Nghe Trương Toại nói, mặt Hạ Hầu Uyên nóng ran. Ông thực sự đã có phần sợ tiểu tử này. Bị hắn ép thế mấy lần liền, ông thấy mình thật vô dụng.
Tào Tháo nhìn đầu Tào Hồng, càng không dám tiến lên. Trong chuyến xuất quân này, ông đã hai lần tới gần Trương Toại: một lần suýt mất mạng, lần sau Hí Chí Tài suýt bị giết. Lần nào tiểu tử ấy cũng bất ngờ ra tay.
Ông bảo Nhạc Tiến lên nhận thủ cấp. Nhạc Tiến cũng ngại: ông tận mắt thấy Từ Hoảng bị một đòn giáo của Trương Toại đánh bay, mà bản lĩnh mình chẳng hơn Từ Hoảng bao nhiêu. Nếu đối phương đột ngột hạ sát thủ, có lẽ ông sẽ chết ở đây. Nhưng trong các tướng có mặt, địa vị ông và Từ Hoảng thấp nhất, không thể tránh việc này.
Nhạc Tiến do dự rồi thúc ngựa tới. Trương Toại thấy vẻ thận trọng ấy, bỗng muốn đùa. Hắn chợt hét một tiếng. Nhạc Tiến giật mình quay phắt ngựa, suýt bỏ chạy. Mọi người cứng họng; Tào Tháo cũng không biết nói gì. Người con rể này thật chẳng chịu giữ chút khuôn phép nào. Giữa lúc sống chết căng thẳng, hắn vẫn còn trêu người.
Nhưng lòng Tào Tháo càng đau. Trước đó ông còn nghi Hãm Trận doanh cùng hai đạo kỵ binh Nhan Lương có thật đang ở đây không. Giờ thấy Trương Toại ung dung đùa giỡn, ông lại tin hắn có chỗ dựa vững chắc. Nếu không, làm sao hắn thảnh thơi được thế?
Hà Bắc đâu dễ lấy. Trước kia Trương Toại chỉ có Từ Châu và Lư Giang, Tào Tháo còn tự tin ký minh ước với hắn. Nay hắn đã có cả Hà Bắc, ông nhất thời chẳng nghĩ ra cách đối phó.
Nhạc Tiến đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Chinh chiến hơn mười năm, ông chưa từng bị người ta dọa đến thế. Ông trừng Trương Toại rồi quay ngựa tới, đưa tay ra. Mắt vẫn dán vào bàn tay cầm giáo của đối phương; nếu hắn ra tay, Nhạc Tiến ít ra còn kịp phản ứng.
Trương Toại không trêu nữa. Hắn đưa đầu Tào Hồng cho Nhạc Tiến, rồi nói với Tào Tháo:
- Nhạc phụ, ta cho người ba ngày để rút hết quân khỏi huyện Ly Hồ, rồi chúng ta tiếp tục giữ minh ước. Nếu quá ba ngày mà chưa rút, ta sẽ không nể tình cũ. Khi ấy Hãm Trận doanh cùng hai đạo kỵ binh Nhan Lương sẽ đồng loạt xuất trận; xin đừng trách ta quên nghĩa cha vợ con rể.
Nói xong, hắn quay ngựa, cùng Trần Cung, Trương Liêu, Hứa Đam rời đi. Đại quân chậm rãi theo sau.
Tào Tháo nghiến răng nhìn bóng lưng hắn. Người con rể này thậm chí khiến ông sợ hơn Viên Thiệu. Viên Thiệu nhiều tuổi, lại sinh trong nhà bốn đời có người làm Tam công; còn Trương Toại trẻ đến thế, xuất thân nông dân, vậy mà nay nắm cả Hà Bắc.
Nhạc Tiến mang thủ cấp về. Tào Tháo nhận lấy, nước mắt tuôn ra:
- Tử Liêm, lỗi tại ta. Nếu ta không cố chấp đánh lên bắc khi chưa dò rõ tình hình, đệ đâu phải chết nơi đất khách.
Tuân Du và Trình Dục nghe mà mặt nóng bừng. Tào Tháo áp trán mình vào trán Tào Hồng, khóc lớn hồi lâu rồi mới lệnh quân rút về huyện Ly Hồ.
Tuân Du định thúc ngựa lên nói. Ông vẫn thấy chuyện này có gì đó không ổn; vẫn tin Trương Toại đang lừa họ. Kẻ càng yếu, càng chột dạ, càng phải nhe nanh để dọa địch. Nhưng Hí Chí Tài đã nắm tay kéo ông lại.
Tuân Du nhíu mày. Hí Chí Tài hạ giọng:
- Chúa công đang đau vì Tào Hồng. Giờ ngươi nói hay đến mấy, ông ấy cũng chẳng nghe. Ông ấy vốn tự có chủ ý và nhờ thế mới đi được tới hôm nay. Chúng ta vừa đoán sai lực lượng Trương Toại, để quân thua thảm. Lúc này ngươi lại góp kế, chỉ khiến ông ấy nổi giận.
Hí Chí Tài ngẫm thêm rồi nói:
- Hơn nữa, ta thấy lần này Trương Toại quả có quân khác. Kế hắn bày có lẽ không chỉ để làm suy yếu ta, mà còn để chia rẽ chúa công với các quân sư. Nếu chúa công sinh nghi, không còn nghe lời ta, lần sau hắn đánh tới, quân ta sẽ thua nặng hơn. Hãy nhịn đi.
Ông buông cổ tay Tuân Du, thúc ngựa theo Tào Tháo. Tuân Du nhìn hai người đi xa, bàn tay đập mạnh vào đùi mấy cái. Ông vẫn tin đây là thời cơ tốt nhất để lên bắc lấy Hà Bắc. Bỏ lỡ lần này, với tài của Trương Toại, về sau gần như không thể chiếm được nữa.
Chú tư của Tuân Du đã theo Trương Toại. Thư Thụ, Điền Phong đều là mưu sĩ hàng đầu; Nhan Lương, Văn Sú, Cao Thuận lại là dũng tướng. Đến lúc họ hợp sức, quân Tào đánh bằng cách nào?
Tuân Du ngẩng nhìn trời, đôi mắt đỏ ngầu. Đây là số mệnh sao? Nhớ lời Hí Chí Tài, ông thở dài. Bên Trương Toại đâu thiếu hiền tài, nhất là Trần Cung đã đoán thấu tâm tư Tào Tháo. Các quân sư bên ông quả bị đùa xoay vòng.
Giả Hủ cưỡi ngựa tới, liếc Tuân Du rồi lắc đầu. Người trẻ này ham lập công quá mức. Cứ như vậy, nếu không bị quân chủ hại thì cũng kiệt sức vì lo nghĩ. Làm quan để có địa vị, đủ ăn đủ mặc; hà tất đem mạng ra đánh cược cho cơ nghiệp của người khác? Ai thắng sau cùng thì cũng là người khác thắng. Nếu mai này Trương Toại chiếm thiên hạ, kẻ đã hết lòng chống hắn có khi mất mạng, còn liên lụy cả nhà.
Giả Hủ đi ngang, nói:
- Ta già rồi, không theo kịp các ngươi trẻ tuổi đang vội lập công. Nhưng việc này phải để tới lúc chín muồi. Nóng vội chỉ hại mình hại người.
Tuân Du cúi đầu, thôi đập đùi, theo đại quân về Ly Hồ.
Tới huyện, Tào Tháo lập tức sai người lo thi thể Tào Hồng. Riêng ông ngồi cạnh giường Hạ Hầu Đôn, lặng lẽ khóc. Lúc kéo quân tới, ông đầy khí thế, từng mơ một trận lấy cả Hà Bắc, rồi thống nhất thiên hạ. Giờ không những không lấy được Hà Bắc mà còn mất hơn vạn quân, mất em họ Tào Hồng; Hạ Hầu Đôn thì sống chết khó lường.
Tào Tháo lau nước mắt, thở dài. Ông vẫn lấy Hán Cao Tổ Lưu Bang làm gương. Lưu Bang trong cảnh khó khăn còn dựng được nhà Hán; ông nay có lực lượng lớn thế này, sao lại thất bại đến mức ấy? Viên Thiệu vừa chết, Trương Toại mới nắm Hà Bắc mà ông còn không thắng, về sau lấy Hà Bắc bằng cách nào?
Ông lặng lẽ lắc đầu. Đúng lúc đó, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Tào Tháo quay phắt lại, gương mặt ướt nước mắt hiện vẻ giận dữ. Ông rút kiếm khỏi vỏ, muốn xem kẻ nào không biết ý còn tới quấy rầy lúc này.