Thấy những thân vệ vừa phái đi bị bắn ngã, lại thấy Trương Toại dẫn kỵ binh lao tới, Tào Tháo và mọi người đều hít sâu. Tào Hồng rợn cả da đầu. Ông vừa thúc thân vệ đưa Tào Tháo chạy, vừa hét:
- Ta chặn hắn! Huynh trưởng, mau lui!
Ông gọi mấy trăm quân xông về phía Trương Toại. Tào Tháo không chần chừ, giục ngựa chạy về huyện Ly Hồ, đồng thời gọi Hứa Chử:
- Trọng Khang, bảo vệ Tử Liêm rồi cùng trở về!
Tào Hồng là em họ ông, đã nhiều lần cứu ông khỏi hiểm nguy. Lần nguy cấp nhất, khi bị ba ngàn kỵ binh của Từ Vinh vây đánh, Tào Hồng nhường ngựa cho ông thoát, còn mình vừa đánh vừa chạy, đẫm máu toàn thân mới giữ được mạng. Giờ đối mặt Trương Toại, sao Tào Tháo có thể bỏ mặc người em ấy?
Hứa Chử không muốn rời đi. Phía sau đầy quân địch; nếu hắn đi mà Tào Tháo gặp nạn, hậu quả không thể nghĩ nổi. Trình Dục đang cùng Tuân Du, Hí Chí Tài, Giả Hủ hộ vệ Tào Tháo, liền quát:
- Hứa Chử, đây là quân lệnh!
Trình Dục hiểu Tào Hồng và những người cùng họ quan trọng với Tào Tháo đến nhường nào. Nếu Tào Hồng bị giết trước mắt mà Hứa Chử không cứu, sau này hắn khó yên thân. Hứa Chử nghiến răng, dẫn mấy trăm thân vệ quay lại đánh Trương Toại.
Quân Tào Hồng và Hứa Chử hợp thành hai cánh, giáp công kỵ binh Trương Toại. Hai người một trái một phải cùng đánh hắn. Trương Toại liên tục vung giáo, vẫn chống đỡ không quá khó. Nhưng nhìn Tào Tháo chạy xa, mặt hắn tối sầm.
Hắn gọi Hoàng Hàm và kỵ binh tìm đường vòng qua, song quân Tào Hồng, Hứa Chử không tiếc mạng lao tới chặn. Có thân vệ dùng cả thân mình chắn trước vó ngựa. Hai bên quần thảo dữ dội.
Được Trình Dục, Tuân Du, Hí Chí Tài, Giả Hủ đưa đi, Tào Tháo chạy hơn hai dặm mới dừng. Nhìn chiến trường còn đang chém giết ở phía xa, ông suýt bật khóc. Quân địch ở đâu ra? Rõ ràng mình chiếm ưu thế tuyệt đối, sao cục diện bỗng thành thế này?
Hí Chí Tài thấy ông đau lòng, bèn an ủi:
- Chúa công, trận chưa ngã ngũ. Hạ Hầu tướng quân vẫn ở phía trước, chưa chắc quân ta đã thua.
Trình Dục cũng nói:
- Dù thân vệ chưa báo được cho Hạ Hầu tướng quân, ông ấy ở không xa. Thấy doanh ta bị đánh, ông ấy sẽ sớm quay lại. Khi đó, quân tập kích ắt phải rút.
Tào Tháo gật đầu, lau mồ hôi lạnh:
- Rốt cuộc Trương Toại vẫn còn non.
Ông nhìn chiến trường xa xa và màn đêm vắng lặng quanh mình:
- Nếu là ta, ta đã đoán đối phương chạy hướng này và bố trí một đạo quân mai phục. Chỉ cần họ bất ngờ đánh ra, ta chắc chắn mất mạng.
Mọi người nhìn nhau. Hí Chí Tài vừa định nói thì bên trái bỗng bừng sáng vô số ngọn đuốc. Một người đàn ông trung niên dáng nho nhã, mình mặc giáp, tay cầm cung, cười lạnh:
- Tào Tháo, chuyện ngươi nghĩ ra, chúa công ta sao không nghĩ tới? Trần Cung đã đợi ngươi ở đây lâu rồi. Bắn!
Tào Tháo thấy Trần Cung thì như ngừng thở, mặt trắng bệch. Hơn trăm cung thủ đồng loạt bắn. Tuân Du vung kiếm gạt mũi tên đang lao vào mặt Tào Tháo, hét:
- Rút!
Tào Tháo lúc ấy mới tỉnh, rạp người trên lưng ngựa. Tuân Du, Hí Chí Tài, Trình Dục và Giả Hủ đưa ông chạy về phía Ly Hồ. Thân vệ quanh ông lần lượt trúng tên, ngã ngựa.
Trần Cung vừa đuổi vừa hô:
- Kẻ mặc áo bào đỏ phía trước là Tào Tháo! Ai bắn chết hắn sẽ được phong hầu bái tướng, tên ghi vào sử sách!
Hơn trăm quân phía sau ông đuổi theo. Tào Tháo lập tức cởi áo bào đỏ, ném cho một thân vệ:
- Mặc vào!
Ông vứt cả mũ trụ, thúc ngựa lẫn giữa đám thân vệ. Họ đều cưỡi ngựa, còn phía Trần Cung chỉ có vài con, nên khoảng cách nhanh chóng giãn ra. Trần Cung muốn đuổi tiếp, nhưng sợ đi quá sâu sẽ bị đánh ngược. Ông cho quân dừng lại, giết những thân vệ Tào đã trúng tên ngã ngựa rồi dẫn cung thủ quay về doanh Tào.
Tào Tháo chạy thêm mấy dặm mới dừng, quay đầu nhìn. Sau lưng tối mịt, chỉ xa tít phía chân trời có ánh lửa đỏ, không còn ngọn đuốc nào truy theo. Ông đứng ngẩn ra.
Hí Chí Tài điểm người. Họ đem hai vạn quân tới Bạch Mã, giờ bên cạnh Tào Tháo chỉ còn chưa đầy ba mươi kỵ. Ông buồn bã nói:
- Chúa công, kể cả mấy quân sư chúng ta, ở đây chỉ có hai mươi bảy người.
Tào Tháo nắm chặt dây cương đến trắng các đốt ngón tay. Ông không nói, cũng không đi tiếp, chỉ nhìn chằm chằm về phía doanh. Ông chờ Tào Hồng, chờ Hứa Chử, chờ Hạ Hầu Uyên dẫn quân về. Đó là hai vạn người! Ông không dám nghĩ đến cảnh tất cả bị diệt.
Trong lúc Tào Tháo chờ đợi, Hạ Hầu Uyên cũng thấy lửa bốc lên từ doanh phía sau, tim thắt lại. Trại Trương Toại trước mặt gần như đã bị phá; chỉ còn vài trăm kỵ binh lao qua lại giữa quân Tào, người và ngựa liên tiếp ngã xuống, nhưng quân ông vẫn không sao bắt kịp.
Hạ Hầu Uyên nghiến răng, lệnh ngừng vây đánh đội kỵ binh ấy. Ông để quân ở mặt trước tiếp tục quét những người còn lại trong trại và chặn kỵ binh, còn tự dẫn đạo quân phía sau quay về cứu doanh.
Đến cách doanh chưa đầy một dặm, tên từ hai bên bóng tối bỗng bay tới như châu chấu. Tiếng kêu thảm xé đêm. Sau một đợt tên, hai đội bộ binh tinh nhuệ lao ra: bên trái là Trương Liêu, bên phải là Tang Bá và Tôn Quan. Phía sau họ, tiếng hò giết vang trời, không thể biết có bao nhiêu quân.
Vu Cấm bên cạnh Hạ Hầu Uyên tái mặt:
- Đừng về cứu! Không biết địch có bao nhiêu. Doanh đã thành thế kia, chúa công chắc đã rút từ trước. Gom hết quân, đánh xuyên phía trái rồi chạy về Ly Hồ! Chúa công từng lệnh đưa thêm một vạn quân từ huyện ấy tới, họ hẳn đang trên đường. Hai đạo hợp lại, địch sẽ không dám đuổi!
Hạ Hầu Uyên nhìn quân địch từ hai cánh tràn tới, ngửa mặt gầm một tiếng. Một lúc sau, ông xông lên trước, đánh về phía trái. Vu Cấm vội lệnh đại quân theo sát.
Thấy Hạ Hầu Uyên phá sang trái, Trương Liêu, Tang Bá và Tôn Quan không đuổi đến cùng. Họ thực ra không có nhiều quân; tiếng hò giết phía sau là nghi binh Trần Cung bày ra để dọa địch trong lúc hỗn loạn. Hạ Hầu Uyên đã mắc kế, phải vòng đường về Ly Hồ, mục đích của họ coi như đạt được.
Trương Liêu tiếp tục dẫn quân đánh vài đợt, làm như đang truy kích. Tang Bá và Tôn Quan thì đưa quân thẳng tới trại Trương Toại.