Tang Bá và Tôn Quan nhanh chóng dẫn quân tới cửa trại Trương Toại. Ở đó, Từ Vinh vẫn cùng chưa đầy hai trăm kỵ binh lao qua lại đánh địch. Thấy cờ của quân mình và hơn ngàn người kéo tới, ông mừng rỡ: mọi việc đang diễn ra đúng như kế chúa công đã nói.
Ông chém ngã một lính Tào, ngoái nhìn kỵ binh còn theo sau. Mắt Từ Vinh đỏ ngầu. Lúc xuất kích, ông dẫn hơn sáu trăm người; giờ chưa đầy hai trăm còn ngồi trên ngựa.
Từ Vinh vòng ngựa, đánh xuyên đám quân tiên phong Hạ Hầu Uyên để lại, rồi hô:
- Các huynh đệ, viện quân đã tới! Báo thù cho người đã chết!
Ông lại xông vào hàng địch. Chân Hạo và những kỵ binh còn lại đã giết đến đỏ mắt. Thấy quân Tang Bá, Tôn Quan tới, họ giơ những món binh khí sứt mẻ, gào lên theo Từ Vinh.
Ở phía khác, Trương Toại vẫn bị Tào Hồng và Hứa Chử kẹp giữa. Hai người tử chiến không lui; riêng Tào Hồng càng đánh càng kinh. Mỗi lần đỡ ngọn giáo dài của Trương Toại, ông có cảm giác binh khí sắp tuột khỏi tay.
Thấy Tào Tháo đã khuất trong đêm, Tào Hồng dùng đao gạt mạnh ngọn giáo, quay ngựa chạy và gọi:
- Rút!
Hứa Chử còn đang chống đỡ. Thấy Tào Hồng đột ngột lui, hắn biến sắc. Trương Toại đâm giáo tới; Hứa Chử liền ném thẳng chùy sắt vào đối phương. Trương Toại quét giáo gạt, bàn tay tê dại, mũi giáo cũng chệch sang bên.
Chưa kịp đánh tiếp, hắn thấy Hứa Chử nhảy phắt lên mình ngựa của một thân vệ Tào, hất người ấy xuống. Kỵ binh đang lao tới đâm chết thân vệ trước khi người đó kịp đứng dậy. Hứa Chử trúng thêm mấy nhát chém, máu bắn ra, nhưng vẫn thúc ngựa mở đường thoát khỏi chiến trường.
Trương Toại biến sắc, một mình phi ngựa đuổi theo. Chưa đi xa, hắn đã thấy Trần Cung cùng hơn trăm cung thủ tiến tới. Tào Hồng và Hứa Chử vừa thoát vòng giao chiến, còn chưa kịp mừng thì thấy quân chặn đường. Hai người nhìn nhau, lập tức tách trái phải, định cưỡng ép vượt qua.
Trần Cung thấy Trương Toại đang đuổi tới, liền cho toàn bộ cung thủ dồn tên vào Hứa Chử, để Tào Hồng đi. Tào Hồng nhẹ người, tiếp tục rút về bên phải. Nếu người bị vây là Tào Tháo, ông còn muốn liều cứu. Nhưng Hứa Chử dù được huynh trưởng sủng tín cũng chỉ là đội trưởng thân vệ; ông không định bỏ mạng vì hắn.
Tào Hồng sắp vòng qua đội cung thủ thì gáy chợt nhói. Ông vẫn theo đà ngựa lao thêm vài chục bước rồi ngã thẳng xuống đất. Con ngựa chạy thêm một quãng mới dừng, ngơ ngác nhìn quanh.
Toàn thân Tào Hồng đau dữ dội, nhưng điều khiến ông chú ý hơn là tiếng vó ngựa dừng trước mặt. Bốn chân ngựa dần hiện vào tầm mắt. Máu trào nơi khóe miệng; ông gượng ngẩng đầu. Một mũi tên còn cắm sau gáy khiến ông không thể nhấc đầu cao hơn.
Người trên ngựa xuống đất. Đó là Trương Toại. Hắn buông cương, cắm giáo xuống đất, rút dao găm, bước tới ngồi xổm trước mặt Tào Hồng.
Nhìn rõ hắn, Tào Hồng cười thảm:
- Ngươi đúng là khắc tinh của ta và huynh trưởng. Từ lần đầu gặp ngươi ở bến Hoằng Nông, ta đã thấy bất an. Quả nhiên...
Trương Toại muốn nói gì đó để an ủi vị danh tướng trong sử sách này. Trước khi xuyên đến đây, hắn đã đọc chuyện Tào Hồng nhiều lần cứu Tào Tháo, cũng vì thế mà được huynh trưởng hết mực bao dung. Tiếc là hôm nay ông phải bỏ mạng ở đây.
Nhưng hắn biết mình nói gì cũng vô ích. Hắn không thể tha Tào Hồng. Những binh sĩ chết đêm nay, ai từng tha họ?
Trương Toại giữ cằm Tào Hồng bằng tay trái, dùng dao găm cắt đầu ông. Nhìn máu phun ra từ cổ Tào Hồng, lòng hắn gần như không gợn sóng. Nếu còn chút cảm xúc, cũng chỉ là nỗi xót xa trước số phận chung của người cầm quân: biết đâu một ngày chính hắn cũng chết như vậy.
Nhớ lúc giết Khúc Nghĩa, Trương Toại cúi mình trước thi thể Tào Hồng. Rồi hắn lên ngựa, mang theo thủ cấp, nhìn về phía Trần Cung.
Hứa Chử đã phá được vòng vây. Hơn trăm cung thủ không ngăn nổi hắn. Lưng cắm mấy mũi tên, hắn vẫn biến mất vào màn đêm.
Trương Toại cưỡi tới. Trần Cung vừa định nhận lỗi, hắn đã cười:
- Không sao. Đêm nay làm được tới đây đã đủ. Mau thu dọn chiến trường. Ở đây mới chỉ có hai vạn quân Tào; Ly Hồ còn ba vạn. Biết đâu Tào Tháo sẽ đánh trở lại.
Trần Cung nhìn thủ cấp Tào Hồng trong tay hắn, gật đầu rồi về phía doanh Tào.
Tới tờ mờ sáng, hai trại mới hết giao tranh. Quân Trương Toại không kịp thu hết thi thể; dưới sự chỉ huy của Trần Cung, họ chiếm doanh Tào làm nơi đóng quân và dựng phòng tuyến.
Trương Toại, Trần Cung, Trương Liêu, Tang Bá, Tôn Quan, Hứa Đam vào trướng bàn cách đối phó Tào Tháo. Cuối cùng họ quyết: Tang Bá và Tôn Quan dẫn gia binh họ Dương cùng những tù binh quân Tào giữ doanh, sẵn sàng tiếp ứng. Trương Toại, Trần Cung và Trương Liêu đưa chưa tới hai ngàn quân Đan Dương, chưa tới năm trăm kỵ binh, mang theo đầu Tào Hồng tới huyện Ly Hồ. Họ muốn gặp Tào Tháo.
Ông ta vừa thua lớn, lại mất em họ Tào Hồng. Hạ Hầu Đôn trước đó trúng tên, sống chết còn chưa rõ. Qua trận đêm rồi, Tào Tháo cũng chưa biết Trương Toại thực có bao nhiêu quân. Lúc này, ông ta rất có thể sẽ lui binh.
Cùng lúc ấy, cách huyện Ly Hồ ba mươi dặm, Tào Tháo đã gặp Hạ Hầu Uyên dẫn mấy ngàn quân về, gặp Hứa Chử một mình trở lại với đầy tên cắm trên người, và gặp cả một vạn quân tiếp ứng. Nhưng chờ tới sáng, ông vẫn không thấy Tào Hồng. Các tướng đứng cạnh đều nín thở, không ai dám nói một lời.