Để Cam Ninh chờ ở bên ngoài, Tô Phi dẫn Triệu Vân, Trương Toại và những người còn lại tới một căn nhà dân được dùng làm nơi nghị sự tạm thời.
Hoàng Tổ mời Triệu Vân ngồi đối diện mình. Trương Toại, Lý Nho và Trần Đáo vẫn giữ thân phận tùy tùng, đứng ở một bên.
Hoàng Tổ tự tay rót trà cho Triệu Vân, cười lấy lòng:
“Triệu đô úy quả nhiên tướng mạo đường đường, khí thế bất phàm.”
Triệu Vân chỉ khẽ gật đầu, không hề tỏ ra thân thiết.
Hoàng Tổ đưa tay mời trà rồi thăm dò:
“Không biết lần này Triệu đô úy tới tìm lão phu là vì...”
Lý Nho bước lên hành lễ.
Triệu Vân giới thiệu:
“Đây là Lý tiên sinh, quân sư của quân Từ Châu.”
Hoàng Tổ lập tức đáp lễ:
“Hân hạnh được gặp.”
Lý Nho vuốt nhẹ chiếc bụng tròn, mỉm cười mở lời:
“Hoàng thái thú, sự việc là thế này.”
“Khi quân ta tiếp quản Từ Châu, chúa công đã dặn rằng Hà Bắc và Kinh Châu là đồng minh.”
“Tào Tháo và Tôn Sách đều là kẻ địch chung của hai bên.”
“Hiện giờ Tôn Sách dẫn đại quân khí thế hung hăng tiến vào Giang Hạ, Hà Bắc đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.”
“Giữa Tôn Sách với Kinh Châu có mối thù giết cha. Giữa hắn với chúng ta cũng có món nợ máu do cuộc thảm sát ở Quảng Lăng.”
“Trước đó quân ta không tham gia trận tranh đoạt quận Sài Tang là bởi...”
Lý Nho liếc Tô Phi rồi nói tiếp:
“Chúng ta biết đôi chút về tình hình nội bộ Kinh Châu.”
“Chúa công từng nói, quan hệ với Lưu Châu mục và quan hệ với năm đại tộc Kinh Châu đều quan trọng như nhau. Hà Bắc không muốn tùy tiện đắc tội bất kỳ bên nào.”
Nghe vậy, Hoàng Tổ không giấu được vẻ đắc ý.
Trong suy nghĩ của ông ta, Viên Thiệu quả nhiên xứng danh con cháu thế gia bốn đời tam công, rất hiểu cách đối đãi với những gia tộc lớn.
Gần đây Hoàng Tổ từng nghe tin Hà Bắc xảy ra biến cố nghiêm trọng, nhưng chưa biết thật giả nên vẫn hơi lo lắng.
Giờ thấy quân Lư Giang chủ động tới cứu viện, ông ta lập tức cho rằng tin ấy chỉ là lời đồn.
Nếu Viên Thiệu thật sự chết, Hà Bắc đang đại loạn thì làm sao còn đủ tâm sức phái binh tới Giang Hạ?
Hoàng Tổ cười nói:
“Lão phu vô cùng cảm kích ân tình của đại tướng quân.”
Lý Nho tiếp tục:
“Nhưng hiện giờ quận Sài Tang đã mất, Lưu Bàn và Hoàng Trung bại lui, đại quân Tôn Sách sắp áp sát Hạ Khẩu.”
“Trong tình thế ấy, chúng ta không thể tiếp tục đứng ngoài.”
“Hai bên đã là đồng minh. Giang Hạ chịu tổn thất cũng đồng nghĩa lợi ích của Hà Bắc bị tổn hại.”
Hoàng Tổ liên tục gật đầu.
Lý Nho lúc ấy mới nhìn sang Triệu Vân:
“Vì vậy Triệu đô úy quyết định dốc toàn lực cứu viện.”
“Chúng ta không cần Hoàng thái thú trả tiền, lương thực hay bất kỳ thù lao nào, chỉ có vài yêu cầu nhỏ để hai quân phối hợp.”
Hoàng Tổ cười càng tươi:
“Lý tiên sinh quá khách sáo.”
“Đại tướng quân đã hào hiệp như vậy, lão phu sao có thể không biết điều?”
“Các vị cần Giang Hạ làm gì cứ nói. Trong phạm vi có thể, lão phu nhất định đáp ứng.”
Lý Nho kín đáo nhìn Trương Toại rồi nhẹ nhàng thở ra.
Danh nghĩa Viên Thiệu quả nhiên vẫn còn rất hữu dụng.
Trước khi tới đây, ông lo Hoàng Tổ đã nhận được tin Viên Thiệu chết nên sẽ phủ nhận minh ước hoặc nghi ngờ mục đích của đoàn quân Hà Bắc.
May mắn thay, tin tức từ phương bắc vẫn chưa truyền tới Giang Hạ.
Như vậy mọi việc đơn giản hơn rất nhiều.
Lý Nho trình bày kế hoạch đã bàn với Điền Phong và Trần Cung:
“Tóm lại, chúng ta cần quân Giang Hạ không liều chết giữ Hạ Khẩu.”
“Khi Tôn Sách tiến công, Hoàng thái thú chỉ cần tổ chức chống cự khoảng nửa canh giờ rồi giả vờ hoảng loạn, bỏ bến cảng rút về hướng Tây Lăng.”
“Lúc rút phải làm thật giống một trận tan vỡ. Tướng sĩ không được biết quá nhiều, tránh để quân Tôn Sách nhận ra sơ hở.”
“Một vạn quân Hà Bắc sẽ mai phục trên tuyến đường từ Hạ Khẩu tới Tây Lăng.”
“Nếu có thể dụ Tôn Sách đích thân truy kích rồi giết được hắn, toàn bộ công lao bên ngoài sẽ được tính cho Hoàng thái thú.”
“Nếu kế hoạch thất bại, Triệu đô úy sẽ tự mình tới Tương Dương gặp Lưu Châu mục, nhận toàn bộ trách nhiệm.”
Hoàng Tổ nghe xong, trong lòng mừng rỡ.
Nói thật, ông ta rất sợ Tôn Sách.
Tôn Kiên năm xưa chết dưới tay quân Giang Hạ, mối thù ấy không thể hóa giải. Tôn Sách lại dũng mãnh chẳng kém cha, quân dưới trướng liên tục thắng trận.
Trong khi đó Hoàng Tổ đã già, tự biết không còn đủ sức trực tiếp giao phong. Trưởng tử Hoàng Xạ càng không phải người có thể gánh vác đại cục.
Khi Tôn Sách tiến đánh Sài Tang, Hoàng Tổ từng nhiều lần muốn vượt sông giúp Lưu Bàn và Hoàng Trung, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống.
Đối với ông ta, Tôn Sách là kẻ thù, nhưng phe dòng chính của Lưu Biểu cũng là mối đe dọa.
Những năm gần đây, Hoàng thị cùng bốn đại tộc còn lại liên tục kiềm chế quyền lực của Lưu Biểu.
Gần nhất, đại tướng Hoắc Đốc dưới trướng Lưu Biểu còn bị thái thú Trường Sa Trương Tiện giết trong một âm mưu có bóng dáng các thế gia.
Những tướng trung thành với Lưu Biểu đã hận năm đại tộc đến thấu xương.
Nếu phe Lưu Biểu nhân chiến tranh mà lớn mạnh, Hoàng gia và các gia tộc kia chắc chắn gặp tai họa.
Vì vậy, Hoàng Tổ thà để Tôn Sách đánh tới rồi tự mình bỏ chạy còn hơn giúp Lưu Bàn, Hoàng Trung lập công và củng cố thế lực cho Lưu Biểu.
Không ngờ đúng lúc nguy cấp, quân Hà Bắc lại chủ động tới cứu viện, còn bằng lòng nhận trách nhiệm nếu kế hoạch thất bại.
Hoàng Tổ vuốt râu cười:
“Lý tiên sinh và Triệu đô úy thật sự quá khách khí.”
“Chúng ta đã là đồng minh thì chẳng khác nào huynh đệ. Chém được Tôn Sách, công lao đương nhiên phải cùng hưởng.”
Ông ta dừng một chút, giọng nói chuyển sang vẻ nghiêm túc giả tạo:
“Tuy vậy, lão phu làm việc luôn thích rõ ràng.”
“Thân huynh đệ cũng phải tính sổ minh bạch.”
“Hay là chúng ta viết kế hoạch cùng trách nhiệm của mỗi bên thành văn thư.”
“Sau này nếu các vị giết được Tôn Sách, lão phu cũng có căn cứ để quang minh chính đại xin Lưu Châu mục ban thưởng cho quân Hà Bắc.”
Trương Toại đứng bên nhìn vẻ đạo mạo của Hoàng Tổ, trong lòng cười lạnh.
Lão già này rõ ràng sợ phải chịu trách nhiệm, muốn dùng văn thư đẩy mọi hậu quả của thất bại lên đầu Triệu Vân, vậy mà còn nói như thể đang nghĩ cho đồng minh.
Nếu không cần hợp tác để giết Tôn Sách, Trương Toại tuyệt đối không cho ông ta cơ hội kiếm lợi dễ dàng như vậy.
Ngày sau nếu hắn lấy được Kinh Châu, loại người chỉ lo quyền lợi gia tộc, bất chấp đại cục như Hoàng Tổ chắc chắn không thể giữ lại.
Lý Nho kín đáo nhìn sang.
Trương Toại khẽ gật đầu, đồng ý ký văn thư.
Lý Nho liền cười:
“Được thôi.”
“Hoàng thái thú suy xét chu toàn như vậy, chúng ta cũng không nên từ chối.”
Triệu Vân nói thẳng:
“Vậy hãy lập văn thư, đóng ấn ngay. Ta còn phải trở về điều động binh mã và bố trí trận địa.”
Hoàng Tổ vui vẻ đồng ý, lập tức sai người mang bút, mực, thẻ tre và giấy tới.
Ông ta vừa cầm bút chuẩn bị viết thì ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nữ trong trẻo:
“Bá phụ?”
Hoàng Tổ khựng lại, hướng ra ngoài nói:
“A Sửu, ta đang bàn việc quan trọng. Có chuyện gì để lát nữa hãy nói.”
Người bên ngoài không rời đi mà tiếp tục:
“Bá phụ, cháu vừa chế tạo được một loại binh khí mới. Nó có thể giúp quân ta giết địch và giữ thành hiệu quả hơn.”
Hoàng Tổ thở dài, quay sang cười với Triệu Vân:
“Triệu đô úy thứ lỗi.”
“Người bên ngoài là cháu gái lão phu, nhũ danh A Sửu.”
“Đứa nhỏ này từ bé đã thích nghiên cứu cơ quan và những kỹ nghệ kỳ lạ.”
“Lần này nó theo phụ thân, cũng là em trai lão phu, tới Hạ Khẩu. Hai cha con thấy Tôn Sách sắp đánh tới nên ngày đêm tìm cách chế tạo dụng cụ thủ thành.”
“Lão phu ra ngoài nói với nó vài câu rồi sẽ quay lại tiếp tục lập văn thư.”
Triệu Vân định gật đầu thì Trương Toại đã vội bước lên nói:
“Một nữ tử có thể chế tạo binh khí giúp đại quân, quả là bậc nữ trung hào kiệt.”
“Không bằng mời cô nương ấy vào đây, để mọi người cùng xem loại lợi khí mới là gì.”
“Chúng ta đều là người thô kệch chỉ biết cầm đao đánh trận, nhưng luôn kính phục người có tài chế tạo.”
Hoàng Tổ nghi hoặc nhìn sang Triệu Vân, không hiểu vì sao một thân binh lại dám tùy tiện xen vào cuộc nghị sự.
Triệu Vân bình thản giải thích:
“Đây là nghĩa đệ của ta, cũng hiểu đôi chút về khí giới.”
“Nếu Hoàng thái thú không ngại, xin mời vị cô nương ấy vào để cùng xem.”
Hoàng Tổ đánh giá Trương Toại một lượt, sau đó cười khách sáo:
“Nếu Triệu đô úy đã có hứng thú, đương nhiên không vấn đề.”
Ông ta gọi ra ngoài:
“A Sửu, vào đi!”
Rèm cửa được vén lên.
Một bóng người mặc váy dài màu vàng chậm rãi bước vào.
Nàng đeo khăn che mặt, mái tóc dài như thác nước buông xuống sau lưng.
Nhưng khác với mái tóc đen của người Trung Nguyên, tóc nàng mang màu vàng óng tự nhiên, dưới ánh đèn trông như những sợi tơ bằng vàng.
Phía trên khăn che là một đôi mắt xanh biếc, sâu và trong như hồ nước giữa núi.
Ngay khoảnh khắc trông thấy nàng, trong đầu Trương Toại đã hiện lên một cái tên.
Hoàng Nguyệt Anh.