Tào Tháo vừa rút kiếm, cơn giận đã dịu xuống: người tới là Hoàn Giai.
Hoàn Giai trước kia làm chủ bộ cho Tôn Kiên, thái thú Trường Sa. Được Tôn Kiên tiến cử, ông nhận chức Thượng thư lang bên thiên tử. Khi trên đường tới Trường An nhậm chức, mẹ ông qua đời nên ông phải quay về chịu tang.
Cũng trong thời gian ấy, Tôn Kiên bị phục kích chết ở Kinh Châu, thi thể rơi vào tay Lưu Biểu. Không ai dám tới đòi, ngay cả những cựu tướng như Trình Phổ, Hoàng Cái, Ngô Cảnh, Tôn Bí. Hoàn Giai một mình tới gặp Lưu Biểu, xin đưa hài cốt Tôn Kiên về. Sau khi lo xong tang sự, nghe tin thiên tử được Tào Tháo đón tới Hứa Đô, ông tới đó tiếp tục giữ chức Thượng thư lang.
Tuân Úc thấy Hoàn Giai có tài, đưa ông về làm việc dưới quyền mình. Tào Tháo từng trò chuyện với ông vài lần. Người này tuy là văn sĩ nhưng không kiêu cũng không khúm núm, làm việc đâu ra đấy; Tào Tháo rất quý.
Ông tra kiếm vào vỏ, khàn giọng hỏi:
- Văn Nhược sai ngươi tới đây có việc gì?
Hoàn Giai hành lễ, lấy từ tay áo ra một ống trúc:
- Tuân lệnh quân vừa nhận thư khẩn của Chung Diêu, Ti Lệ hiệu úy. Hàn Toại và Mã Đằng, những người đứng đầu các thế lực Quan Trung, đã được thuyết phục, nguyện theo triều đình. Chung Diêu cho chủ bộ Trương Ký dẫn con rể và con trai thứ của Hàn Toại, cùng cả nhà Mã Đằng, tới Hứa Đô.
- Tuân lệnh quân nói muốn đối phó Hà Bắc, lợi khí lớn nhất là kỵ binh. Hổ Báo kỵ tuy có thể dùng, nhưng mới luyện chưa lâu và quân số còn ít. Dưới trướng Hàn Toại, Mã Đằng có nhiều kỵ binh, lại có dũng tướng sánh được Lữ Bố. Diêm Hành, con rể Hàn Toại, tay không có thể đánh chết bò; Mã Siêu, con trưởng do thiếp sinh của Mã Đằng, được gọi là Tiểu Lữ Bố. Tuân lệnh quân xin Tư Không sau khi xong việc ở đây mau về Hứa Đô gặp họ.
- Ngoài ra, Vi Đoan, Lương Châu mục, cũng phái Dương Phụ làm sứ giả, muốn đưa Lương Châu trở lại dưới danh nghĩa triều đình.
Tào Tháo vui mừng, giọng run lên:
- Hàn Toại và Mã Đằng đích thân tới ư?
- Hàn Toại chỉ sai con rể Diêm Hành và con trai thứ. Mã Đằng thì đưa cả nhà tới.
Tào Tháo mở ống trúc, rút mảnh vải ra đọc lướt. Đúng là thư của Tuân Úc báo chuyện các thế lực Quan Trung và Vi Đoan ngả về triều đình.
Ông bật cười:
- Tốt! Chung Diêu làm hay lắm! Không tốn một binh một tốt đã khiến các chư hầu Quan Trung tìm tới. Quả không hổ là người Văn Nhược tiến cử.
Niềm vui qua đi, ông lại buồn:
- Văn Nhược đoán ta thua lớn nên mới vội sai ngươi tới, bảo ta về gặp Hàn Toại, Mã Đằng chăng?
Hoàn Giai ngạc nhiên:
- Ta không hay biết. Chúa công vừa thua trận sao?
Thảo nào lúc bước vào, ông thấy người nào cũng ủ rũ. Tào Tháo nóng mặt. Trước khi đi, ông đầy tự tin, như chắc chắn sẽ thắng. Trở về phải nói sao với Tuân Úc?
Ông khoát tay:
- Ta biết rồi. Ngươi nghỉ trước. Ta sẽ gọi người tới bàn chuyện rút về.
Hoàn Giai lui ra. Tào Tháo nắm chặt lá thư. Trương Toại, cứ đắc ý hôm nay đi! Khi ông tập hợp được các chư hầu Quan Trung, sẽ trở lại đánh tiếp. Lúc đó hãy xem kỵ binh của ai mạnh hơn.
Ông liếc Hạ Hầu Đôn vẫn nằm mê man trên giường, rồi bước nhanh ra ngoài, lệnh thân vệ gọi các tướng và mưu sĩ. Đọc thư Tuân Úc, mọi người đều mừng. Tuân Du càng sáng mắt: có Quan Trung và Lương Châu, họ có thể lấy Hán Trung rồi tới Ích Châu. Khi lực lượng tăng thêm, lại quyết chiến với Trương Toại ở Hà Bắc, thắng bại chưa ai dám chắc.
Trong khi ấy, Trương Toại rời chỗ Tào Tháo, trở về doanh cũ của đối phương ngủ. Tướng sĩ quanh hắn đã đánh suốt đêm, ai nấy mệt lả. Đang ngủ chập chờn, hắn bị Triệu Thống lay dậy:
- Thúc phụ! Thúc phụ, mau tỉnh!
Trương Toại cố mở mắt, ngáp:
- Thống Nhi, chuyện gì gấp vậy?
- Tào Tháo phái sứ giả tới gặp thúc phụ.
Trương Toại kéo thân mình mỏi mệt tới trướng chỉ huy. Sứ giả chờ ngoài cửa, thấy hắn liền đưa một ống trúc, khom người:
- Cô gia.
Trong ống là lá thư ngắn. Tào Tháo báo minh ước vẫn còn hiệu lực; trưa mai ông sẽ rút quân khỏi huyện Ly Hồ và xin Trương Toại cũng lui.
Trương Toại nghi hoặc nhìn sứ giả. Hắn và Trần Cung đều đoán Tào Tháo sẽ rút, nhưng không ngờ nhanh và thuận đến vậy. Hắn gọi Trần Cung, Trương Liêu, Từ Vinh tới. Không ai rõ nguyên do, nên họ quyết tiếp tục canh phòng, chờ tới khi quân Tào thật sự rời đi.
Trưa hôm sau, Tào Tháo quả dẫn quân rời Bạch Mã và Ly Hồ một cách trật tự. Ông còn cho mở cổng huyện, để Trương Toại phái ít quân vào kiểm tra. Người đi xem về báo đúng như lời. Trương Toại và Trần Cung vẫn không hiểu.
Tang Bá nói:
- Mặc họ rút vì lý do gì, rút là được. Nếu còn lo, ta cứ ở đây thêm mấy ngày, đề phòng họ trở mặt.
Trần Cung tán thành. Trương Toại lệnh tiếp tục cảnh giới, đồng thời bắt đầu dọn chiến trường. Người chết quá nhiều; không xử lý cẩn thận sẽ sinh dịch bệnh, mà thời này rất khó ngăn được dịch lây.
Mấy ngày ấy Trương Toại không đi đâu. Một mặt hắn sắp xếp đưa Dương Đạo và Thái Viện về Nghiệp Thành, để họ gặp Thái Diễm cùng con trai. Mặt khác, hắn bàn với Trần Cung, Trương Liêu chuyện xuống nam tới Hạ Khẩu, chặn Tôn Sách đang đánh Hoàng Tổ ở Giang Hạ.
Trần Cung đồng ý phải đi nam, nhưng không muốn đưa kỵ binh Từ Vinh theo: trận vừa rồi họ hao tổn quá nhiều, cần nghỉ ngơi bổ sung. Ông đề nghị dùng tinh binh Đan Dương cùng gia binh họ Dương, trước hết chuyển tới bến Nhu Tu ở Lư Giang, thay thủy quân của Triệu Vân.
Quân Đan Dương vốn là người vùng sông nước, từng thuộc về Đào Khiêm. Sau khi Đào Khiêm mất, họ chọn theo trung lang tướng Hứa Đam, không theo Lưu Bị, và cũng quen thủy chiến. Tới Nhu Tu, họ vừa phòng bị Tôn Sách ở Giang Đông vừa có thời gian chỉnh đốn. Thủy quân của Triệu Vân mấy năm ít gặp trận lớn, đã nghỉ đủ và cần cơ hội lập công; họ lại giỏi đánh trên nước.
Trương Toại nghe theo. Hắn định xong việc ở chiến trường sẽ chia quân hành động. Quyết xong đường đi, hắn về lều, lấy dưới gối hai lá thư của Đại Kiều và Tiểu Kiều mà Trương Liêu mang từ Hạ Bì tới. Mải giao chiến, trước đó hắn chưa kịp đọc.