Hai lá thư rất dễ phân biệt. Trên thư Đại Kiều có viết hai chữ “Kiều Vi”; ngoài thư Tiểu Kiều lại vẽ một người đàn ông cao lớn, tròn trịa. Trương Toại nhìn hình vẽ ấy, thấy lạ: sao cô em vợ lại vẽ người này? Hắn không nghĩ nhiều, nằm xuống giường và mở thư Đại Kiều trước.
Bên trong chẳng có chữ nào, chỉ là một bức tranh. Một người đàn ông nằm nghiêng trên giường, mặt đề tên “Toại”. Trong lòng người ấy là một thiếu nữ dáng thướt tha, vai để trần. Nàng che mặt bằng khăn, không thấy rõ dung mạo, nhưng đôi mắt sáng phía trên khăn giống hệt Đại Kiều. Người đàn ông choàng tay qua vai nàng, bàn tay luồn vào vạt áo. Hai người nhìn nhau đầy tình ý. Bức tranh chỉ có thế.
Trương Toại xem mà tặc lưỡi. Nếu trước đây chưa từng dò xét Đại Kiều, hắn còn tưởng nàng cũng là người xuyên đến đây. Trong số các nữ nhân bên cạnh hắn, ngoài Trương Xuân Hoa, ai dám vẽ một bức tranh táo bạo như vậy? Trương Xuân Hoa vốn mạnh dạn, lại tập võ từ nhỏ; Đại Kiều thì có dáng vẻ đoan trang của tiểu thư khuê các.
Hắn biết nàng làm vậy phần nhiều vì gia tộc, nhưng có lòng hướng về hắn cũng đáng quý. Ngắm tranh thêm một lúc, hắn mở thư Tiểu Kiều. Bên trong cũng chỉ có tranh.
Sau một tấm bình phong là một đôi nam nữ đẹp đẽ ngồi cạnh nhau. Một thiếu nữ khác nấp sau màn, tò mò nhìn trộm người đàn ông. Nét vẽ khiến Trương Toại ngẩn ra. Theo lẽ thường, đôi nam nữ ấy là hắn và Đại Kiều, còn người nhìn trộm là Tiểu Kiều? Nàng rình xem điều gì? Trong tranh, thiếu nữ ấy còn được vẽ với vòng ngực đầy đặn. Lần gặp trước, Trương Toại không để ý vóc dáng nàng. Khi ấy trước mắt hắn có quá nhiều cô nương các nhà thế gia, ai cũng xinh đẹp; hơn nữa, tâm trí hắn chẳng đặt ở chuyện nữ nhân.
Trương Toại nhìn đôi mắt cô gái trong tranh, rồi gấp cả hai lá thư, đặt lại vào ống trúc. Mấy trận đánh liên tiếp đã khiến hắn mệt rã rời. Khi đi xuống bến Nhu Tu tìm Triệu Vân, hắn muốn ghé Hạ Bì. Đại Kiều, Đỗ phu nhân và mọi người có lẽ chưa đi Nghiệp Thành; mong còn kịp gặp họ.
Nghĩ đến Đỗ phu nhân, dáng người đầy đặn và đôi chân thon trắng của nàng, Trương Toại thấy lòng xao động. Trong các nữ nhân bên cạnh, chỉ vị phu nhân ở Vô Cực và Lưu thị có thể sánh với nàng. Nhưng phu nhân đang xa tận quận Trung Sơn, còn Lưu thị ở Nghiệp Thành lo tang Viên Thiệu; lúc này hắn không nên gần gũi nàng, kẻo gây điều tiếng. Chỉ Đỗ phu nhân là có thể gặp.
Trương Toại gối hai tay dưới đầu, nhìn nóc trướng. Hắn còn phải gặp Điền Phong và Lý Nho để bàn đường phát triển sau này. Theo ý hắn, nên sớm lấy Thọ Xuân, diệt Viên Thuật; rồi trước khi Tôn Sách mạnh lên, đánh bại người ấy. Nếu Tôn Quyền phải vội tiếp quản, hắn sẽ tranh thủ lấy cả Giang Đông.
Nhưng trở ngại lớn là lương thảo. Hắn có đất, có tướng sĩ, lại thiếu lương đến nghiêm trọng. Để bình định Hà Bắc, hắn đã phái Nhan Lương, Văn Sú, Vương Hạo mỗi người dẫn một đạo quân đi các nơi. Chi phí nuôi quân rất lớn. Cũng vì thiếu lương, chuyến này hắn chỉ tự dẫn ít người tới Bạch Mã, không thể đưa đại quân. Hà Bắc không chịu nổi thêm tàn phá.
Trương Toại nghĩ mãi, lòng rối bời. Trước khi xuyên đến đây, hắn từng chơi trò mưu lược Tam Quốc, thường dùng công cụ sửa số lương lên mức cao nhất. Nhưng đây là đời thực, làm gì có cách sửa ấy. Lần đầu hắn thấy rõ điều mình từng đọc: đánh trận trước hết phải lo hậu cần.
Nghĩ không ra cách, hắn ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, Trần Cung và Triệu Thống đã đứng trong trướng. Hắn ngồi lên, dụi mắt:
- Có chuyện gì? Sao không gọi ta dậy?
Triệu Thống định đáp, Trần Cung giơ tay ngăn:
- Ta bảo Triệu đội trưởng để chúa công ngủ. Hơn nửa năm nay người đánh trận liên tục, cần nghỉ ngơi. Mọi việc khác chờ được. Ta còn nghĩ khi xuống bến Nhu Tu, chúa công nên ghé Hạ Bì, ở cùng các phu nhân vài ngày cho lại sức.
Trương Toại bật cười. Trần Cung thật biết nghĩ cho người khác. Vậy mà trong sử sách, đi theo Lữ Bố, ông lại thành người ngày nào cũng phải ôm nỗi bực dọc.
Hắn đứng dậy, khoác tay lên vai Trần Cung, trêu:
- Công Đài hiểu ý ta thế này, tiếc không phải nữ nhân. Nếu không, có ngươi bên cạnh làm nữ quân sư thì thú vị biết bao!
Trần Cung cười gượng, không tiếp lời. Ông đưa một ống trúc:
- Nghiệp Thành vừa gửi tin gấp, nói có người từ Quan Trung tới. Chúa công cũng có người ở đó sao?
Trương Toại nhận lấy:
- Có một người, không biết có tính là người của ta không.
Hắn nghĩ tới Chung Diêu. Khi cần vương ở Hàm Cốc quan, hắn đã liên lạc với người này nhưng không đưa đi cùng. Hắn muốn giữ Chung Diêu dưới trướng Tào Tháo như một đầu mối bí mật. Trước kia, khi Quách Gia và Cao Thuận bắt được Quách Viên trong trận Nghiệp Thành, Trương Toại đã dặn trước đừng giết. Quách Viên là cháu Chung Diêu; giữ mạng người ấy coi như một món quà nhỏ.
Trương Toại nhớ trong sử sách, Quách Viên bị Bàng Đức giết mà Chung Diêu cũng không trách Bàng Đức. Trần Cung nghe Trương Toại nói thì mắt sáng lên. Chúa công mình quả khác Lữ Bố, người chẳng hề tính xa và chẳng có mấy việc đáng trông cậy. Trần Cung không hỏi, chỉ đứng yên chờ.
Trương Toại lấy mảnh giấy trong ống ra. Trên đó viết ngắn gọn: “Lương Châu mục Vi Đoan phái Dương Phụ tới Hứa Đô. Ta đã thuyết phục Hàn Toại và Mã Đằng; họ tới Hứa Đô nhận chức.” Không có chữ ký, nhưng hắn biết ngay người gửi là ai.
Hắn đưa giấy cho Trần Cung:
- Ta đoán được vì sao Tào Tháo vội rút rồi.
Trần Cung đọc xong, mắt thoáng co lại:
- Hàn Toại, Mã Đằng tới Hứa Đô nhận chức? Vi Đoan cũng phái sứ giả? Nếu Tào Tháo nắm các thế lực Quan Trung và Lương Châu, việc luyện thêm kỵ binh sẽ dễ như trở bàn tay!