Trong trướng chỉ huy, mọi người im lặng chờ Tào Tháo quyết định. Một lúc lâu sau, ông nhìn khắp lượt, rồi dừng mắt nơi góc trướng. Giả Hủ ngồi đó, hai tay giấu trong tay áo, trông như đang ngủ gật.
- Văn Hòa? Văn Hòa?
Tào Tháo gọi mấy lần, Giả Hủ mới mở mắt, như vừa tỉnh giấc. Ông vội đứng dậy:
- Chúa công!
Mặt mọi người đều khó coi. Họ đang bàn cách đánh địch, vậy mà ông già này công khai ngủ gật. Nếu Giả Hủ không vừa lập công, hẳn đã có người quở trách.
Tào Tháo nén vẻ bất lực:
- Văn Hòa, ý ngươi thế nào?
- À... Lão hủ không nghe rõ.
Tào Tháo cạn lời. Tào Thuần không nhịn được, quát:
- Giả Văn Hòa, mời ông tới làm quân sư, đâu phải để ngủ!
Tào Tháo đè cơn giận xuống, phẩy tay:
- Hôm nay tới đây thôi. Để ta nghĩ thêm rồi quyết.
Mọi người tản ra. Giả Hủ rụt cổ trở về lều, vừa chui vào chăn thì rèm bị vén lên. Tuân Du bước vào.
Giả Hủ hơi ngạc nhiên nhưng không xuống giường:
- Ta vừa lạnh vừa mệt, xin thứ cho không đứng dậy đón.
Tuân Du đứng cạnh giường, nhìn ông hồi lâu:
- Giả công, sao ông cứ giả bộ như thế? Đã nhận phò tá người ta, ít ra cũng nên đem tài năng ra giúp. Chúng ta ít trò chuyện, nhưng danh tiếng và mưu trí của ông, ta đã nghe từ lâu. Ông nên hiến kế, lập công mới phải.
Giả Hủ cười buồn:
- Tuân thượng thư chưa học được đức tính của Tuân lệnh quân.
Tuân Du nhớ cảnh Tào Tháo giết thân vệ, nét mặt sầm xuống. Giả Hủ nói tiếp:
- Hôm nay ta còn là khách quý, ngày sau biết đâu đã thành tù nhân. Ta không phải cựu thần của Tào Công, nay lại thường ở bên cạnh ông ấy. Nếu liên tục hiến kế, được ông ấy nghe theo, ta sẽ chọc người khác ghen ghét. Vì thế, ta phải cẩn trọng lời nói việc làm. Làm nhiều dễ sai nhiều; nói ít thì giữ được mạng.
- Huống hồ Tào Công vốn đa nghi, đối xử với người nhà khác hẳn các bề tôi khác họ.
Giả Hủ ngẩng lên nhìn Tuân Du:
- Tuân thượng thư cũng nên giữ mình. Hôm nay ta gặp cường địch, ai dám bảo đảm kế nào cũng thắng? Trên đời đâu có vị tướng thắng mãi. Ông cứ tranh luận đến cùng; mai này lỡ mắc một sai lầm lớn, còn ai nhớ công lao trước kia của ông? Người ta chóng quên lắm. Hãy tự liệu lấy.
Nói xong, Giả Hủ nằm xuống, kéo chăn đắp. Tuân Du hé miệng nhưng rốt cuộc không đáp. Những lời ấy không phải vô lý. Cảnh thân vệ bị giết lại hiện lên trong đầu; ông thầm thở dài. Có lẽ ông cũng nên học cách giữ mình. Tào Tháo rốt cuộc cũng chẳng khác Đổng Trác là bao.
Trong trướng chỉ huy, Tào Tháo một mình suy nghĩ rất lâu. Ông vẫn lưỡng lự giữa lui quân và quyết chiến. Nhớ từ khi Tuân Du và Giả Hủ đến, quân mình thắng nhiều hơn, thoát dần thế yếu trước kia, Tào Tháo nghiến răng quyết định: đánh!
Nhất là Tuân Du. Từ khi theo ông, người này tính toán rất ít sai sót, đã giúp ông thắng nhiều trận. Như Tuân Du nói, dẫu thua trận này, ông vẫn còn đủ quân để rút lui an toàn.
- Trọng Khang! - Tào Tháo gọi.
Hứa Chử chạy vào:
- Chúa công!
- Gọi tất cả tướng lĩnh, quân sư trở lại. Ta bàn việc xuất quân.
Chẳng bao lâu, những người vừa tản đi đã tụ họp. Họ bàn kỹ rồi định ra bốn việc.
Hai vạn quân ở đây chia làm hai đạo để phòng bất trắc. Đạo tiên phong một vạn năm ngàn người do Hạ Hầu Uyên làm chủ tướng, Tuân Du làm quân sư, canh ba tiến thẳng tới doanh Trương Toại. Đạo phía sau năm ngàn người do Tào Hồng chỉ huy, Tào Tháo đích thân trấn giữ.
Trinh sát phải tiếp tục dò xét khắp vùng, đề phòng biến cố. Đồng thời, họ sai người tới huyện Ly Hồ điều thêm một vạn quân làm lực lượng tiếp ứng. Nếu giết được Trương Toại, toàn quân sẽ qua sông ở bến Lê Dương, đánh thẳng lên Nghiệp Thành.
Mệnh lệnh truyền xuống, cả doanh quân Tào chuyển động. Phía Trương Toại cũng nhận thấy. Nghe quân sĩ báo, hắn cưỡi ngựa ra ngoài doanh, nhìn động tĩnh từ xa, tặc lưỡi. Trần Cung quả hiểu Tào Tháo. Ông ta tuy đa nghi nhưng chưa bị đánh đau thì sẽ không lui. Trương Toại còn định nhử ông ta xuất kích, không ngờ ông ta đã không chờ nổi.
Trương Toại lập tức triệu các tướng, bố trí ứng chiến. Hơn một vạn dân từ bến Lê Dương được cho rời doanh. Vai trò nghi binh của họ đã xong; giữ họ lại chỉ tăng thương vong.
Hai ngàn quân giữ bến được đưa tới cửa trại, đổi sang dùng cung tên. Khi quân Tào tới, họ sẽ dựa vào cửa trại bắn một đợt, cố tiêu hao quân địch.
Trương Toại và Từ Vinh mỗi người dẫn một đội kỵ binh ẩn trong đêm ở hai bên doanh. Khi địch ập tới, Từ Vinh sẽ cố ghìm chân họ. Trương Toại thì đánh thẳng ra phía sau quân Tào, vừa kéo bớt địch ra khỏi mặt trước, vừa tìm cách phối hợp với Trần Cung để đánh Tào Tháo.
Bố trí xong, kỵ binh tranh thủ nghỉ. Hai ngàn quân giữ bến đặt thêm cạm bẫy trong doanh.
Đêm xuống, Trương Toại và Từ Vinh từ phía sau trại vòng ra hai cánh, chìm vào bóng tối. Mọi ngọn lửa trong doanh đều tắt. Biết quân Tào sắp đánh tới, giả vờ không hay cũng chẳng ích gì. Chỉ còn ánh trăng nhợt nhạt rọi xuống nền đất.
Tào Tháo đứng trong trướng chỉ huy, xung quanh đầy đủ tướng lĩnh, quân sư. Quân sĩ liên tục vào báo tình hình doanh Trương Toại và các vùng lân cận. Ông im lặng, sắc mặt nặng nề, nhìn ra bầu trời đêm.
Đúng canh ba, Tào Tháo nghiêm giọng hạ lệnh:
- Xuất quân! Ai giết được Trương Toại đều có thưởng!
Hạ Hầu Uyên đứng lên trước, hất áo choàng:
- Ta đã ngứa mắt tiểu tử ấy từ lâu. Lần này nhất định chém đầu hắn đem về cho huynh trưởng làm chén rượu!
Vu Cấm, Tào Thuần, Từ Hoảng, Nhạc Tiến và Tuân Du lần lượt theo Hạ Hầu Uyên ra ngoài. Trong trướng còn Tào Hồng, Giả Hủ, Trình Dục, Hí Chí Tài, Hứa Chử và những người khác.
Không lâu sau, Tào Tháo cũng cùng họ ra trướng lên ngựa. Đạo quân trấn phía sau không chỉ ngồi đợi kết quả. Họ phải theo dõi trận đánh trước mặt để quyết định có cần đưa quân lên tiếp ứng hay không.