Trương Toại cùng mọi người chèo thuyền trở lại doanh trại Hoàn Khẩu.
Vừa lên bờ, hắn lập tức triệu tập các tướng, quyết định tự mình tới Hạ Khẩu gặp Hoàng Tổ.
Tuy nhiên, để tránh xảy ra biến cố, Trương Toại không công khai thân phận. Đoàn sứ giả trên danh nghĩa do Triệu Vân dẫn đầu, còn hắn cùng Lý Nho và Trần Đáo cải trang thành thân binh, trà trộn vào đội hộ vệ người Thường Sơn.
Lỗ Túc cũng dẫn theo khoảng ba mươi bộ khúc. Những người này đều là thanh niên khỏe mạnh, quen đường thủy, đủ sức ứng phó nếu đoàn người gặp mai phục.
Trương Liêu được giao tạm thời trấn thủ Hoàn Khẩu.
Trương Toại dẫn Triệu Vân, Trần Đáo, Lý Nho, Lỗ Túc cùng thân binh hai nhà, để Tô Phi làm người dẫn đường. Cả đoàn chưa tới một trăm người, men theo bờ sông tiến thẳng về Hạ Khẩu.
Khi họ đến nơi, toàn bộ Hạ Khẩu đã bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu.
Trên bến, binh sĩ liên tục vận chuyển tên, đá và gỗ. Các đội tuần tra qua lại không ngừng. Nhiều dân phu cũng bị huy động, giúp đẩy xe lương, khiêng vật liệu và gia cố hàng rào.
Triệu Vân lấy ấn tín Lư Giang đô úy giao cho Tô Phi, bảo hắn vào trong thông báo với Hoàng Tổ.
Trong lúc chờ đợi, đoàn người bị quân tuần tra Hạ Khẩu bao vây. Cung thủ đứng trên đài cao luôn giữ tên trên dây, rõ ràng không hề tin tưởng toán quân lạ đến từ Lư Giang.
Không lâu sau, Tô Phi quay lại trả ấn.
Dưới sự hộ tống của mấy đội quân giữ cảng, hắn dẫn Triệu Vân, Trương Toại, Lý Nho và Trần Đáo đi vào khu vực trung tâm.
Lỗ Túc cùng số thân binh còn lại bị giữ ngoài trại.
Triệu Vân vừa đi vừa quan sát các vọng gác, chiến thuyền và công sự hai bên, thấp giọng nhận xét:
“Hoàng Tổ huấn luyện quân sĩ không tệ.”
“Nếu không tận mắt thấy quân Tôn Sách đánh chiếm Lục Khẩu nhanh như thế nào, ta cũng phải hoài nghi bọn họ có thể vượt qua phòng tuyến này hay không.”
Tô Phi đáp nhỏ:
“Hoàng Tổ trấn giữ Giang Hạ đã nhiều năm, quả thực rất có kinh nghiệm huấn luyện thủy quân.”
“Nếu là năm năm trước, ta dám chắc Tôn Sách không thể đánh vào Hạ Khẩu.”
“Nhưng hiện giờ Hoàng Tổ đã già. Ông ta trở nên bảo thủ, chỉ dựa vào nền móng cũ mà không chịu thay đổi cách luyện quân.”
“Vấn đề nghiêm trọng nhất là dùng người chỉ xét thân thích.”
Tô Phi kín đáo chỉ về mấy viên tướng đang đứng trên tháp canh:
“Người của Hoàng gia chiếm gần hết những vị trí quan trọng.”
“Để chèn ép phe dòng chính của Lưu Biểu, Hoàng Tổ còn chủ động cắt đứt liên hệ với Lưu Bàn, Hoàng Trung, Ngụy Diên, Hoắc Đốc, Hoắc Tuấn và nhiều tướng có năng lực khác.”
“Trái lại, Tôn Sách tuy tàn bạo nhưng học hỏi rất nhanh.”
“Hắn ngày ngày thao luyện binh mã, liên tục đề bạt tướng trẻ. Chỉ cần có tài, bất kể xuất thân thế nào cũng được dùng.”
“Ngay cả con cháu những thế gia từng bị hắn giết người thân, hắn vẫn dám giao binh quyền nếu thấy có năng lực.”
Triệu Vân hơi nhíu mày:
“Dùng cả người mang thù nhà mà không sợ bị phản bội?”
Tô Phi gật đầu:
“Dưới trướng Tôn Sách có một mãnh tướng tên Trần Vũ, vốn là người Lư Giang.”
“Khi Tôn Sách đánh Lư Giang, quân của hắn giết rất nhiều người địa phương, trong đó có cả thân nhân của Trần Vũ.”
“Thế nhưng sau khi Trần Vũ tới đầu quân, Tôn Sách không những không nghi ngờ mà còn bổ nhiệm làm biệt bộ tư mã.”
“Nhiều người từng khuyên phải đề phòng, nhưng Tôn Sách vẫn tin dùng như cũ.”
Triệu Vân trầm ngâm:
“Nếu đúng như vậy, Tôn Sách có thể dựng được cơ nghiệp hôm nay quả thực không chỉ nhờ dũng lực.”
Tô Phi đồng tình:
“So với hắn, Hoàng Tổ ngày càng khiến người ta thất vọng.”
“Người bạn mà ta từng nhắc có võ nghệ hơn người, cực kỳ giỏi thủy chiến, cung pháp gần như bách phát bách trúng.”
“Hoàng Tổ đã tận mắt thấy bản lĩnh và từng lên tiếng khen ngợi, vậy mà vẫn không chịu giao bất kỳ chức vụ nào, chỉ để hắn làm một người nhàn tản trong quân.”
Tô Phi thở dài:
“Trong khi đó, trưởng tử Hoàng Xạ tài năng bình thường lại được giữ chức đô úy Hạ Khẩu, nắm một vị trí sống còn của cả Giang Hạ.”
Mọi người nghe vậy đều im lặng.
Một vị trí quan trọng bị giao cho người không đủ năng lực chỉ vì huyết thống, đó thường là dấu hiệu một thế lực bắt đầu suy bại.
Dưới sự dẫn đường của Tô Phi, đoàn người đi tới khu vực trung tâm bến cảng.
Một lão tướng ngoài năm mươi tuổi đang mặc giáp, được rất nhiều tướng lĩnh vây quanh. Ông ta vừa đi vừa kiểm tra công sự, thỉnh thoảng chỉ tay ra lệnh cho binh sĩ điều chỉnh vị trí máy bắn đá và chướng ngại.
Bên cạnh lão tướng là một đại hán khoảng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, bên hông treo mấy chiếc chuông nhỏ.
Đại hán theo sát từng bước, không ngừng cười nói và đề xuất điều gì đó. Chuông bên hông va vào nhau, phát ra những tiếng lanh canh rất dễ nhận biết.
Nhưng mặc cho hắn nói thế nào, lão tướng vẫn không đáp lại.
Cuối cùng, đại hán đành ngậm miệng, vẻ mặt chán nản như đã hoàn toàn mất hy vọng.
Tô Phi vừa nhìn thấy người ấy, ánh mắt lập tức hiện lên vẻ xót xa:
“Người bạn của ta vẫn chưa chịu rời đi.”
Trương Toại theo ánh mắt hắn nhìn sang.
Đại hán cao lớn, diện mạo khá anh tuấn, bên hông lại đeo chuông.
Một ký ức chợt lóe lên trong đầu hắn.
Tô Phi!
Cái tên nghe quá quen thuộc với đời sau khiến Trương Toại trước đó không lập tức liên hệ tới nhân vật trong lịch sử.
Tô Phi chẳng phải chính là người từng nhiều lần tiến cử Cam Ninh với Hoàng Tổ sao?
Về sau cũng chính người này giúp Cam Ninh rời khỏi Giang Hạ, khuyên hắn tới nương nhờ Tôn Quyền.
Sử sách không ghi lại nhiều chiến công của Tô Phi, vì thế Trương Toại nhất thời bỏ qua mối liên hệ quan trọng ấy.
Nhìn đại hán đeo chuông trước mặt, vẻ mặt hắn lập tức trở nên cổ quái.
Trương Toại ghé sát Tô Phi, thấp giọng hỏi:
“Người bạn kia của ngươi là Cẩm Phàm tặc Cam Ninh?”
Triệu Vân, Lý Nho và Trần Đáo đều kinh ngạc nhìn hắn.
Không ai hiểu vì sao Trương Toại chưa từng tới Hạ Khẩu mà lại biết rõ tên và biệt hiệu của một người đang bị Hoàng Tổ bỏ xó.
Tô Phi cũng giật mình, suýt buột miệng gọi “chúa công”:
“Chủ...”
Hắn kịp nuốt chữ sau trở lại, rồi hạ giọng đầy vui mừng:
“Đúng là Cam Ninh, tự Hưng Bá.”
“Nhưng chuyện Cẩm Phàm tặc chỉ là quá khứ nông nổi khi còn trẻ.”
“Sau này hắn nhận ra việc làm của mình không đúng nên rời Ích Châu tới Kinh Châu, chuyên tâm đọc binh thư, học cách cầm quân.”
“Hưng Bá có thiên phú rất cao, không chỉ dũng mãnh mà còn có mưu lược.”
Trương Toại lập tức nói:
“Tìm cơ hội giữ hắn lại.”
“Nói với Cam Ninh rằng Quảng Lăng và Lư Giang đều có chỗ cho hắn lập công.”
“Thủy quân của chúng ta đang thiếu tướng lĩnh thật sự giỏi sông nước.”
“Chỉ cần hắn bằng lòng tới, chức vị thấp nhất cũng là biệt bộ tư mã.”
“Nếu biểu hiện tốt, sau này hai người cùng làm đô úy, mỗi người thống lĩnh một đội thủy quân cũng không phải chuyện không thể.”
Tô Phi kích động đến mức hơi thở trở nên gấp gáp.
Hắn đã nhiều lần tiến cử Cam Ninh nhưng không được coi trọng. Không ngờ Trương Toại chỉ mới nhìn một lần đã trực tiếp hứa giao binh quyền.
Một lúc sau, Tô Phi mới run giọng đáp:
“Thuộc hạ nhất định thuyết phục Hưng Bá!”
Đoàn người tiếp tục tới gần.
Lão tướng trông thấy Tô Phi thì trên mặt lập tức hiện nụ cười, chủ động dẫn các tướng đi sang.
Đại hán đeo chuông dường như không muốn để ý tới đoàn sứ giả. Hắn cúi đầu, vẻ mặt cô độc, định lặng lẽ rời bến.
Tô Phi vội gọi:
“Hưng Bá!”
Cam Ninh nghe giọng quen liền quay lại.
Nhận ra người gọi là Tô Phi đã biến mất hơn nửa năm, vẻ buồn chán trên mặt hắn lập tức biến thành kinh hỉ. Hắn bước nhanh tới nghênh đón.
Lão tướng thấy Cam Ninh quay lại, sắc mặt thoáng sa sầm, nhưng rất nhanh che giấu đi.
Tô Phi không tiện nói nhiều trước mặt Hoàng Tổ, chỉ kín đáo chỉ xuống mặt đất, ám hiệu Cam Ninh cứ ở lại chờ.
Sau đó hắn mới giới thiệu hai bên:
“Hoàng quận trưởng, vị này là Lư Giang đô úy Triệu Vân.”
“Triệu đô úy, đây là Giang Hạ thái thú Hoàng Tổ.”
Triệu Vân và Hoàng Tổ cùng chắp tay hành lễ.
Hoàng Tổ nở nụ cười khách sáo, làm động tác mời:
“Triệu đô úy đường xa tới đây, bến cảng nhiều người, không tiện bàn việc.”
“Chúng ta vừa đi vừa nói, thế nào?”
Triệu Vân gật đầu:
“Xin Hoàng thái thú dẫn đường.”
Cam Ninh bước tới cạnh Tô Phi, không phát ra tiếng mà chỉ mấp máy môi hỏi:
“Những người này là ai? Hơn nửa năm qua ngươi đã đi đâu?”
Tô Phi mỉm cười, cũng dùng khẩu hình trả lời:
“Là chuyện tốt.”
“Ngươi đừng vội rời đi. Chờ ta bàn việc xong sẽ kể hết.”
Cam Ninh dù đầy bụng nghi vấn vẫn gật đầu đồng ý.
Hắn lùi lại nhìn theo đoàn người tiến vào đại doanh, bàn tay vô thức chạm vào mấy chiếc chuông bên hông.
Lúc ấy Cam Ninh còn chưa biết, cuộc gặp bất ngờ với Tô Phi hôm nay sẽ mở ra một con đường hoàn toàn khác với vận mệnh vốn có của mình.