Tào Tháo đang chờ đến bồn chồn thì một kỵ binh phóng tới. Ông vội bước lên:
- Có tin Tử Liêm rồi!
Mọi người theo ông ra đón. Người lính dừng cách họ vài chục bước, nhảy xuống ngựa, hốt hoảng báo:
- Chúa công, phía trước có đại quân đang tiến tới, cách đây chưa đầy mười dặm!
Ai nấy biến sắc. Trình Dục và Tuân Du tái mặt. Họ đã đoán sai nghiêm trọng lực lượng Trương Toại. Hóa ra việc hắn liên tục đưa một ngàn kỵ binh ra khiêu khích thật sự là kế nhử địch; phía sau còn quân khác. Chưa biết bao nhiêu, nhưng trong suy đoán của họ ít nhất phải hơn vạn.
Môi Tuân Du khẽ run. Đánh bao nhiêu trận, đọc bao nhiêu binh thư, ông chưa thấy chủ soái nào tự đem mình ra làm mồi. Trương Toại đúng là liều lĩnh đến không theo lẽ thường.
Hí Chí Tài vội nhắc:
- Chúa công, giờ không phải lúc truy xét. Mau bày trận phòng thủ, chuẩn bị đánh.
Tào Tháo nhìn Trình Dục và Tuân Du, hít sâu để nén giận:
- Lập tức phòng bị!
Các tướng vội làm theo. Một lúc lâu sau, họ thấy Trương Toại, Trần Cung, Trương Liêu, Hứa Đam dẫn vài ngàn quân kéo tới. Người nào cũng dính máu; trên giáp của các tướng còn vương dấu tích trận chiến.
Lần này Tào Tháo không tiến lên. Ông đứng trước quân, được Hạ Hầu Uyên, Từ Hoảng, Nhạc Tiến hộ vệ. Vừa nhìn, ông đã thấy thứ Trương Toại cầm trong tay: đầu Tào Hồng.
- Tử Liêm của ta! - Tào Tháo rên lên.
Trình Dục, Tuân Du, Hí Chí Tài, Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm và Tào Thuần cũng kinh hãi. Họ đã nghĩ Tào Hồng khó thoát, nhưng chưa thấy tận mắt thì vẫn còn chút hy vọng. Giờ hy vọng ấy tắt hẳn. Tào Thuần và Hạ Hầu Uyên vội kèm hai bên, đỡ Tào Tháo đang đứng không vững.
Quân Trương Toại dừng cách họ chừng hai trăm bước. Trương Toại mang theo Trương Liêu, Hứa Đam và Trần Cung, cầm thủ cấp Tào Hồng tiến tới, đến cách hàng quân Tào chưa đầy năm mươi bước mới dừng.
Tào Tháo ôm đầu nhìn từng người. Mắt ông đỏ ngầu. Đều là người quen cũ! Khi theo Lữ Bố, họ có làm nên trò trống gì đâu; giờ theo Trương Toại lại thành đối thủ đáng sợ của ông. Nhất là Trần Cung. Thấy ông ta đứng sau Trương Toại, vẻ mặt như đang chế giễu, Tào Tháo giận đến suýt hộc máu. Nếu có ngày bắt được, ông nhất định sẽ băm vằm Trần Cung. Trận thua nặng này chắc chắn do ông ta bày kế: Trần Cung hiểu Tào Tháo quá rõ.
Trương Toại thấy vẻ đau đớn ấy, thoáng do dự rồi thúc ngựa lên, cất tiếng:
- Nhạc phụ tốt của ta, ta với người vốn là cha vợ con rể, sao phải chém giết nhau? Trận đêm qua chỉ là một bài học. Nếu nhạc phụ còn đánh tiếp, lần sau người thua, e thứ mất đi không chỉ là đầu Tào Hồng, mà là đầu của chính nhạc phụ.
- Trước đây ta bảo chỉ dẫn một ngàn kỵ binh bản bộ đến, lời ấy là giả. Ta muốn thử xem các quân sư của nhạc phụ có nhận ra không.
Hắn liếc qua Hí Chí Tài, Tuân Du, Trình Dục, Giả Hủ, cười nói:
- Không ngờ họ đều tin, còn khuyên nhạc phụ tiến lên giết ta.
Tuân Du và Trình Dục tái mặt. Giả Hủ hé đôi mắt vẫn thường lim dim, nhìn Trương Toại từ xa.
Trương Toại tiếp:
- Ta đã cho nhạc phụ một bài học, cũng không muốn dồn ép nữa. Nói thật, ngoài chuyện chỉ mang một ngàn kỵ binh, những lời trước đó của ta đều đúng. Không tin, nhạc phụ cứ cho mật thám tới Hà Bắc dò hỏi. Văn thần võ tướng nơi ấy đều đã theo ta.
Hắn chỉ vào mình:
- Một người trẻ, biết đánh trận, biết suy tính, lại chịu nghe lời can gián như ta, chẳng phải hơn Viên công rất nhiều sao? Nếu Viên công được một nửa như ta, từ hồi cần vương ở bến Hoằng Nông, nhạc phụ đã không còn đường sống.
- Ta biết nhạc phụ rất mạnh, là đối thủ lớn nhất trên đường Hà Bắc bình định thiên hạ. Chính Viên công không nhìn ra, mới để người từng bước lớn mạnh. Nhưng từ nay, nhạc phụ sẽ không còn cơ hội ấy.
- Đúng là ta còn vài việc khó ở Hà Bắc. Đất ấy rộng lớn, nếu không có vướng mắc, ta đã dẫn quân xuống nam. Nhưng dù vậy, nhạc phụ cũng không lay chuyển được Hà Bắc. Hiện ở Bạch Mã, ngoài hơn ba ngàn người sau lưng ta, còn có Hãm Trận doanh của Cao Thuận và hai đạo kỵ binh Nhan Lương chưa hề xuất chiến. Ta chưa muốn dùng họ, vì phải để họ giữ Hà Bắc ổn định. Văn võ đã quy thuận, nhưng ta không mang huyết thống Viên công, khó tránh người không phục; ta phải đề phòng.
Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm và Tào Thuần nhìn nhau kinh hãi. Hãm Trận doanh và hai đạo kỵ binh Nhan Lương cũng ở đây ư? Sao trinh sát không phát hiện? Nếu thật vậy, còn đánh thế nào?
Hạ Hầu Uyên nuốt khan, nói nhỏ với Tào Tháo:
- Mạnh Đức, đêm qua khi ta quay về cứu doanh, hai bên quả có tiếng hò giết rất lớn. Ta tưởng phải tới hơn vạn quân.
Tào Tháo vẫn chưa qua được nỗi đau mất Tào Hồng. Nghe vậy, mắt ông tối sầm, người lảo đảo. Trương Toại làm sao khiến cả Hãm Trận doanh lẫn người Hà Bắc nghe theo? Lẽ nào tiểu tử ấy thật là người được trời chọn? Vậy những năm qua ông cố gắng vì điều gì?
Trương Toại thở dài:
- Nhạc phụ, người tự ý xé bỏ minh ước, lẽ ra ta phải phạt. Nhưng Hiến Nhi là người của ta, người cũng là nhạc phụ. Ta không muốn người trong nhà tàn sát nhau. Mong chuyện này không có lần thứ hai. Nếu không, dẫu phải liều để Hà Bắc tổn thất nặng, ta cũng sẽ giết nhạc phụ trước. Người có muốn thử xem ta dám hay không?
Hạ Hầu Uyên trừng mắt, suýt buông lời mắng. Nhưng bắt gặp ánh nhìn Trương Toại, ông chợt nhớ đây không phải một người trẻ tầm thường: chuyện ở bến Hoằng Nông, Hàm Cốc quan và trận đêm qua đều do người ấy gây ra. Ông gượng cười:
- Tiểu tử, ngươi cũng nên giữ thể diện cho Mạnh Đức. Ông ấy là Tư Không, chức còn cao hơn Trấn Đông tướng quân của ngươi, lại là nhạc phụ ngươi.
Trương Toại giục ngựa tiến thêm. Hạ Hầu Uyên, Tào Thuần, Vu Cấm lập tức giơ binh khí, che Tào Tháo sau lưng. Trương Toại nâng thủ cấp Tào Hồng:
- Đừng lo. Ta chỉ tới trả đầu Tào Hồng tướng quân. Dù sao ông ấy là em họ nhạc phụ, ta vẫn kính trọng nhạc phụ. Trên chiến trường, đôi bên không thể nương tay. Còn lúc này, nhạc phụ vẫn là nhạc phụ, lễ nghĩa cần có ta không quên.