Trình Dục có cảm giác cổ tay cầm kiếm của mình đã bị đánh gãy. Cơn đau khiến ông suýt ngất đi.
Hứa Chử lúc này mới đuổi kịp, vung chùy nện về phía Trương Toại, gầm lên:
- Muốn chết à!
Trương Toại định tiếp tục đuổi Tào Tháo, nhưng Hí Chí Tài đã hộ tống ông ta chạy vào giữa đại quân. Vô số tấm khiên lập tức ghép lại, dựng thành một bức tường trước mặt Trương Toại.
Cùng lúc ấy, Từ Vinh và Hoàng Hàm mỗi người dẫn một đội kỵ binh đánh thốc vào hai cánh trung quân Tào đang chưa kịp phòng bị. Bên hai đống đầu lâu cao như gò, hai binh sĩ nổi trống trận. Kỵ binh lao vun vút giữa quân Tào, như ngựa thoát cương. Tiếng kêu thảm, tiếng quát tháo dậy lên không ngớt. Binh sĩ liên tiếp bị vó ngựa hất văng.
Vu Cấm, đại tướng chỉ huy trung quân, thấy kỵ binh đối phương tung hoành như vào chỗ không người, mặc sức chém giết quân mình thì hai mắt đỏ ngầu. Ông lệnh cho lính truyền hiệu phất cờ liên tục, cố vây chặt hai đội kỵ binh. Nhưng họ chỉ đánh một đợt rồi rút, tuyệt không dừng lại giao chiến.
Trương Toại nhìn bức tường khiên phía trước, quay giáo đánh bật đòn chùy của Hứa Chử. Triệu Thống và các thân vệ cũng bỏ cuộc giao chiến với Nhạc Tiến, Từ Hoảng, xông tới định kẹp Hứa Chử vào giữa. Hứa Chử vội vòng sang bên. Tường khiên mở ra một lối nhỏ để hắn thúc ngựa chui vào.
Trương Toại không đuổi nữa. Hắn giục ngựa lùi lại, quan sát đại quân Tào. Từ Vinh và Hoàng Hàm liên tiếp dẫn quân xông qua đội hình đối phương, khiến cả trung quân rối loạn. Nhưng kỵ binh dưới trướng hắn cũng lần lượt ngã xuống. Trương Toại lập tức ra hiệu thu quân, tự mình tiến tới hội với Từ Vinh. Hai đội kỵ binh nhanh chóng rời khỏi quân Tào rồi hợp lại.
Vu Cấm tức đến mức ngồi trên ngựa đập mạnh vào đùi. Quân ông không sao theo kịp tốc độ của đối phương. Hổ Báo kỵ có thể đuổi, nhưng đội quân ấy chưa qua trận mạc, ông không dám cho truy kích.
Trương Toại điểm qua quân mình: gần trăm kỵ binh đã mất. Lòng hắn đau như cắt, nhưng chẳng còn cách nào khác. Lúc này nếu không liều một phen, không khiến Tào Tháo e sợ, sau đó số người chết sẽ còn nhiều hơn. Một ngàn kỵ binh này có thể mất sạch, cả Hà Bắc cũng có thể không giữ nổi.
Hơn nữa, Tào Tháo vốn từng tàn sát dân trong thành. Trương Toại nhớ đến chuyện trong sử sách: sau khi chiếm Nghiệp Thành, Tào Tháo đã giết chóc đến nỗi mười phần dân chúng mất tới bảy, tám phần.
Hắn gắng trấn tĩnh, thúc ngựa tới cách tường khiên chừng năm mươi bước, cười nói với Tào Tháo:
- Nhạc phụ, lần sau nên quản quân dưới trướng cho chặt, đừng để họ làm liều. Hôm nay Hứa Chử mới phạm lần đầu, ta không chấp nữa. Lần sau còn dám xúc phạm, nhạc phụ lại thấy một đội trưởng thân vệ bị chém làm đôi, hẳn sẽ đau lòng lắm.
- Dĩ nhiên, bây giờ nhạc phụ cũng có thể báo thù. - Trương Toại chỉ đám kỵ binh sau lưng, tặc lưỡi. - Bọn ta còn chưa đầy một ngàn người. Vây diệt được bọn ta, Hà Bắc sẽ là của nhạc phụ.
Nói xong, Trương Toại quay đầu ngựa, dẫn quân về doanh trại sau hai đống đầu lâu.
Tào Tháo ngồi trên ngựa, được Hí Chí Tài, Tuân Du, Hứa Chử và mọi người hộ vệ. Ông vẫn không dám ra lệnh dỡ tường khiên. Mãi đến khi thấy Trương Toại và kỵ binh đã vào doanh, khuôn mặt trắng bệch của ông mới dần có sắc trở lại.
Trình Dục rốt cuộc không gượng nổi, ngã khỏi ngựa và ngất đi. Tào Tháo vội sai người khiêng ông đi. Nhìn theo, sắc mặt Tào Tháo lại tối sầm.
Hí Chí Tài quay sang Hứa Chử, giận dữ quát:
- Hứa Chử, ngươi đáng chết! Vì ngươi làm liều, hôm nay chúa công suýt gặp đại nạn!
Hứa Chử vội xuống ngựa, phủ phục trên đất, không dám thở mạnh. Tào Tháo nhìn xuống hắn, gân xanh nổi trên trán. Cuối cùng ông nén giận, nói:
- Khi dựng trại xong, tự đến chịu hai mươi quân côn.
Hứa Chử vâng dạ. Tào Tháo quay sang Tuân Du và Hí Chí Tài:
- Hôm nay dừng ở đây, dựng trại thôi?
Hai người đều gật đầu. Tào Tháo lệnh cho đại quân hạ trại, rồi tới thăm Trình Dục.
Trong trại thương binh tạm dựng ở phía sau, mấy trăm người đang rên rỉ. Thi thể binh sĩ liên tục được khiêng tới chất lại một chỗ. Mặt Tào Tháo nặng như phủ mây đen.
Đến cửa lều của Trình Dục, thấy mấy thầy thuốc đang chữa thương cho ông, Tào Tháo bảo Hí Chí Tài:
- Đi thống kê xem trận này ta tổn thất bao nhiêu người.
Hí Chí Tài nhận lệnh. Tào Tháo đứng ở cửa lều, lặng nhìn Trình Dục nằm bất động, mặc cho các thầy thuốc xử lý vết thương.
Một lúc lâu sau, người thầy thuốc đứng đầu bước ra, hạ giọng:
- Xương cổ tay phải của quân sư đã vỡ nát. E rằng sau này không dùng được nữa.
Tào Tháo khẽ gật đầu. Cảnh mũi giáo của Trương Toại hất bay mũ trụ mình lại hiện lên trong đầu, khiến một giọt mồ hôi lăn xuống trán. Nếu Trình Dục không kịp ra tay, có lẽ ông đã mất mạng. Từ nay, ông phải đối diện với Trình Dục thế nào đây?
Rất lâu sau, Hí Chí Tài vội vã trở lại:
- Riêng trận vừa rồi, quân ta đã chết hơn ba trăm người, hơn năm trăm người bị thương nặng; số bị thương nhẹ nhiều không đếm xuể. Vẫn còn đang kiểm kê. Bên địch để lại một trăm hai mươi mốt thi thể.
Hí Chí Tài nhìn về phía doanh Trương Toại, trầm ngâm:
- Ta có cảm giác hắn còn chỗ dựa khác. Nếu không, sao dám hành động liều lĩnh đến thế? Cũng có thể hắn bị dồn đến đường cùng nên đánh cược một phen. Nếu vậy, gan hắn quả thật... Nhưng hiện giờ chưa thể kết luận. Đêm nay cứ tiếp tục cho trinh sát dò xem có quân mai phục không.
Tào Tháo nhìn Tuân Du:
- Công Đạt, ý ngươi thế nào?
Tuân Du im lặng một lát, vừa định đáp thì Tào Tháo đã nói:
- Cứ quyết định như vậy.
Tuân Du đành nuốt lời định nói.
Cùng lúc ấy, Trương Toại dẫn kỵ binh trở về. Cửa doanh trại mở rộng. Từ Vinh, Hoàng Hàm, Chân Hạo cùng hắn vào trướng chỉ huy. Trương Toại ngồi xuống chỗ chủ soái, uống cạn một chén trà nguội để nén những cảm xúc rối bời, rồi lấy trong tay áo ra một mảnh giấy.
Hoàng Hàm và Chân Hạo vội ghé lại. Trương Toại mở giấy, thấy mấy dòng chữ nhỏ: “Đêm nay sẽ có trinh sát tới dò xét. Hãy bày nghi trận ở bến Lê Dương. Ngươi nợ ta một đại công.”
Chân Hạo tò mò:
- Ai gửi vậy?
Trương Toại cười nhìn hắn:
- Ngươi đoán xem?
Hí Chí Tài đã có lòng giúp, nhưng Điền Phong cũng sớm nhắc Trương Toại đề phòng, và hắn đã bố trí từ trước. Chỉ có điều, hắn vẫn thấy chưa đủ.
Trương Toại nhìn Từ Vinh:
- Đêm nay ta quấy rối quân Tào vài lần, được không? Ở bến Lê Dương đã có nghi binh. Ta lại đánh động bên này cho Tào Tháo sợ. Người ấy vốn đa nghi; bị dọa vài phen, lại thấy bến Lê Dương có động tĩnh, có lẽ sẽ lui quân.
Từ Vinh trầm ngâm một lát rồi gật đầu:
- Cũng được.