Mi Trinh nhìn Trương Toại, mặt đỏ lên nhưng không nhắm mắt. Cuộc gần gũi kéo dài gần nửa canh giờ. Cuối cùng nàng ôm cổ hắn, run giọng van:
- Tha cho ta, tướng quân. Hôm nay ta thật không chịu nổi nữa.
Trương Toại lúc ấy mới dừng, kéo Mi Trinh vào lòng, lau mồ hôi trên người nàng. Nàng nép trong ngực hắn, nhớ lại vẻ dữ dội ban nãy, muốn nói mà không nói được, chỉ vùi mặt xuống. Một lúc sau nàng ngủ thiếp đi. Trương Toại đắp chăn cho nàng, mặc áo và ra ngoài, khép cửa.
Đứng một lát trước phòng, hắn vươn vai, cảm thấy khỏe khoắn. Hắn nhớ câu trong *Hồng Lâu Mộng* nói nữ nhân làm bằng nước. Nỗi mệt của hơn nửa năm chinh chiến dường như tan đi. Có lúc hắn muốn thôi tranh đấu, chỉ sống yên cùng những người bên cạnh. Nhưng hắn biết không thể: muốn giữ cuộc sống ấy, hắn còn phải bỏ sức. Đã đi tới đây, dừng lại là bị người khác vượt qua.
Đợi hơi thở và mùi trên áo dịu bớt, Trương Toại ra gian trước. Đại Kiều đang xem quần áo may sẵn trong tiệm. Thấy hắn, nàng khẽ sững. Nàng nhận ra hương trên người Mi Trinh và mồ hôi khô ở tóc mai hắn. Trong lòng nàng vừa tủi vừa bất lực: đi tới đâu cũng có nữ nhân tìm hắn, còn nàng chưa từng thật sự được ở riêng. Nhớ đã nhường tối nay cho Tào Hiến, nàng hơi hối hận, nhưng lời đã nói ra.
Đại Kiều bước tới:
- Mi tiểu thư đỡ hơn chưa?
- Việc của nàng ấy đã giải quyết xong, - Trương Toại đáp.
Trên đường về, hắn nói nhỏ:
- Ta muốn Mi Trinh cùng Kiều Hạo tới Nghiệp Thành, cùng nối lại đường buôn Hà Bắc, Từ Châu, Hoài Nam. Bề ngoài vẫn dùng tên nhà họ Mi và họ Kiều; thực chất sẽ làm việc cho chính quyền Hà Bắc. Ta sẽ giao chức cho cả hai, làm tốt thì thăng tiếp. Họ cũng có thể giúp thu thập, chuyển tin tức.
Trương Toại nhớ ba điều Điền Phong dạy: tình báo, lương thảo, tướng sĩ. Muốn tin đến nhanh hơn, hắn nghĩ tới chim bồ câu đưa thư. Theo những điều từng xem trước khi xuyên đến, người ta chỉ dùng rộng rãi cách ấy từ thời Đường. Nếu hắn làm được sớm hơn, sẽ có lợi thế lớn trước các chư hầu khác. Nhưng việc nuôi, luyện chim và lập các điểm chuyển tin sẽ mất nhiều thời gian. Hắn định về bàn với Điền Phong, Lý Nho, Trần Cung, rồi nhờ mạng lưới buôn của hai nhà bắt tay vào việc.
Đại Kiều mừng cho cha. Có cơ hội làm việc và tỏ rõ tài năng, nhà họ Kiều có thể đổi địa vị. Nàng tự nhủ về sẽ kể hết để cha cố gắng.
Về chỗ ở, Trương Toại bảo Đại Kiều tới trò chuyện với Đỗ phu nhân, còn hắn đến phủ nha gặp Điền Phong, Lý Nho, Trần Cung. Hắn trình bày ý dùng đường buôn họ Mi, họ Kiều để nuôi bồ câu đưa thư khắp nơi.
Ba người đều ngạc nhiên; họ chưa từng nghĩ bồ câu có thể chuyển tin. Trương Toại sai Triệu Thống tìm ba nhà nuôi chim ở Hạ Bì. Họ đều nói bồ câu già biết tìm đường về tổ. Một nhà kể đã bán chim cho người ở xa, nửa tháng sau nó lại bay về. Điền Phong, Lý Nho, Trần Cung nghe mà kinh ngạc. Điền Phong quyết sáng mai gọi Kiều Hạo và Mi Trinh tới bàn chuyện lập đường buôn và nuôi chim ở các nơi.
Xong việc, Trương Toại trở về chỗ ở. Hắn không tìm Đỗ phu nhân hay Đại Kiều mà hỏi thị nữ phòng Tào Hiến, rồi tới đó. Tào Hiến đang ngồi dệt vải. Trương Toại đứng ở cửa nhìn dáng người nhỏ nhắn chăm chú làm việc, nét mặt dịu lại.
Hắn không ưa Tào Tháo: trong mắt hắn, ông ta đã giết quá nhiều người. Nhưng hắn nhớ các con gái Tào Tháo phần lớn xinh đẹp, nặng tình. Trong điều từng đọc, người nổi bật nhất là Tào Tiết. Khi Tào Phi ép Hán Hiến Đế nhường ngôi, cho người cướp ngọc tỷ, chính Tào Tiết đứng ra mắng. Hiện nàng ấy có lẽ mới sáu, bảy tuổi.
Tào Hiến trước mặt hắn lớn lên trong nhà khá giả, tới đây cũng không thiếu ăn mặc, vậy mà vẫn tự dệt vải. Ít ra nàng không phải người chỉ biết đòi hỏi, làm mình làm mẩy như những nhân vật con nhà giàu mà hắn từng thấy trong phim trước khi xuyên đến.
Tào Hiến mải làm không biết hắn tới. Trương Toại đứng một lát rồi đi đến bên khung cửi. Nàng mới ngẩng lên, ngơ ngác một lúc, vội đứng dậy hành lễ:
- Phu quân!
Trương Toại cười, ra hiệu nàng đừng câu nệ:
- Ta mãi ở ngoài đánh trận, không tới thăm được. Thời gian qua khiến nàng chịu thiệt rồi.
Tào Hiến mỉm cười:
- Không đâu. Phu quân trở về mà sớm tới gặp, thiếp đã vui. Mẫu thân dặn đã lấy ai thì cùng người ấy đi hết đường. Được làm thiếp của phu quân, giữa thời loạn mà có nơi ăn ở yên ổn, thiếp còn mong gì hơn? Thiếp chỉ mong người mỗi chuyến đi đều bình an trở về.