Nghe Tào Tháo nhắc lại hai trận thua cũ, Tuân Du, Trình Dục, Hí Chí Tài và Giả Hủ bên cạnh đều bùi ngùi. Thế lực Tào Tháo nay đã rất mạnh, nhưng trước kia ông từng bị hai người đang đứng trước mặt đánh cho tháo chạy, chẳng phải chỉ một lần.
Trình Dục nhìn Trương Toại tay cầm giáo dài, miệng mỉm cười mà thấy lạnh sống lưng. Nỗi sợ ở Hàm Cốc quan năm ấy lại hiện về. Ông như thấy cảnh Tào Tháo phải cúi mình lấy lòng người trẻ tuổi này.
Giả Hủ ngồi trên ngựa, hai tay giấu trong tay áo. Ông không nhìn Trương Toại mà nhìn Từ Vinh bên cạnh.
Bạn cũ đây rồi! Từ Vinh giờ vẫn khí thế như xưa, tựa thời còn dưới trướng Đổng Trác.
Hí Chí Tài nhìn Trương Toại, khóe miệng hơi nhếch lên. Khí thế ấy thật đáng khen, dù trận này có thua cũng vậy. Viên Thiệu quả không nhìn lầm người con rể này. Viên Thiệu bản lĩnh chẳng ra sao, nhưng mắt chọn người khá tốt: quanh ông ta toàn nhân tài, tiếc rằng không biết dùng.
Trương Toại dẫn một ngàn kỵ binh tới cách Tào Tháo chưa đầy một trăm bước rồi giơ giáo. Cả đội lập tức dừng lại. Trương Toại thúc ngựa tiến lên một mình.
Tào Tháo định cũng đi một mình. Hí Chí Tài vội gọi Hứa Chử theo hộ vệ. Tào Tháo nhíu mày nhìn hai người, nhưng không ngăn. Ông không thích bị kèm sát như vậy, song người sắp gặp là Trương Toại; nếu hắn bất ngờ ra tay thì khó lường.
Hai bên dừng lại khi còn cách nhau chưa đầy hai mươi bước. Trương Toại thi lễ trước, cười nói:
- Nhạc phụ, lâu rồi không gặp. Trông người vẫn mạnh khỏe.
Tào Tháo đáp lễ:
- Con rể tốt của ta cũng đầy khí thế đấy. Con gái ta gần đây thế nào?
Trương Toại đáp thật:
- Chắc nàng vẫn khỏe. Nhưng ta chưa gặp nàng. Khi Hiến Nhi theo sứ giả tới Hạ Bì, ta vừa nhận lời nhạc phụ Viên công về Nghiệp Thành, nên chưa kịp gặp.
Tào Tháo gật đầu, nửa đùa nửa thật:
- Gần đây ta nghe vài lời đồn về Hà Bắc. Xem ra tình cảnh của ngươi không được tốt lắm.
Trương Toại cười lớn:
- Đúng là chẳng tốt. Cao Cán nổi loạn, ta cùng Nhan Lương, Văn Sú và Hãm Trận doanh diệt quân phản nghịch, khiến Nghiệp Thành máu chảy thành sông. May có giám quân Thư Thụ, biệt giá Tân Bì và quân sư Tuân Kham bày kế, ta mới đánh bại được chúng.
- Vốn định nghỉ vài hôm, nhưng thầy ta là Điền Phong đoán nhạc phụ sẽ đem đại quân tới “chúc mừng”. Ta đành kéo tấm thân mệt mỏi ra đây đón, làm tròn chút lòng hiếu kính của con rể.
Trương Toại chỉ hai đống đầu lâu ở phía xa, nhướng mày:
- Ta đến vội, không kịp chuẩn bị lễ lớn. Món quà nhỏ này, nhạc phụ có thích không?
Tuân Du, Trình Dục và Hí Chí Tài đều giật mình. Ngay cả Giả Hủ cũng mở to mắt hơn thường lệ.
Nhan Lương, Văn Sú, Hãm Trận doanh, Thư Thụ, Tân Bì, Tuân Kham - tất cả đều đứng về phía Trương Toại sao?
Hí Chí Tài thúc ngựa lên, nghi hoặc hỏi:
- Nhan Lương theo ngươi thì còn hiểu được, trước kia ngươi là thuộc hạ của ông ấy. Nhưng Hãm Trận doanh đến Nghiệp Thành từ bao giờ mà chẳng ai hay biết? Còn Tân Bì và Tuân Kham, nếu ta nhớ không lầm, họ đứng đầu phái Dĩnh Xuyên. Khi ta đi sứ Nghiệp Thành, hai người ấy từng tranh luận gay gắt với Thư Thụ, Điền Phong về chuyện cần vương. Còn ngươi là học trò Điền Phong, thuộc phái Ký Châu.
Trương Toại thúc ngựa tiến thêm. Tào Tháo biến sắc:
- Chí Tài, lùi lại!
Hí Chí Tài định lùi thì Trương Toại đã nắm dây cương ngựa của hắn. Trương Toại nhìn Tào Tháo, đùa:
- Nhạc phụ, ta với Chí Tài là bạn sống chết có nhau, sao nỡ hại hắn?
Hí Chí Tài nhìn Trương Toại với vẻ bất đắc dĩ:
- Tướng quân đừng đùa. Chúa công ta đang ở đây. Năm xưa đi sứ Nghiệp Thành, ta chỉ thay chúa công tặng ngươi thanh kiếm Thanh Công thôi.
Trương Toại nhướng mày:
- Ta đã coi là bạn sống chết, thì là bạn sống chết.
Nói rồi, Trương Toại đấm vào ngực Hí Chí Tài. Hí Chí Tài giơ nắm tay đáp lại. Trương Toại buông cương; Hí Chí Tài thúc ngựa trở về sau Tào Tháo:
- Tướng quân, hãy trả lời câu hỏi ban nãy.
- À, - Trương Toại nhìn Tào Tháo - Tân Bì cũng là nhạc phụ ta. Trưởng nữ của ông ấy, Tân Hiến Anh, đã gả cho ta. Nàng chưa làm lễ cập kê nên hiện vẫn ở nhà họ Tân.
- Còn Tuân Kham, ta đã dâng biểu xin thiên tử phong ông ấy làm U Châu mục. Trước lúc ta tới đây, tờ biểu đã được gửi về Hứa Đô. Nhạc phụ trở về sẽ thấy.
Tào Tháo không nói nên lời.
Tuân Du liếc nhìn vẻ mặt bất động của Tào Tháo, trong lòng thở dài. Tuân Kham là người chú thứ tư của hắn. Chú ấy điên rồi sao mà theo Trương Toại? Nhưng nghĩ lại, chức U Châu mục đâu phải thứ dễ từ chối.
Trình Dục cũng tuyệt vọng. Ngoài Viên Thiệu, ba người con và cháu là Cao Cán đã chết, những văn thần võ tướng cũ của họ Viên vẫn còn sống. Thảo nào chẳng có tin họ tử trận: hóa ra tất cả đều theo Trương Toại.
Nếu vậy, nội loạn Hà Bắc có lẽ chẳng lớn như họ tưởng. Trình Dục nhìn Tào Tháo. Ban đầu, ai cũng nghĩ Trương Toại còn trẻ, lại chỉ là con rể Viên Thiệu, sao có thể khiến các tướng và mưu sĩ họ Viên thần phục? Sự thật trước mắt vượt xa dự liệu của họ.
Lòng Tào Tháo cũng trĩu xuống, nhưng ông vẫn chưa chịu tin:
- Con rể tốt, chuyện đùa này chẳng vui. Ngươi là con rể Viên Bản Sơ, đâu phải con ruột. Ta quá hiểu tính hắn: hẳn hắn đã sớm đề phòng ngươi. Văn thần võ tướng dưới trướng hắn cũng vậy.
Trương Toại bật cười. Tào Tháo nheo mắt:
- Cười gì? Ta nói sai chỗ nào?
Trương Toại thôi cười, nghiêm túc hỏi:
- Nhạc phụ, vì sao người đưa Hiến Nhi tới Hạ Bì làm thiếp cho ta? Chẳng lẽ chính người lại không hiểu? Điều người hiểu, người khác cũng hiểu thôi. Trên đời, ai cũng tìm lợi, tránh hại. Nhạc phụ như vậy, ta cũng vậy; những người khác cũng thế.
Trương Toại thúc ngựa đi ngang trước hàng quân Tào, dùng ngọn giáo lần lượt chỉ về phía Nhạc Tiến, Từ Hoảng, Tào Thuần, rồi tới Tuân Du, Trình Dục, Giả Hủ và Hí Chí Tài:
- Văn thần võ tướng dưới trướng người cũng vậy.