Trương Toại theo Trương Liêu vào sâu trong rừng, gặp Trần Cung đang mặc giáp sắt, đứng trò chuyện với mấy người. Trong số đó, hắn nhận ra Tang Bá, Tôn Quan và Hứa Đam. Hứa Đam từng chủ động quy thuận khi Trương Toại đánh Hạ Bì, rồi được giao trấn giữ Tiểu Bái.
Hai người còn lại là một văn sĩ chừng bốn mươi tuổi và một thiếu phụ chưa đầy hai mươi. Gương mặt thiếu phụ phảng phất nét của Thái Diễm, nhưng ít vẻ linh động hơn, lại có dáng vẻ chững chạc của người đã lập gia đình.
Tang Bá trông thấy Trương Toại trước tiên, vội đứng dậy hành lễ:
- Chúa công!
Tôn Quan và Hứa Đam cũng theo ông hành lễ. Trần Cung cùng hai người đang trò chuyện đều quay lại. Trương Toại và Trương Liêu dừng trước mặt họ. Vị văn sĩ thoáng ngạc nhiên, còn thiếu phụ nhìn Trương Toại từ đầu đến chân với vẻ dò xét.
Trần Cung hành lễ rồi định giới thiệu. Chưa kịp mở miệng, thiếu phụ đã bước tới:
- Thái Viện bái kiến tỷ phu!
Vị văn sĩ cũng thi lễ:
- Dương Đạo, người Thái Sơn, bái kiến tỷ phu!
Trương Toại nhìn Dương Đạo, thấy hơi lạ. Người này hơn hắn cả chục tuổi mà vẫn phải gọi hắn là tỷ phu. Nhưng luận vai vế thì đúng: Thái Diễm là chị của Thái Viện, mà Thái Diễm đã trở thành người của hắn.
Hắn cười, đỡ hai người dậy:
- Đều là người một nhà, không cần đa lễ.
Thái Viện lại nhìn Trương Toại một lượt, ghé tai Dương Đạo thì thầm mấy câu, mắt vẫn liếc về phía hắn. Dương Đạo gật đầu liên tục. Trương Toại bỗng thấy lúng túng, cứ như đang ra mắt mẹ vợ.
Một lát sau, Thái Viện hỏi:
- Tỷ phu, chị ta giờ ở đâu? Hai người thành thân mấy năm rồi?
Trương Toại đáp:
- Chiêu Cơ ở huyện Vô Cực, quận Trung Sơn. Trước khi đến đây, ta đã cho người đón hai mẹ con nàng về Nghiệp Thành. Nếu chuyến này muội theo ta về, hẳn sẽ gặp được họ.
Mắt Thái Viện sáng lên:
- Chị ta sinh con trai sao? Đứa bé tên gì?
- Thái Tề.
Thái Viện sửng sốt. Dương Đạo cũng kinh ngạc:
- Sao đứa bé lại mang họ Thái?
Trương Toại mỉm cười:
- Chiêu Cơ từng nói điều nhạc phụ tiếc nuối nhất khi còn sống là không có con trai. Lúc ta gặp nàng, ông đã qua đời nhiều năm. Ta được nhạc phụ nuôi dạy mà chưa có dịp báo đáp. Ta và Chiêu Cơ còn trẻ, về sau vẫn có thể sinh thêm con. Vì vậy, chúng ta bàn nhau để con trai đầu mang họ Thái, nhận làm con thừa tự của nhạc phụ. Mong ông dưới suối vàng được yên lòng.
Nghe vậy, nước mắt Thái Viện trào ra. Nàng định quỳ xuống, Trương Toại vội ngăn:
- Muội làm gì thế?
Thái Viện ngẩng lên, nước mắt vẫn chảy:
- Tỷ phu nghĩ chu đáo cho nhà họ Thái như vậy, ấy là ân lớn. Ta muốn thay cha cảm tạ tỷ phu.
Trương Toại đỡ nàng đứng thẳng:
- Chúng ta đều là người nhà, không cần vậy. Dù họ Thái hay họ Trương, thằng bé vẫn là con của ta và Chiêu Cơ.
Thái Viện và Dương Đạo nhìn nhau. Theo lẽ thông thường, đã nhận làm con thừa tự, đổi cả họ, thì đâu còn đơn giản như lời Trương Toại nói. Nhưng hắn có thể làm đến mức ấy, quả là dành cho nhà họ Thái một ân tình rất lớn.
Dương Đạo nói:
- Trước đây ta đã nghe nhiều chuyện về tài dũng của tỷ phu. Ta thường bảo Viện Viện rằng chị nàng lấy được người như tỷ phu là có phúc. Nay quả đúng như vậy.
Thái Viện vừa lau nước mắt vừa gật đầu. Trần Cung đứng bên cạnh, cười nói:
- Chúa công tuy trẻ nhưng là bậc minh chủ. Chính vì thế mà ta theo người. Nhà họ Dương đã dốc sức giúp chúa công, sau này nhất định không phải hối tiếc.
Dương Đạo gật đầu:
- Ta chưa từng nghi ngờ. Trước khi ta lên đường, cha cũng nói nhà họ Dương sẽ luôn ủng hộ tỷ phu. Khi trở về, chúng ta còn định khuyên thái thú Thái Sơn theo tỷ phu.
Trần Cung mỉm cười:
- Lệnh tôn thật có mắt nhìn người.
Ông quay sang Trương Toại:
- Chúa công, giờ bàn chuyện đối phó Tào Tháo chứ?
Trương Toại gật đầu. Trần Cung cho gọi các tướng đến. Mọi người quây quanh một sa bàn bằng đất và lá cây mà ông đã dựng sẵn, mô phỏng địa hình gần Bạch Mã.
Trần Cung chỉ rõ thế quân đôi bên. Tào Tháo có năm vạn quân chia hai nơi: hai vạn ở Bạch Mã, ba vạn ở huyện Ly Hồ. Phía Trương Toại chưa tới bảy ngàn người, cũng chia hai: một đội ở Bạch Mã, đội còn lại ẩn trong rừng gần bến Thương Đình.
Trần Cung chỉ bến Lê Dương bên kia Hoàng Hà:
- Ở đây có quân giữ bến và rất đông dân, người đủ sức chiến đấu không nhiều, nhưng có thể dùng làm nghi binh.
Trương Toại nói:
- Ta đã dặn họ cứ nửa canh giờ lại kéo những thân cây lớn đi khắp nơi, đồng thời giậm chân thật mạnh, tạo dấu hiệu như có đại quân đang ẩn ở bến.
Trần Cung tỏ vẻ tán thành:
- Làm vậy được, nhưng chưa đủ. Hai ngày nay ta đã bố trí trinh sát quanh vùng. Hôm nay Tào Tháo kéo quân tới mà chưa tung hết binh lực. Trong ba vạn quân ở Ly Hồ, hắn còn phái một phần đi tìm kiếm khắp nơi.
- Tào Tháo vốn đa nghi, cũng vì hắn chưa đủ mạnh để ung dung bỏ qua mọi hiểm họa. Hắn hẳn đã mắc kế của Điền biệt giá, cho rằng chúa công tiến quân táo bạo là để nhử hắn. Nếu bên cạnh không có ai hiến kế, có lẽ hắn đã muốn lui. Nhưng mấy năm qua hắn có thêm Tuân Du, Giả Hủ và Trình Dục, đều là người tài. Riêng Giả Hủ rất lọc lõi, làm việc lại chẳng ngại dùng thủ đoạn. Có họ ở đó, Tào Tháo sẽ không dễ rút quân.
Trần Cung nhìn Trương Toại:
- Chỉ trông vào tính đa nghi của hắn thì khó thành. Phải đánh cho hắn đau, khiến hắn thật sự sợ. Hơn nữa, quân ta cần thắng một trận lớn. Tuân Du, Giả Hủ, Trình Dục đều có tài; ta muốn mượn trận thắng ấy gieo vào lòng Tào Tháo một ý nghĩ: lúc then chốt, không thể tin các quân sư, chỉ nên tin chính mình. Về sau khi chúa công giao chiến với hắn, sự nghi kỵ đó có thể khiến hắn mất cảnh giác đúng lúc, để ta giáng đòn quyết định.
- Ba người ấy không biết ta đã đem quân đến, cũng không biết nhà họ Dương dốc lực giúp ta. Đây là cơ hội tốt để khiến họ và Tào Tháo sinh lòng ngờ vực lẫn nhau.