Tào Tháo lúc này còn đang bị Hứa Chử đè xuống đất. Nghe Hí Chí Tài kêu thảm, ông vội hét:
- Ta không trúng tên! Là Chí Tài! Chí Tài trúng tên!
Mọi người quay sang, thấy Hí Chí Tài đã ngã khỏi ngựa, lăn lộn vì đau. Trương Toại đứng xa nhìn một thoáng rồi gọi Hoàng Hàm và Triệu Thống rời đi. Tào Thuần đang định xông tới bắt hắn, thấy vậy vội quay ngựa về.
Tào Tháo cùng mọi người chạy đến bên Hí Chí Tài. Một thân vệ xem vết thương rồi báo:
- Chúa công, tên chỉ trúng vai trái.
Nhìn máu rỉ qua kẽ tay Hí Chí Tài đang ôm vai, Tào Tháo giận đến run môi. Ông sai người đưa Hí Chí Tài đi chữa thương. Rồi, giữa vòng hộ vệ, ông trông theo Trương Toại ung dung cưỡi ngựa rời đi, còn nghêu ngao hát. Tào Tháo giậm chân:
- Tiểu tử khốn kiếp! Ra tay chẳng chút quang minh! Lần sau muốn ta ra gặp nữa thì nằm mơ!
Hôm qua rồi hôm nay, Trương Toại hai lần gọi ông ra và hai lần giở trò bất ngờ. Hôm qua ông suýt mất mạng; hôm nay Hí Chí Tài trúng tên. Tào Tháo tức không chịu nổi.
Hứa Chử cũng chửi rủa:
- Lần sau hắn còn tới, ta sẽ đập nát đầu hắn!
Tuân Du và những người khác cạn lời. Trương Toại có chút dáng vẻ nào của người làm chủ một phương? Cứ thích gì làm nấy thế này, còn ai dám gặp riêng hắn?
Tào Tháo vẫn còn giận, chợt nghe Tuân Du nói:
- Minh công, nhìn phía xa kìa!
Theo hướng ông chỉ, Tào Tháo thấy trong doanh Trương Toại bỗng xuất hiện rất đông người, rõ ràng không chỉ có một ngàn. Ông lập tức nén giận, dẫn Hứa Chử và mọi người tới quan sát. Tuân Du, Trình Dục, Giả Hủ cũng theo sau.
Họ dừng cách doanh Trương Toại chưa đầy hai trăm bước. Trình Dục vuốt râu, trầm giọng:
- Viện quân tới rồi. Đêm qua trinh sát đã báo bến Lê Dương có nhiều bóng người và tiếng chân rất lớn. Quả nhiên là vậy.
Tuân Du không đáp, chỉ chăm chú nhìn. Một lúc sau, ông giục ngựa tiến lên. Tào Tháo vội gọi:
- Công Đạt, cẩn thận!
Tuân Du vẫn đi tiếp. Tào Tháo đành cho Hứa Chử cùng thân vệ theo bảo vệ. Đến cách cửa doanh chưa đầy năm mươi bước, Tuân Du dừng lại. Cửa vẫn mở rộng; từ đây có thể thấy rõ bên trong có rất nhiều người đang đi lại. Ông quan sát họ thật kỹ rồi mới quay về:
- Chúa công, ta xin vào trướng nói chuyện.
Tào Tháo tò mò nhưng vẫn dẫn mọi người trở lại. Vào trướng, Tuân Du nói:
- Đúng là có người mới tới. Ước chừng ít nhất hơn ngàn, có thể tới hơn vạn. Nhưng ta cũng thấy một dấu hiệu khác: áo quần họ không chỉnh tề, đi lại không thành đội ngũ, đến đám quân ô hợp cũng chẳng bằng. Ta nghi hôm nay Trương Toại vẫn đang đánh lừa ta.
Mọi người nhìn ông. Tuân Du nói tiếp:
- Ta tin Trương Toại có thể được nhiều văn thần võ tướng Hà Bắc ủng hộ. Nhưng hắn không phải con ruột Viên Thiệu. Viên Thiệu vừa chết, bốn phương tất có nội loạn. Khó tin Trương Toại lại có thể gấp rút chiêu mộ một đại quân để chặn ta. Muốn chống ngoại địch, trước hết hắn phải yên được bên trong. Những “viện quân” kia rất có thể chỉ là dân từ bến Lê Dương kéo sang.
Tuân Du nhìn Tào Tháo:
- Chúa công, ta tán thành lời Hí Chí Tài từng nói: phải nhanh chóng phân thắng bại. Họ là quân tiếp viện thật hay chỉ là kế lừa, ta cũng nên tiến công sớm. Ta có đủ năm vạn quân, riêng nơi này đã hai vạn. Dù Trương Toại còn người, cũng khó nhiều hơn ta.
- Binh pháp coi trọng hư thực. Nếu Trương Toại thật có đủ sức, sao lại tự đem mình ra làm mồi? Giả sử ta có năm vạn tinh binh mà chúa công bảo muốn tự thân nhử địch vào vòng phục kích, liệu có ai chấp nhận không? Hắn tuy có con, nhưng con còn quá nhỏ, không thể giữ Nghiệp Thành. Một khi hắn gặp chuyện, Hà Bắc lấy ai gánh vác? Đao thương không có mắt; ai dám để chủ soái mạo hiểm khi người nối nghiệp chưa đủ lớn?
- Dẫu cho điều khó tin nhất thành thật, hắn quả có quân mai phục, thì một ngàn kỵ binh cộng hơn vạn “viện quân” kia liệu vây nổi ta sao?
Tuân Du quay sang Tào Thuần:
- Hổ Báo kỵ đã lập được một thời gian. Dù chưa thể đánh giỏi như quân Từ Vinh, bảo vệ chúa công hẳn vẫn đủ sức.
Mọi người nghe đều gật đầu. Trình Dục lúc này cũng bước tới. Tay phải ông buông thõng, mặt vẫn hơi tái. Ông dùng tay trái vuốt chòm râu bạc:
- Công Đạt nói có lý. Cứ để đối phương dắt mũi mãi sẽ hỏng việc xuất quân. Lương thảo ta cũng thiếu, không thể nuôi năm vạn người ngoài chiến trường lâu ngày. Đúng như Chí Tài đã nói, cần sớm phân thắng bại.
- Trương Toại hành động quá liều. Có lẽ ta từng quá sợ hắn vì ấn tượng cũ. Nhưng Công Đạt nhắc ta nhớ: bây giờ hắn không còn là Trương Toại thời Viên Thiệu tại thế. Khi Viên Thiệu còn đó, Hà Bắc có ông ta trấn giữ, khó mà loạn. Nay Viên Thiệu vừa mất, chỗ dựa lớn nhất của Trương Toại cũng không còn. Ta nghĩ có thể đánh thử.
Tiếng chân từ ngoài trướng vang lên. Hí Chí Tài bước vào, vai trái còn băng bó. Tào Tháo hỏi:
- Chí Tài, sao không nghỉ mà tới đây?
Hí Chí Tài vừa đi vừa đáp:
- Ta nghĩ mãi vì sao Trương Toại lại bắn ta. Ta thấy lời Trình công có lý: hắn đang như kẻ bị dồn vào đường cùng. Trong lòng chột dạ nên liên tiếp làm chuyện khó lường, khiến ta phải e sợ. Mèo gặp chuột đâu cần phải làm bộ làm tịch, vì nó vốn mạnh hơn.
Ông dừng trước Tào Tháo:
- Chúa công còn nhớ trận Bộc Dương, khi đối đầu Lữ Bố, người từng dùng không thành kế không? Nếu năm ấy Lữ Bố quyết đoán hơn, quân ta đã thua. Nhưng hắn bị kế ấy dọa lui, ta mới xoay chuyển được tình thế.
Tào Tháo trầm ngâm. Năm Hưng Bình thứ hai, ông tranh Duyện Châu với Lữ Bố, đoạt lại Bộc Dương. Đúng mùa gặt, quân sĩ đều ra ngoài thành thu lúa mạch, bên trong chỉ còn chưa tới một ngàn lính cùng rất nhiều dân. Lữ Bố và Trần Cung bỗng dẫn một vạn quân ập tới. Một ngàn người làm sao chống nổi một vạn?
Khi ấy Tào Tháo đã liều mở toang cửa thành, tự cùng các tướng ngồi trấn tại cổng. Trên tường thành, ông rút hết quân, chỉ cho một số phụ nữ, trẻ nhỏ đi qua đi lại. Lữ Bố sợ trong thành có mai phục, đành lui ra ngoài mười dặm dựng trại.