúng ta chỉ có một vạn, nếu hai bên bày trận giao chiến trực diện thì rất khó thắng.”
“Muốn đánh tan quân Giang Đông, trước hết phải giết Tôn Sách.”
“Địa hình này không có vách núi thích hợp để lăn đá. Quân ta phải trực tiếp chặn hắn.”
“Bản thân Tôn Sách có biệt hiệu Tiểu Bá Vương, võ nghệ cực cao. Dưới trướng còn có Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Tống Khiêm và nhiều mãnh tướng.”
“Thuộc hạ chưa nghĩ ra cách chắc chắn giữ hắn lại.”
Tô Phi nhìn mọi người:
“Nhưng Tôn Sách có một thói quen: mỗi lần giao chiến đều xông lên hàng đầu.”
“Nếu chúng ta có thể nhanh chóng khóa chặt hắn trước khi các tướng phía sau kịp tới, tập trung lực lượng giết ngay tại trận, quân Giang Đông tất loạn.”
Cam Ninh lập tức vỗ ngực:
“Để ta chặn hắn!”
Trương Toại, Triệu Vân và Lý Nho trao đổi hồi lâu.
Cuối cùng, ba người quyết định sử dụng kế hoạch của Tô Phi, nhưng bố trí ba người chuyên môn đối phó Tôn Sách.
Trương Toại và Trần Đáo sẽ từ hai phía giáp công, giữ Tôn Sách tại chỗ. Cam Ninh ẩn trong bụi cỏ, chờ thời cơ bắn tên hỗ trợ.
Triệu Vân và Lý Nho tọa trấn phía sau, điều khiển toàn cục.
Trương Liêu phụ trách cắt đội tiên phong của Tôn Sách khỏi các cánh quân phía sau, không cho Trình Phổ, Hàn Đương và những tướng khác nhanh chóng cứu viện.
Tang Bá dẫn một đội mang theo dầu, đuốc và vật dẫn lửa. Khi trận đánh bắt đầu, hắn sẽ đốt vùng cỏ khô quanh đường, tạo khói lửa khiến đại quân Giang Đông hoảng loạn, không nhìn rõ tình hình phía trước.
Sắp xếp xong, các cánh quân lần lượt vào vị trí.
Tô Phi dẫn hơn mười binh sĩ giả dạng dân địa phương, làm trinh sát giữa Hạ Khẩu và nơi mai phục, liên tục truyền tin về tình hình bên kia.
Quân Hà Bắc nằm chờ gần hai ngày.
Sáng ngày thứ ba, hướng gió thay đổi, một luồng gió đông nam hiếm hoi xuất hiện giữa mùa lạnh.
Tôn Sách lập tức nắm lấy cơ hội, điều ba vạn quân từ Lục Khẩu vượt sông, phát động đợt tiến công dữ dội vào Hạ Khẩu.
Tôn Quyền và Ngô Cảnh bị giữ lại phía sau phụ trách tiếp ứng.
Tôn Sách tự mình xông lên trước, bất chấp tên bắn như mưa. Thái Sử Từ, Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương cùng các tướng dẫn quân theo sát, đánh thẳng vào phòng tuyến trên bến.
Chỉ trong chốc lát, toàn bộ Hạ Khẩu chìm trong tiếng hò giết.
Thi thể chồng chất quanh cầu cảng. Máu chảy xuống mặt sông, nhuộm đỏ một vùng nước rộng.
Quân Giang Hạ biết trước kế hoạch nhưng phần lớn binh sĩ không được thông báo. Họ vẫn chiến đấu thật sự, thương vong cũng hoàn toàn là thật.
Gần nửa canh giờ sau, Hoàng Tổ hạ lệnh rút lui.
Hàng ngũ quân Giang Hạ lập tức tan vỡ. Binh sĩ bỏ công sự, chen nhau chạy về hướng Tây Lăng.
Tôn Sách thấy đối phương bại chạy liền dẫn đầu truy sát, tay cầm đại đao lao liền gần mười dặm.
Tới lối vào hẻm núi, hắn mới ghìm ngựa dừng lại.
Khôi giáp trên người Tôn Sách phủ đầy máu và vụn thịt. Gương mặt cũng bị một lớp máu dày che gần kín, khiến hắn trông chẳng khác nào ác quỷ vừa bước ra khỏi chiến trường.
Thái Sử Từ, Trình Phổ và các tướng lần lượt thúc ngựa tới bên cạnh.
Tôn Sách nhìn quanh rồi hỏi:
“Công Cẩn đâu?”
Thái Sử Từ đáp:
“Công Cẩn đang ở lại Hạ Khẩu chỉ huy thu dọn chiến trường và điều quân qua sông.”
“Ngươi cũng biết gần đây Trọng Mưu tâm trạng không tốt, cả ngày ở trong doanh trướng.”
“Hạ Khẩu hiện giờ hỗn loạn, hắn không đủ sức một mình xử lý mọi việc.”
Tôn Sách gật đầu, không hỏi thêm.
Thái Sử Từ nhìn khe núi phía trước, trầm giọng nhắc:
“Bá Phù, không cần vội đuổi.”
“Địa hình như thế này thích hợp nhất để đặt phục binh.”
“Hoàng Tổ tuy đã tan vỡ, nhưng chưa chắc không để lại quân mai phục. Cẩn thận một chút vẫn hơn.”
Tôn Sách nhìn con đường tối giữa hai vách núi, hơi nheo mắt.
Phía sau hẻm núi, một vạn quân Hà Bắc đang nín thở chờ hắn bước vào chiếc bẫy đã giăng sẵn.