Hí Chí Tài đến trước Tào Tháo:
- Trinh sát vừa tới gần bến Lê Dương, thấy dường như có rất đông bóng người, lại nghe tiếng bước chân dồn dập.
Tào Tháo nghi hoặc:
- Đông người? Bước chân dồn dập? Tin chắc chứ?
- Không chỉ một trinh sát báo thế. Mấy người đều nghe thấy.
Tào Tháo cúi nhìn vị trí bến Lê Dương trên sa bàn. Hí Chí Tài lại nói:
- Chúa công, có điều này ta không biết có nên nói không. Nếu người không muốn nghe, ta sẽ thôi. Hôm nay Trương Toại tỏ ra quá thân với ta trước mặt mọi người, ta khó tránh khỏi bị nghi cấu kết với hắn. Chúa công không bắt giam, ta đã rất cảm kích.
Tào Tháo ngẩng lên, bực bội đáp:
- Chí Tài theo ta mấy năm nay, từ một tên nhóc còn non nớt tới con người ung dung như bây giờ, ta đều thấy cả. Ngươi có thông đồng với tiểu tử ấy hay không, lẽ nào ta chẳng biết? Vả lại, trước đây hắn lấy tư cách gì mà lôi kéo ngươi? Nói đi, đừng vòng vo nữa.
Hí Chí Tài thi lễ, nghiêm túc nói:
- Ta thấy lời Trương Toại nói trước trận hôm nay có phần đúng. Khi đi sứ Hà Bắc, ta từng gặp những người bên Viên Thiệu: Thư Thụ, Điền Phong, Tuân Kham, Quách Đồ, Tân Bì. Ai nấy đều có tài. Trước kia Viên Thiệu không biết dùng họ, ta mới có cơ hội. Giờ ông ta đã chết, ba người con cũng tử trận, Cao Cán lại dính líu chuyện giết Viên Thiệu, khó mà sống được. Còn ai ở Hà Bắc thích hợp tiếp nhận cơ nghiệp ấy hơn Trương Toại? Chính những người kia hiểu rõ nhất.
- Chưa kể Trương Toại vừa thắng trận, giết Lữ Bố, chiếm Từ Châu và Lư Giang. Hắn là người bản xứ Hà Bắc, được thiên tử phong Trấn Đông tướng quân, lĩnh chức Từ Châu mục. Hắn cũng chịu ban thưởng hậu hĩnh: chức U Châu mục trao cho Tuân Kham, người đứng đầu phái Dĩnh Xuyên, đủ khiến kẻ khác động lòng. Hà Bắc trên dưới đồng lòng theo hắn, đâu phải chuyện không thể.
- Quân ta đánh lên lúc này có lẽ không đúng thời cơ. Chi bằng nhân lúc Hà Bắc chưa ổn, ta chiếm Quan Trung, Lương Châu, Hán Trung, Ích Châu trước. Đó mới là việc gấp.
Tào Tháo lặng đi hồi lâu rồi hỏi:
- Nếu, ta nói là nếu, tất cả chỉ do tiểu tử ấy bày ra để lừa ta thì sao? Nếu đúng là lừa, ta tiến lên giết hắn, Hà Bắc sẽ dễ lấy. Nếu vì e dè mà bỏ lỡ dịp này, có lẽ ta phải mất thêm mấy chục năm, thậm chí cả đời không thể thống nhất thiên hạ. Ngươi nghĩ thế nào?
Hí Chí Tài gật đầu:
- Đó là điều khó quyết. Nếu hắn lừa mà ta bỏ qua, chắc chắn sẽ hối hận. Đánh cược một phen cũng có lý. Nhưng cược thua, e Trương Toại sẽ không tha chúa công. Viên Thiệu trước kia luôn xem thường người; còn Trương Toại từ lâu đã coi người là kẻ địch mạnh nhất. Khi ta đi sứ Hà Bắc, hắn từng nói nếu hắn là Viên Thiệu, hắn sẽ giết chúa công trước, rồi cần vương và bình định thiên hạ.
Tào Tháo nhíu mày, thở dài:
- Tiếc rằng tiểu tử ấy chỉ là con rể, không phải con trai ta. Ngươi tiếp tục dò tin, dặn trinh sát chú tâm hơn.
Hí Chí Tài vâng lệnh, lui ra. Vừa rời trướng, ông ngoái nhìn. Muốn khiến Tào Tháo rút quân quả nhiên rất khó. Không biết Trương Toại đã chuẩn bị cho trận lớn chưa? Nếu không, lúc quân Tào đánh tới, hắn khó chống đỡ nổi. Nhưng Hí Chí Tài cũng chẳng còn cách nào. Một ngàn người đối năm vạn, ông không thấy Trương Toại có cơ thắng.
Đêm ấy bình yên. Sáng hôm sau, khi Trương Toại còn nghỉ trong trướng, Chân Hạo trở về. Hắn đưa tới toàn bộ hai ngàn quân giữ bến Lê Dương và hơn một vạn người trong vùng. Trong số ấy có tất cả nam đinh sống gần bến, kể cả những người trước đó định chạy nạn nhưng bị quân giữ bến giữ lại.
Trương Toại vội gọi Từ Vinh và mọi người, dẫn kỵ binh ra gặp họ. Trong hơn một vạn người ấy có cả trẻ con tám, chín tuổi lẫn người già tóc bạc. Trương Toại nhìn mà lòng nặng trĩu. Hắn chưa từng nghĩ có ngày chính mình kéo những dân thường tay không tấc sắt vào vòng chiến.
Ban đầu đám đông còn ồn ào. Vừa thấy kỵ binh, họ lập tức im bặt; có người sợ đến tái mặt. Trương Toại tự xưng danh. Họ đồng loạt quỳ xuống, xin hắn tha cho một con đường sống. Trương Toại nghẹn lời, không biết đáp sao.
Từ Vinh quát mọi người im lặng rồi giải thích cách đánh sắp tới cho hai ngàn quân giữ bến và hơn một vạn dân. Giảng xong, ông chỉ Trương Toại:
- Chúa công ta từng làm thái thú quận Trung Sơn. Các ngươi hẳn đã nghe nói ở Trung Sơn không còn dân lưu tán. Cứ làm đúng lời dặn. Nếu lần này đánh lui quân Tào, các ngươi sẽ về Lê Dương đoàn tụ với vợ con, sau này cũng có cơm ăn áo mặc.
Phần lớn đám đông không tin. Nhưng trước hai ngàn quân giữ bến và mấy trăm kỵ binh, họ chỉ có thể cúi đầu làm theo.
Trương Toại nhìn từng gương mặt hoảng sợ, thở dài rồi thúc ngựa rời đi. Lúc này hắn không thể mềm lòng. Nếu không đẩy lui Tào Tháo, cả Hà Bắc sẽ lâm nguy. Hắn chỉ đành coi như không thấy nỗi sợ của họ.
Về doanh, Trương Toại gọi Hoàng Hàm và Triệu Thống, cùng tới trước trại Tào, mời Tào Tháo ra nói chuyện cũ.
Tào Tháo mới chợp mắt được chút ít. Suốt đêm qua, ông nghĩ mãi vẫn không biết những điều Trương Toại nói là thật hay giả. Nghe lời mời, ông không muốn đi nhưng vẫn đứng dậy, gọi Hứa Chử, Hí Chí Tài, Giả Hủ và Tuân Du cùng ra.
Lần này Tào Tháo không dám sơ suất. Ngoài toàn bộ thân vệ, ông còn sai Tào Thuần đưa hai mươi tinh binh Hổ Báo kỵ đi theo. Ra khỏi doanh chưa đầy trăm bước, ông đã thấy Trương Toại chỉ mang Hoàng Hàm và Triệu Thống.
- Con rể tốt, sáng sớm đã tới, có gì chỉ giáo? - Tào Tháo hỏi.
Trương Toại chợt quát:
- Ra tay!
Phía sau, Hoàng Hàm kéo căng cung, giương tay bắn. Tào Tháo kinh hãi. Hứa Chử lập tức nhào tới ôm lấy ông, lấy thân che chắn và kéo ông ngã khỏi ngựa. Mọi người tưởng Tào Tháo trúng tên, thất thanh kêu lên. Tào Thuần còn hét lớn, toan xông tới.
Hí Chí Tài cũng tưởng như vậy, định điều người chắn trước ngựa Tào Tháo. Bất chợt, vai ông nhói đau: mũi tên bắn trúng chính ông.
Ông vừa định kêu thì nhìn thấy một mảnh giấy buộc ở đầu tên. Hí Chí Tài vội gỡ giấy, giấu vào tay áo. Rồi ông lấy tay phải giữ vai, đẩy mũi tên lún sâu thêm một chút, kêu thảm và ngã khỏi ngựa.