Sau khi từ biệt những người trong phủ, Trương Toại dẫn Triệu Thống cùng đội thân vệ chạy thẳng tới cửa nam.
Khi hắn đến nơi, Lý Nho và Trần Đáo đã chờ sẵn.
Trần Đáo vừa nhìn thấy hơn mười thân binh theo sau Trương Toại, vẻ mặt lập tức nghiêm túc.
Những người này ai nấy đều cao lớn khỏe mạnh, khoác giáp chỉnh tề, tay cầm binh khí sắc bén. Dù chỉ đứng yên bên ngựa, trên người họ vẫn tỏa ra khí thế hung hãn chỉ có ở những binh sĩ từng trải qua vô số trận chiến.
Trương Toại nhận ra sự chú ý của Trần Đáo, liền gọi hai bên tới làm quen.
Khi biết đội thân vệ ấy phần lớn xuất thân từ hào cường quận Thường Sơn, từng theo Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản chinh chiến, Trần Đáo lập tức lộ vẻ kính trọng.
Bạch Mã Nghĩa Tòng từng tung hoành phương bắc, uy danh lẫy lừng. Chỉ tiếc đội quân tinh nhuệ ấy hiện giờ đã biến mất khỏi chiến trường.
Trương Toại không nhắc tới việc chính mình là người góp phần tiêu diệt lực lượng cuối cùng của họ.
Hắn dẫn Lý Nho, Trần Đáo cùng đội thân vệ ra ngoài thành, hội quân với Trương Liêu, Tang Bá và Tôn Quan.
Các tướng lần lượt báo cáo quân số, lương thảo và số chiến mã. Sau khi xác nhận không có sai sót, Trương Toại hạ lệnh xuất phát, toàn quân tiến thẳng về Nhu Tu cảng.
Trên đường, hắn gọi Triệu Thống tới:
“Ngươi dẫn vài người đi trước, báo cho Triệu Vân và Trương Huân biết tình hình. Bảo họ chuẩn bị nơi đóng quân, đồng thời kiểm tra lại thuyền bè và thủy quân.”
Triệu Thống nhận lệnh, lập tức chọn mấy thân binh rồi thúc ngựa rời đội ngũ.
Khi đại quân tới gần Nhu Tu cảng, Triệu Vân đã dẫn Trương Huân cùng các tướng thủy quân ra ngoài doanh trại hơn mười dặm nghênh đón.
Ngoài dự liệu của Trương Toại, trong đoàn người còn có một gương mặt quen thuộc.
Lỗ Túc.
Trương Toại thúc ngựa đi lên, lần lượt chào hỏi Triệu Vân, Trương Huân và các tướng.
Đặc biệt khi gặp lại Triệu Vân, hắn không khỏi xúc động.
Vị mãnh tướng có gương mặt trắng trẻo năm nào giờ đã rám nắng rõ rệt. Gió sông và những tháng ngày huấn luyện thủy quân khiến đường nét trên mặt Triệu Vân càng thêm cứng rắn.
Trương Toại nhớ tới mẹ già và em gái của Triệu Vân đều đang sống trong phủ mình, còn người trước mặt thì quanh năm bôn ba bên ngoài, hiếm có dịp đoàn tụ với gia đình.
Không những thế, Triệu Vân bị điều tới vùng sông nước xa lạ, ngày ngày chịu nắng gió mà chưa từng than vãn nửa lời.
Trương Toại có chút áy náy:
“Tử Long, sau khi trận này kết thúc, ngươi hãy về nhà nghỉ ngơi một thời gian, ở bên lão phu nhân và tiểu muội.”
Triệu Vân trợn mắt:
“Về nhà làm gì?”
“Mẫu thân hiểu chí hướng của ta. Đại trượng phu công nghiệp chưa thành, sao có thể chỉ nghĩ tới chuyện sum họp?”
“Từ xưa trung hiếu khó vẹn cả đôi đường. Huống hồ mẫu thân đang ở trong phủ của chúa công, mấy vị phu nhân chẳng lẽ còn để bà chịu ấm ức sao?”
Nói tới em gái, Triệu Vân nhìn Trương Toại từ trên xuống dưới, vẻ mặt hơi bất đắc dĩ:
“Còn tiểu muội của ta... tình hình của nó thế nào, chúa công chẳng phải còn rõ hơn ta sao?”
Triệu Vũ vốn không thích nghe người anh thứ hai này sắp đặt.
Triệu Vân từng muốn tìm cho nàng một con đường ổn thỏa, nhưng nàng lại kiên quyết ở bên Trương Toại và những nữ quyến trong phủ. Làm huynh trưởng, hắn có thể khuyên chứ không thể ép buộc thay nàng quyết định cả đời.
Trương Toại gãi mặt, biết mình tranh luận thế nào cũng không lay chuyển được Triệu Vân.
Cũng may hắn đã chọn cho Triệu Thống một cô gái của Dương gia ở Thái Sơn làm hôn thê. Ít nhất về chuyện của con trai, hắn xem như không phụ sự tin tưởng của Triệu Vân.
Trương Toại gọi Trần Đáo tới, giới thiệu hai người với nhau.
Triệu Vân thấy Trần Đáo thân hình cao lớn, bước chân vững vàng liền biết đây là người có võ nghệ. Trần Đáo cũng cảm nhận được khí thế trầm ổn của Triệu Vân. Hai người chỉ nói vài câu, ánh mắt đã mang theo ý muốn luận bàn khi có dịp.
Để họ tự làm quen, Trương Toại chuyển sang chỗ Lỗ Túc, cười nói:
“Tử Kính, ta nghe Nguyên Long kể chuyện ngươi giúp giữ Quảng Lăng, chặn đứng Tôn Sách. Làm rất tốt.”
Lỗ Túc khiêm tốn chắp tay:
“Đó là công của tướng sĩ Quảng Lăng và sự điều động của Nguyên Long huynh, ta không dám nhận hết.”
Trương Toại hỏi:
“Sao ngươi không ở Quảng Lăng mà lại tới Nhu Tu?”
Lỗ Túc đáp:
“Ta đã xin phép Nguyên Long huynh tới đây.”
“Quân Tôn Sách đóng quanh Khúc A đã rút. Nguyên Long huynh phán đoán mục tiêu tiếp theo của hắn chắc chắn là quận Sài Tang, sau đó tiến quân vào Giang Hạ.”
“Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng Tôn Sách dùng kế giương đông kích tây. Hắn có thể giả vờ tấn công Giang Hạ sau khi chiếm Sài Tang, nhưng bất ngờ quay lại đánh Lư Giang.”
“Vì vậy, Nguyên Long huynh điều một phần thủy quân Quảng Lăng tới tăng viện Nhu Tu cảng. Ta cũng đi cùng để tiện phối hợp.”
Trương Toại gật đầu.
Trần Đăng suy xét rất chu toàn. Tôn Sách và Chu Du đều không phải người chỉ biết tiến theo một con đường cố định. Nếu toàn bộ lực lượng của họ dồn sang phía tây, Lư Giang rất dễ bị đánh bất ngờ.
Sau khi mọi người gặp mặt, Triệu Vân ra lệnh cho phó tướng Trương Huân làm thủ tục bàn giao với Trương Liêu.
Tinh nhuệ Đan Dương cùng bộ khúc Dương gia và Thái Sơn thay thế sáu phần thủy quân đang đóng tại Nhu Tu. Số thủy quân được rút ra sẽ theo Trương Toại tiến về phía tây.
Việc điều động hàng nghìn người và thuyền bè không thể hoàn thành trong chốc lát. Triệu Vân sắp xếp cho Trương Toại cùng các tướng nghỉ ngơi, còn bản thân ở lại bến cảng kiểm tra từng đội quân.
Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa, Trương Toại chính thức thăng trướng điểm tướng.
Trương Huân được giao trấn thủ Nhu Tu cảng, dưới quyền có tinh nhuệ Đan Dương cùng bộ khúc Dương gia và Thái Sơn.
Trương Toại giữ vị trí thống soái của chiến dịch, Lý Nho làm quân sư, Triệu Vân làm chủ tướng. Trần Đáo và Tôn Quan đảm nhiệm tiên phong, Trương Liêu thống lĩnh tiền quân, Tang Bá chỉ huy hậu quân.
Tổng cộng một vạn quân rời Nhu Tu, theo đường thủy và đường bộ tiến về Hoàn Khẩu cảng.
Triệu Vân đã sớm bố trí binh sĩ giữ Hoàn Khẩu và dựng đủ doanh trại. Khi đại quân tới nơi, lều trại, bếp quân và khu vực neo thuyền đều đã sẵn sàng, không cần mất thêm thời gian sắp xếp.
Đêm hôm ấy, một tướng trấn thủ Hoàn Khẩu bí mật dẫn Trương Toại, Lý Nho, Triệu Vân và Trương Liêu lên một chiếc thuyền nhỏ, chèo ra giữa dòng Trường Giang.
Trăng đêm nay rất sáng.
Mặt sông phủ một lớp sương mỏng, nhưng tầm nhìn vẫn khá xa. Từ trên thuyền, mọi người có thể thấy bờ đối diện sáng rực ánh lửa, vô số bóng người liên tục đi lại giữa cầu cảng và doanh trại.
Viên tướng chỉ về phía ấy:
“Chúa công, đó là Lục Khẩu cảng, một trong hai bến cảng quan trọng nhất của quận Sài Tang.”
“Muốn từ Sài Tang tiến đánh Hạ Khẩu, Tôn Sách trước hết phải chiếm được nơi này.”
“Hiện giờ Lưu Bàn và Hoàng Trung đang trấn giữ Lục Khẩu.”
“Trước đó hai người đã giao chiến với quân Tôn Sách nhưng thất bại, buộc phải bỏ Bành Trạch cảng và lui về đây.”
Hắn lấy một tấm bản đồ nhỏ, trải ra dưới ánh đèn được che kín ba phía:
“Mật thám vừa truyền tin. Tối nay quân Tôn Sách sẽ tập kích Lục Khẩu.”
“Để chắc chắn chiếm được cảng, hắn huy động gần ba vạn quân và hầu hết tướng lĩnh có thể sử dụng.”
“Ngay cả Đan Dương đô úy Thái Sử Từ cũng được gọi tới tham chiến.”
“Phía Lục Khẩu trái lại không có viện quân.”
“Lưu Bàn là cháu của Kinh Châu mục Lưu Biểu, thuộc phe dòng chính của châu mục. Hoàng Tổ ở bên kia sông là thái thú Giang Hạ, đồng thời là tộc trưởng Hoàng thị, một trong những thế gia lớn nhất Kinh Châu.”
“Bề ngoài Kinh Châu đang yên ổn, nhưng bên trong các đại tộc tranh giành quyền lực rất quyết liệt. Quan hệ giữa phe của Lưu Biểu với Hoàng thị cũng không hoàn toàn hòa thuận.”
“Hoàng Tổ tuổi đã cao, những năm gần đây hành sự ngày càng hồ đồ. Trong lúc Lục Khẩu nguy cấp, quân đóng tại Hạ Khẩu của ông ta vẫn không có động tĩnh.”
Viên tướng lắc đầu:
“Theo phán đoán của mạt tướng, Lục Khẩu khó giữ.”
“Một khi chiếm được cảng, Tôn Sách có thể lập tức vượt sông đánh Hạ Khẩu. Với tình trạng hiện giờ, Hoàng Tổ chưa chắc chống nổi.”
“Nghe nói Lưu Biểu định điều đại tướng Văn Sính tới tăng viện, nhưng e rằng không kịp.”
“Nếu ứng phó không tốt, cả vùng đông Kinh Châu thậm chí có thể rơi vào tay Tôn Sách.”
Trương Liêu nhìn những đốm lửa bên kia sông, trầm giọng hỏi:
“Hoàng Tổ không biết Tôn Sách quyết tâm báo thù sao?”
Viên tướng cười lạnh:
“Phụ thân Tôn Sách là Tôn Kiên đã chết tại Kinh Châu. Mối thù giết cha ấy ai cũng biết.”
“Tôn Sách lại là người hiếu sát. Mỗi khi gặp chống cự quyết liệt, hắn thường dùng đồ thành để uy hiếp nơi khác.”
“Sau thời gian để tang, hắn đánh chiếm huyện Tiềm Sơn, trị sở quận Lư Giang, giết hại gần như toàn bộ dân trong thành.”
“Về sau chiếm được Quảng Lăng, hắn lại gây ra một trận thảm sát.”
“Nhờ Chu gia giúp đỡ, Tôn Sách vượt Trường Giang, lần lượt đánh Đan Dương, Ngô quận và Cối Kê. Những thế gia phản kháng đều bị hắn dùng đao đàn áp.”
“Máu từng nhuộm đỏ không biết bao nhiêu bến sông.”
“Các thế gia Giang Đông bây giờ đã bị giết đến sợ hãi. Con cháu của họ chỉ còn cách từ chối ra làm quan để âm thầm phản đối.”
Hắn hướng mắt về phía tây, nơi Hạ Khẩu nằm khuất sau màn đêm:
“Giữa thế gia Giang Đông và Tôn Sách vốn chưa chắc có thù sinh tử.”
“Nhưng Kinh Châu thì khác. Đây là nơi có kẻ đã giết Tôn Kiên.”
“Nếu Hoàng Tổ vẫn không nhìn rõ tình thế, không chịu cứu Lưu Bàn, chờ đến lúc Tôn Sách kéo quân tới Hạ Khẩu thì đã quá muộn.”
“Một khi Hạ Khẩu thất thủ, Tôn Sách nhất định biến nơi đó thành tử thành để tế cha.”
“Dân chúng quanh Hạ Khẩu cũng hiểu điều ấy. Những gia đình có điều kiện đã bắt đầu bỏ nhà chạy trốn.”
Trên thuyền nhỏ, không ai nói thêm.
Gió sông mang hơi lạnh thổi qua, khiến ánh đèn khẽ lay động.
Trương Toại nhìn doanh trại sáng rực ở Lục Khẩu. Nếu tin tình báo chính xác, chỉ vài canh giờ nữa nơi ấy sẽ biến thành chiến trường giữa Tôn Sách, Thái Sử Từ với Lưu Bàn và Hoàng Trung.
Hắn quay sang Lý Nho:
“Đêm nay chúng ta không về doanh.”
“Ở lại đây quan sát. Ta muốn tận mắt xem Tôn Sách đánh Lục Khẩu như thế nào.”