Thấy Từ Vinh không mấy hào hứng, Trương Toại cũng chẳng biết an ủi thế nào. Đội kỵ binh một ngàn người này đâu chỉ thuộc về riêng hắn. Mấy năm qua, chính Từ Vinh luôn chăm lo cho họ. Ông không có gia quyến, ăn ở cùng binh sĩ, coi họ như người nhà.
Giờ lấy một ngàn người chống năm vạn đại quân, chẳng khác nào đem mạng ra đánh cược, chỉ mong tính đa nghi khiến Tào Tháo rút binh. Nếu quân Tào không lui, một ngàn người có thể chết sạch, mà chết cũng chẳng xoay chuyển được gì.
Mọi người đều cảm nhận được nỗi lòng nặng trĩu của Từ Vinh, không ai lên tiếng. Trương Toại đang nghĩ cách vực dậy sĩ khí thì bên ngoài vang lên tiếng áo giáp va nhau dồn dập. Hắn nhìn ra, không khỏi sửng sốt: người vừa đến là Trương Liêu.
Một kỵ binh dẫn đường đưa Trương Liêu tới. Ông vừa đi vừa quan sát quanh doanh, trong tay cầm một ống trúc. Trương Toại vội đứng dậy ra đón:
- Văn Viễn!
Văn Viễn là tên tự của Trương Liêu. Những người trong trướng đều nhìn sang. Họ từng gặp ông lúc đánh ở Hạ Bì, biết ông là thuộc tướng cũ của Đinh Nguyên, cựu thứ sử Tịnh Châu. Sau khi quy thuận Trương Toại, Trương Liêu khác mọi người ở cách xưng hô: người khác gọi hắn là chúa công, còn ông luôn gọi “thiếu chủ”.
Mọi người nhìn nhau. Theo lẽ thường, Trương Liêu lúc này phải ở Hạ Bì cùng Trần Cung và Lý Nho. Tình thế Từ Châu cũng khó khăn: bên kia sông lớn là sức ép từ Tôn Sách ở Giang Đông, còn trong vùng lại thiếu dân, thiếu cả lương thảo.
Từ Châu đã trải qua ba phen dân số hao hụt nặng nề: loạn Hoàng Cân, cuộc tàn sát của Tào Tháo, rồi cuộc tàn sát ở Quảng Lăng do Tôn Sách gây ra. Vì thế, lần trước chiếm được Lư Giang, Trương Toại chỉ có thể đưa Hãm Trận doanh lên Nghiệp Thành, không mang thêm quân. Vậy Trương Liêu đến đây làm gì?
Nghe Trương Toại gọi, Trương Liêu thu mắt lại, bước nhanh tới. Người lính dẫn đường lui ra. Trương Liêu quỳ một gối:
- Trương Liêu bái kiến thiếu chủ!
Trương Toại đỡ ông dậy:
- Sao ngươi đến đây?
- Điền công thấy để thiếu chủ chỉ dùng quân bản bộ đối phó Tào Tháo thì quá gian nan. Sau khi Từ tướng quân đưa quân tới bến Lê Dương được mười ngày, ông ấy bèn giao Trần Cung thống lĩnh, để ta làm chủ tướng, đưa ba ngàn tinh binh Đan Dương tới tiếp viện.
Trương Liêu nhìn Từ Vinh rồi nói tiếp:
- Chúng ta không đi qua Tiểu Bái mà đêm đêm theo đường Thái Sơn. Ta và Trần Cung từng theo Lữ Bố chạy từ Duyện Châu tới Hạ Bì nên quen đường. Hơn nữa, Tang Bá cũng đi cùng. Hắn là người quận Thái Sơn, quen biết nhiều thế gia trong vùng. Qua Thái Sơn, chúng ta ẩn quân ở bến Thương Đình.
Ông nhìn quanh, nét mặt nghiêm nghị thoáng hiện nụ cười:
- Khi thiếu chủ giao chiến với Tào Công, ta cùng Trần Cung và Tang Bá đứng trên ngọn đồi phía đông theo dõi. Không nhìn rõ mặt người, nhưng vẫn thấy thiếu chủ và quân ta chiến đấu rất dũng mãnh.
Từ Vinh nghe vậy, cuối cùng cũng nở một nụ cười. Trương Liêu vội đưa ống trúc cho Trương Toại:
- Thiếu chủ, chuyến này ta đến vì ba chuyện.
Trương Toại ngạc nhiên nhận lấy. Trương Liêu chỉ vào ống trúc:
- Thứ nhất, trước khi ta đi, Kiều phu nhân và em gái nàng viết thư nhà cho thiếu chủ, nhờ ta mang tới.
Trương Toại chưa mở ngay. Kiều phu nhân chính là Đại Kiều; nàng đã công khai thân phận là người của hắn. Nhưng Tiểu Kiều thì sao? Hắn từng gặp cô em vợ ấy, song chưa nói với nàng câu nào. Nàng viết gì cho hắn? Dù vậy, đây chưa phải lúc xem thư. Đợi nghỉ ngơi rồi mở cũng không muộn.
- Còn hai chuyện kia?
- Thứ hai, khi đi qua quận Thái Sơn, chúng ta gặp em gái của Thái phu nhân. Nàng đã gả vào nhà họ Dương, một đại tộc ở đó. Nghe tin thiếu chủ sắp chống Tào Tháo gần bến Lê Dương, nhà họ Dương điều gần như toàn bộ ba ngàn gia binh, lại đưa thêm ba vạn hộc lương tới giúp. Em gái Thái phu nhân và phu quân là Dương Đạo, người sẽ nối nghiệp gia chủ họ Dương, đích thân hộ tống cả quân lẫn lương.
Trương Liêu nói tiếp:
- Trần Cung đoán trong một, hai ngày tới thiếu chủ còn giao chiến với Tào Tháo, nên bảo ta bí mật tới đón người. Trước hết, thiếu chủ nên gặp em gái Thái phu nhân và Dương Đạo để tỏ lời cảm tạ. Sau đó là chuyện thứ ba: bàn lại kế đối phó năm vạn quân Tào. Trần Cung nói, thiếu chủ cùng quân bản bộ đánh dũng mãnh như thế, nay chúng ta lại có gần sáu ngàn quân trong tay, biết đâu tìm được cách phá Tào.
Trương Toại nhất thời không nói gì. Hắn biết Thái Văn Cơ có một người em gái lấy người nhà họ Dương ở Thái Sơn, nhưng không ngờ cả hai lại chủ động tới giúp.
Hắn quay sang Từ Vinh, Hoàng Hàm, Chân Hạo:
- Ta đi rồi về. Mọi người giữ vững nơi này.
Sắc mặt Từ Vinh đã khá hơn. Có thêm gần sáu ngàn người, dù vẫn kém xa năm vạn quân Tào, trong lòng mọi người ít nhiều cũng vững hơn.
Trương Toại từ biệt họ, theo Trương Liêu bí mật tới bến Thương Đình. Quả nhiên, gần một cánh rừng có rất đông người đóng trại. Hai người vừa tới, lính canh đã xông ra. Nhận ra Trương Liêu, họ liền tránh lối.
Trương Liêu dẫn Trương Toại vào rừng, chỉ quanh mình:
- Đây là ba ngàn quân Đan Dương. Phó tướng là Hứa Đam. Thiếu chủ nhớ người ấy chứ? Chính là người năm xưa mở cửa thành Hạ Bì cho ta và Lữ Bố vào, đuổi Lưu Huyền Đức đi.
Trương Toại gật đầu. Trương Liêu lại chỉ sang bên phải:
- Còn phía kia, quân đóng thưa hơn, là ba ngàn gia binh nhà họ Dương ở Thái Sơn. Lần này họ gần như dốc hết người tới giúp thiếu chủ. Tình nghĩa ấy rất đáng quý.
Trương Toại mỉm cười, nhớ đến Lưu Bị. Năm xưa Lưu Bị thua Viên Thuật ở Quảng Lăng, nhà họ Mi cũng dốc gia sản giúp, thậm chí đưa hơn hai ngàn gia binh làm sính lễ trước. Tiếc rằng Lưu Bị đã dùng hết phần của hồi môn trao trước ấy mà vẫn chẳng đạt được gì.
Nhớ vẻ giận dữ của Mi thị ở Hạ Bì, Trương Toại lắc đầu. Trước đây hắn từng ngưỡng mộ Lưu Bị; giờ chính hắn cũng được hưởng sự giúp sức như thế. Nhà họ Dương ở Thái Sơn lại đưa tới nhiều quân đến vậy!
Thái Sơn hiện thuộc Duyện Châu, đất do Tào Tháo cai quản. Nếu biết chuyện này, không rõ Tào Tháo có tức đến hộc máu không?