Trương Toại đứng sững. Đại Kiều chủ động hôn khiến hắn chẳng kịp phản ứng. Cảm thấy hơi thở nàng trên mặt và chút ấm mềm nơi môi, hắn mới tỉnh ra, định hôn đáp lại. Đại Kiều đã rụt về, buông khăn che mặt, rút tay khỏi tay hắn và vội bước đi. Mới được vài bước nàng đã vấp, suýt ngã.
Trương Toại theo kịp, nắm tay nàng, ghé tai cười nhỏ:
- Đừng sợ. Tối mai khi đã ở riêng với nhau rồi, nàng sẽ quen thôi.
Đại Kiều thấy đầu ong ong: hắn đem chính lời nàng nói lúc nãy trả lại. Đúng là một kẻ háo sắc! Nhưng nàng không thấy hắn có ác ý, chỉ cúi đầu để hắn nắm tay, không dám nói thêm.
Họ tới cửa tiệm của Mi Trinh. Ngoài dự liệu, Trương Toại gặp Mi Trúc, người quen đã lâu không thấy. Hai anh em đứng ở cửa. Mi Trúc có vẻ đang khẩn khoản, còn Mi Trinh lạnh mặt nhìn sang nơi khác.
Mi Trúc vừa định nói tiếp thì thấy Trương Toại đến. Mặt ông đổi sắc, nhưng vẫn bước ra chào:
- Mi Trúc, người quận Đông Hải thuộc Từ Châu, bái kiến Từ Châu mục.
Trương Toại cười:
- Giờ ta còn là Ký Châu mục. Tin Hà Bắc rồi sẽ truyền tới.
Mi Trúc sửng sốt. Ký Châu mục trước kia là Viên Thiệu. Ông từng nghe tin Viên Thiệu bị Cao Cán giết, không ngờ là thật; chức ấy nay lại thuộc về người trẻ trước mặt. Mi Trinh cũng kinh ngạc, nhưng lập tức hiểu Trương Toại không thể đem chức vị ấy ra nói đùa.
Nàng đi qua anh mình, tới trước Trương Toại, bất ngờ nhón chân hôn nhẹ lên môi hắn. Mặt nàng đỏ lên. Thấy Trương Toại và Đại Kiều đều ngạc nhiên, nàng nói nhỏ:
- Có nhiều chuyện lắm, sau này ta sẽ giải thích. Xin giúp ta lần này.
Trương Toại càng thấy lạ. Dù phong tục cuối thời Hán không quá gò bó, một cô gái chưa thành thân hôn một người đàn ông giữa phố vẫn là chuyện lớn. Đại Kiều nhìn Mi Trinh, môi khẽ động sau khăn che mặt nhưng không lên tiếng.
Mi Trúc còn đang choáng vì chuyện Ký Châu mục, nay lại chứng kiến điều khó tin hơn. Ông muốn quát hỏi em gái đang làm gì. Lưu Huyền Đức đã nhắn rằng hôn sự với Mi Trinh tùy nàng quyết, nhưng nhà họ Mi đã dốc hết tài sản và gia binh giúp ông ta. Nếu em gái quay sang Trương Toại, những gì họ bỏ ra chẳng phải mất trắng sao?
Mi Trúc nén giận. Ông không biết em gái qua lại với tân Ký Châu mục từ lúc nào, mà đây lại là Hạ Bì, đất của Trương Toại. Ông chỉ trầm giọng hỏi:
- Tiểu muội, chuyện này là sao?
Mi Trinh khoác tay Trương Toại, cau mày:
- Đại ca thấy rồi đấy. Huynh đồng ý hay không, ta cũng là người của hắn. Huynh và nhị ca muốn đến Nam Dương giúp Lưu Bị thì cứ đi, ta không đi. Phần hồi môn cha mẹ để lại cho ta, ta cũng không giao ra. Nếu huynh định cưỡng ép lấy, hãy nghĩ xem mình có chịu nổi hậu quả không. Khi đó đừng trách ta không nể tình anh em.
Mi Trúc trợn mắt, hơi thở gấp gáp. Dẫu đã đoán được ý em, nghe nàng tự nói ra ông vẫn khó tin. Ông run tay chỉ vào nàng:
- Muội... muội...
Rốt cuộc ông chẳng nói được gì, quay đầu bỏ đi. Nhìn bóng anh khuất giữa đám đông, Mi Trinh mới bật khóc.
- Chuyện gì vậy? - Trương Toại hỏi.
Nàng lau nước mắt mãi không hết, chỉ dẫn hai người vào tiệm:
- Vào trong rồi nói.
Qua gian bán hàng, họ vào phòng sau. Mi Trinh đứng quay lưng bên bàn trà, nức nở:
- Hai người cứ ngồi, chờ ta một lát.
Trương Toại lấy đệm cho Đại Kiều, còn mình ngồi cạnh bàn. Khóc hồi lâu, Mi Trinh mới quay lại, mắt đỏ hoe. Nàng rót trà cho hai người rồi kể:
- Mấy hôm trước, đại ca ta nhận thư Lưu Huyền Đức. Ông ta tới Nam Dương thuộc Kinh Châu, muốn mời danh sĩ ra giúp nhưng không có tiền, nên hỏi vay đại ca. Trong thư ông ta cũng nói với hai anh rằng hôn sự giữa ta và ông ta do ta tự quyết.
- Nhà họ Mi còn tiền đâu? Lần trước Lưu Huyền Đức thua Viên Thuật ở Quảng Lăng, hai anh ta đã đưa hết gia sản và gia binh để giúp ông ta gây dựng lại. Từ nhà giàu nhất Từ Châu, giờ chúng ta gần như trắng tay, chỉ còn ít cơ nghiệp ở Đông Hải.
- Đại ca bèn nhắm vào phần hồi môn cha mẹ để riêng cho ta, muốn bán đi lấy tiền gửi tới Nam Dương. Đúng là phát điên!
Mi Trinh càng nói càng giận:
- Trước kia ta còn hiểu: các anh muốn dựa vào Lưu Huyền Đức khi ông ta giữ Từ Châu, để nhà họ Mi từ thương gia bước lên hàng thế gia. Nhưng ông ta là người thế nào? Lúc loạn lạc bỏ cả vợ con; con mất đã lâu, Cam thị một mình ở Hạ Bì bao lâu, ông ta chẳng từng cho người hỏi thăm. May nơi này do ngươi giữ, còn biết đối xử tử tế; nếu không, Cam thị có khi đã bị người ta làm nhục.
- Giờ Lưu Huyền Đức tới Nam Dương, đất của Lưu Biểu. Kinh Châu dưới tay Lưu Biểu chưa giàu sang vượt bậc, nhưng dân vẫn khá yên ổn. Lưu Huyền Đức đến đó làm được gì? Đại ca còn muốn lấy đồng tiền cuối cùng, lấy cả hồi môn của ta để mở đường cho ông ta. Thà bảo ta chết đi!
Nàng cười trong cơn giận, nước mắt vẫn rơi:
- Ta đã đánh giá các anh mình quá cao. Chỉ cần lấy được hồi môn, chút tiền còn sót trong nhà, có lẽ ta sống hay chết họ cũng chẳng bận tâm!