Những người bị Trương Toại dùng giáo chỉ vào đều lộ vẻ khó xử. Trương Toại cười giễu:
- Có gì mà ngượng? Ai chẳng muốn hơn người, được vẻ vang trở về quê? Nếu nhạc phụ ta chỉ là một kẻ áo vải bình thường, ai chịu liều mạng vì ông ấy?
- Đây là thời thế khắc nghiệt. Muốn sống, người ta phải có quyền lực và địa vị. Phấn đấu vì những thứ ấy đâu có gì đáng xấu hổ.
Trương Toại dừng ngựa trước Tào Tháo:
- Giờ ta trả lời câu hỏi của nhạc phụ: vì sao những người ấy chịu nghe ta? Viên Thiệu, vị nhạc phụ kia của ta, xuất thân từ nhà bốn đời có người giữ chức Tam công. Ta là con rể thứ ba của ông ấy. Dẫu địa vị không bằng con cháu ruột, hiện Viên Thiệu đã bị Cao Cán giết, ba người em vợ ta cũng tử trận. Ở Hà Bắc bây giờ, còn ai có thân phận cao hơn ta?
- Chưa kể Thái Diễm là một trong những người vợ của ta. Nhạc phụ chắc biết nàng. Cha nàng là Thái Ung, vừa như thầy, vừa là bạn vong niên của nhạc phụ. Thái Ung danh tiếng khắp thiên hạ. Ta là con rể trưởng, được ông ấy truyền dạy. Tại sao ta lại không đủ tư cách khiến người khác thần phục?
- Ta còn là người quận Nhạn Môn, Tịnh Châu, cũng là dân Hà Bắc. Một trong những người thầy của ta là Đinh Nguyên, cựu Tịnh Châu thứ sử. Chính Viên công đã thừa nhận quan hệ thầy trò ấy. Ta lấy được Từ Châu cũng nhờ các thuộc tướng cũ của Đinh công, như Trương Liêu, chịu theo ta.
- Người thầy thứ hai là Điền Phong, một danh sĩ của Ký Châu. Có ông ấy đứng sau, các thế gia Hà Bắc dựa vào đâu mà không phục ta?
Trương Toại ngừng lại, nhìn Tào Tháo đầy ẩn ý:
- Còn nhà Tư Mã, thế gia đứng đầu quận Hà Nội. Tư Mã Ý, người con thứ hai, gọi ta là huynh trưởng. Gia chủ Tư Mã Phòng lại chính là người từng tiến cử nhạc phụ làm hiếu liêm. Cả nhà Tư Mã còn tán thành ta, các văn thần võ tướng khác sẽ nghĩ sao?
- Mà tính ra, chính nhạc phụ cũng là chỗ dựa của ta. Người được thiên tử bổ nhiệm làm Tư Không, ta là con rể của vị Tư Không đương triều. Ta nắm Hà Bắc, ai có cớ gì để phản đối?
- Ngoài gia thế ấy, ta còn được thiên tử phong Trấn Đông tướng quân, lĩnh chức Từ Châu mục, tước Tân Thành đình hầu. Chiến công của ta cũng không ít.
Trương Toại nhìn các tướng sĩ sau lưng Tào Tháo, cười nói:
- Năm xưa thiên tử từ Hà Đông muốn về Lạc Dương, chính ta dẫn quân cứu giá, cùng nhạc phụ Tào Công đánh tan quân Lý Giác, Quách Tự, đưa thiên tử bình an tới Hàm Cốc quan. Điển Vi và Thái Dương làm phản mà nhạc phụ không hay biết; chính ta dẫn quân diệt phản nghịch, giết hai người ấy, bảo vệ thiên tử và nhạc phụ.
Sắc mặt Tào Tháo lập tức sa sầm. Trương Toại coi như không thấy, tiếp tục kể:
- Sau đó ta dẹp Tang Bá ở Lang Gia, khiến hắn đầu hàng; bình định Từ Châu, giết Lữ Bố; bình định Lư Giang, giết Lưu Huân; bình định Dịch Kinh ở U Châu, giết Công Tôn Toản.
Trương Toại lại nhìn Tào Tháo:
- Gia thế, chức tước, chiến công, thứ gì ta cũng có. Văn thần võ tướng Hà Bắc không theo ta thì theo ai? Ta chính là người duy nhất được trời chọn! Nếu không tin, nhạc phụ cứ thử tìm trong số văn thần võ tướng ở đây một người thích hợp hơn ta.
Mọi người đều im lặng. Chỉ có Hứa Chử trợn mắt, như muốn giết Trương Toại ngay tại chỗ. Hắn chẳng hiểu hết những lời vòng vo kia; hắn chỉ biết câu nào Trương Toại nói cũng nhằm làm nhục chúa công.
Thấy Trương Toại đắc ý, còn Tào Tháo phải nén giận, Hứa Chử nhớ lần chúa công uống say, vừa khóc vừa kể Điển Vi bị Trương Toại chém chết ngay trước mặt mà mình không làm gì được.
Hứa Chử gầm lên, xách chùy sắt thúc ngựa lao tới:
- Đồ nói năng xảo trá, đáng chết!
Tào Tháo giật mình:
- Trọng Khang, đừng làm liều!
Nhưng Hứa Chử đã nổi giận, không nghe lọt. Hắn xông tới trước Trương Toại, vung chùy nện thẳng vào mặt đối phương:
- Ta đập chết tên mặt dày nhà ngươi!
Từ Vinh và mọi người định lao lên, nhưng Trương Toại đã trở tay quét giáo vào chùy sắt, đánh bật nó sang bên, rồi quát:
- Giết! Một tên đội trưởng thân vệ nhỏ bé cũng dám lăng mạ và ra tay với ta. Nhạc phụ tốt của ta, phen này ta không thể bỏ qua!
Một ngàn kỵ binh phía sau Trương Toại vốn đã sẵn sàng. Vừa nghe lệnh, họ tách thành hai đội, từ trái và phải cùng xông lên.
Đòn tiến công bất ngờ khiến quân Tào không kịp trở tay. Thấy Từ Vinh lao tới, Tào Tháo vội quay đầu quát:
- Chặn địch lại!
Hí Chí Tài vừa kéo Tào Tháo lui vừa gọi:
- Hứa Chử, bảo vệ chúa công!
Hứa Chử đỏ bừng mặt vì chùy bị đánh lệch. Hắn định đánh tiếp, nhưng một ngàn kỵ binh đã ập tới trong chớp mắt. Khoảng cách quá gần, Hứa Chử đành lùi nhanh về phía Tào Tháo, không dám dây dưa với Trương Toại.
Trương Toại gọi Triệu Thống và các thân vệ theo mình, chỉ giáo về phía Tào Tháo:
- Theo ta! Giết Tào Tháo trước!
Trương Toại thúc ngựa lao thẳng tới. Nhạc Tiến và Từ Hoảng nhìn nhau rồi cùng xông ra ngăn.
Một đòn giáo của Trương Toại quét trúng ngực Từ Hoảng. Từ Hoảng kêu thảm, văng khỏi yên. Triệu Thống cùng các thân vệ định lao tới kết liễu hắn, nhưng Nhạc Tiến đã dẫn quân chặn lại.
Trương Toại không dừng vì Từ Hoảng. Thấy Triệu Thống đã giao chiến, Trương Toại quét văng hai bộ binh chắn đường, tiếp tục đuổi Tào Tháo:
- Nhạc phụ tốt, đừng chạy!
Tào Tháo ngoái lại. Mũi giáo của Trương Toại đã đâm tới; ông vội rạp xuống lưng ngựa, hét thất thanh:
- Hứa Chử!
Hứa Chử đang ở phía sau, mặt thoắt trắng bệch. Nhìn mũi giáo lao tới, Tào Tháo lộ vẻ tuyệt vọng.
Đúng lúc ấy, một thanh kiếm đâm ngang, đánh lệch mũi giáo. Ngọn giáo sượt qua mũ trụ Tào Tháo, hất chiếc mũ bay đi. Ông ôm đầu, kêu lên.
Người cầm kiếm là Trình Dục. Vừa gạt được ngọn giáo, ông vội hô:
- Tiền quân, lập tường khiên!
Rồi Trình Dục đâm kiếm vào mặt Trương Toại. Trương Toại trở tay dùng cán giáo đánh vào cổ tay cầm kiếm của ông. Trình Dục rên lên, thanh kiếm văng khỏi tay.