Nghe Mi Trinh nói, Trương Toại và Đại Kiều nhìn nhau, không vội an ủi. Đại Kiều có phần thương nàng. Nhà họ Mi từng là thương gia giàu nhất Từ Châu, tiếng tăm hơn xa nhà họ Kiều chỉ nổi ở quanh Lư Giang. Nhưng cả hai nhà đều mong có người làm quan để thoát thân phận thương nhân. Có của cải mà không có thế lực, họ vẫn dễ bị kẻ khác chèn ép.
Đại Kiều nhớ chuyện Lữ Bất Vi thời Chiến Quốc: một thương nhân dùng tiền của đặt cược vào đường quan lộ. So với Mi Trinh, nàng thấy mình may mắn hơn. Ít ra người cha chọn cho nàng là Trương Toại, không phải Lưu Huyền Đức.
Trương Toại thì nghĩ tới điều hắn từng đọc về nhà họ Mi. Mi Trúc và Mi Phương có lẽ đã bỏ vào Lưu Bị quá nhiều, giờ không chịu rút vì như thế khác nào thừa nhận mình chọn sai. Hắn còn nghĩ đó có thể là một trong những căn nguyên khiến Mi Phương về sau phản bội Lưu Bị.
Mi Trinh khóc một lúc rồi dần bình tĩnh. Nàng biết lời an ủi không cứu được gì. Hai anh đã quyết theo Lưu Huyền Đức đến cùng; nếu muốn giữ lại cơ nghiệp họ Mi, nàng phải chọn đường khác. May mà Trương Toại dường như có ý với nàng. Có lẽ không chỉ vì dung mạo, mà còn vì khả năng của nàng?
Nàng nén nỗi đau:
- Hôm nay ngươi tìm ta có chuyện gì?
Trương Toại thấy nàng tự trấn tĩnh được, thầm khen. Cuối thời Hán không thiếu nữ nhân có tài, chỉ vì là nữ và con nhà buôn mà người như Mi Trinh không được sử sách ghi chép nhiều.
Hắn nghĩ cách nói rồi đáp:
- Nàng vừa hôn ta.
Mặt Mi Trinh nóng lên:
- Phải.
- Ta có thể giúp nàng thoát tình thế hiện giờ. So với Lưu Huyền Đức, ta có sức hơn nhiều. Nhà họ Mi giờ cũng không còn bao nhiêu tiền để đổ vào ta, nên nàng không phải lo bỏ hết gia sản mà sau này chẳng thu được gì như lần theo Lưu Bị. Thứ nàng có thể đặt cược là chính mình. Nói thẳng, theo ta cũng không khiến nàng thiệt thòi: nhiều con gái thế gia muốn tới mà ta chưa nhận.
Đại Kiều cúi đầu, ngập ngừng:
- Tướng quân, ta ra ngoài ngồi chờ.
Nàng nghĩ chuyện sắp bàn không nên nghe. Từ nhỏ cha đã dạy nàng lo việc nhà, đừng gây phiền cho phu quân ở những việc lớn. Trương Toại gật:
- Nàng chờ một lát, ta sẽ ra.
Đại Kiều hành lễ rồi đi. Mi Trinh đợi nàng khuất mới cắn môi, tháo khăn che mặt, để lộ gương mặt đầy nước mắt:
- Ta hiểu. Vậy tướng quân muốn ta làm gì?
Trương Toại nhìn nàng:
- Việc ta muốn cả hai bên đều có lợi. Nhà họ Mi sa sút, nhưng các mối buôn bán cũ vẫn còn chứ?
- Còn. Nhà ta mới yếu đi vài năm. Các đường buôn không mất; người ta chỉ thấy ta không còn tiền và thế nên tự cắt liên lạc. Giới buôn bán vốn nhìn vào lợi ích, hiếm khi nặng tình. Ta với họ không có thù sống chết; có lợi thì nối lại được.
Trương Toại nói:
- Nếu ta đưa nàng tới Nghiệp Thành, trao cho nàng một chức vụ, nàng có nối lại quan hệ nhà họ Mi và khôi phục việc buôn bán giữa Hà Bắc, Từ Châu, Hoài Nam được không?
Mi Trinh nhìn hắn đầy nghi ngờ. Nàng là nữ, lại xuất thân thương gia; hắn thật định cho nàng giữ chức sao?
- Nàng nghĩ ta coi thường người buôn bán hay coi thường nữ nhân? - Trương Toại hỏi.
Mi Trinh lau nước mắt, chỉ cười, chưa đáp. Trương Toại đứng lên, kéo nàng vào lòng. Mi Trinh đỏ mặt, theo phản xạ muốn đẩy ra, nhưng hắn ôm chặt hơn và nhìn thẳng vào nàng:
- Ta không quan tâm nàng là con nhà buôn hay con nhà thế gia. Điều ta cần là nàng có làm được việc hay không. Ai có tài, ta dùng người ấy. Vừa rồi nàng dám hôn ta, ta cũng không xua đuổi. Nếu thật khinh thân phận nàng, chỉ riêng chuyện ấy ta đã có thể giết nàng, chứ đâu ngồi đây nói chuyện.
Mi Trinh bị giữ quá chặt, hơi thở gấp, người căng lên. Nàng cúi đầu, giọng run:
- Điểm ấy tướng quân quả khác người khác. Ta... ta muốn tin tướng quân một lần. Nếu người cũng tin ta, ta sẽ không phụ lòng, sẽ dùng quyền được giao để gây dựng lại nhà họ Mi.
Trương Toại cúi xuống, cắn lấy môi nàng. Mi Trinh cứng người, nhắm mắt, thở dồn dập. Nàng từng nghĩ đến việc dùng chính mình để đổi lấy một thỏa thuận, nhưng khi nó thành sự thật, nỗi sợ vẫn ập tới. Trương Toại không để nàng có dịp đổi ý: hắn kéo rách áo nàng, bế nàng lên giường, nâng chân nàng và nói nhỏ:
- Nàng sẽ không được hối hận nữa.