Thấy Tào Tháo còn ôm thi thể khóc lớn, Hí Chí Tài tra kiếm vào vỏ rồi bước tới an ủi:
- Chúa công, lỗi không ở người. Mọi người đều có phần sơ suất. Từ nay cứ dặn người hầu cận đừng đến gần khi chúa công ngủ, vì người có thể vung kiếm giết địch trong mộng. Như vậy sẽ không còn chuyện này nữa.
- Ta còn nhớ tên tuổi, quê quán của thân vệ này. Trước hết hãy an táng tử tế. Khi về Hứa Đô, ta sẽ thưởng thêm cho gia quyến hắn, coi như bù đắp.
Tào Tháo lúc ấy mới đứng dậy, lau nước mắt:
- Chí Tài, ngươi đến tìm ta có việc gì?
- Chúa công, chuyện đối phó Trương Toại, đêm qua ta đã nói: dù thế nào cũng phải đánh nhanh. Người chọn kế nào trong ba kế cũng nên sai sứ giả hẹn hắn thời gian gặp mặt hoặc giao chiến.
Tào Tháo như sực nhớ ra:
- Thượng sách quá nóng vội, hạ sách lại quá chậm. Chọn trung sách! Ngươi sai một tử sĩ tới gặp Trương Toại, hẹn hắn lúc giao giữa giờ Mùi và giờ Thân ở Bạch Mã.
Ông quay sang Tào Thuần:
- Nguyên Nhượng chưa tỉnh. Ngươi tạm thay hắn chỉ huy tiền quân. Báo Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng và Vu Cấm, mỗi người chuẩn bị năm ngàn quân. Thêm năm ngàn tiền quân là hai vạn. Sau giờ ngọ, tất cả theo ta tới Bạch Mã gặp Trương Toại. Các đạo quân còn lại chờ lệnh.
- Khi gặp hắn, nếu chưa thấy dấu hiệu có mai phục, những đạo quân khác sẽ đánh vòng lên, đồng thời dò xét từ Bạch Mã đến gần bến Lê Dương. Xác nhận không có phục binh rồi, ta sẽ dốc sức tiến công, giết Trương Toại.
- Truyền lệnh toàn quân: ai lấy được đầu Từ Vinh, thưởng ngàn vàng. Binh sĩ được thăng thẳng lên giáo úy, người từ giáo úy trở lên được thăng một cấp. Ai lấy được một phần thân thể Trương Toại, thưởng ngàn vàng và phong hầu. Kẻ giết được Trương Toại, ta sẽ tâu thiên tử phong làm Đãng Khấu tướng quân, ban một trăm mỹ nữ, ngàn vàng và tước hầu với thực ấp vạn hộ!
Tào Thuần và Hí Chí Tài nhận lệnh, cùng lui ra.
Tào Tháo nhìn thi thể dưới chân, lấy áo người ấy lau sạch máu trên kiếm rồi lạnh lùng nói:
- Đi cho yên. Ta sẽ nuôi vợ con ngươi. Được làm công cụ cho Tào Tháo này, đời ngươi cũng coi như đáng giá.
Ông đặt kiếm về giá, lên giường ngủ tiếp. Một lúc sau, mấy thân vệ vào khiêng thi thể đi, lau sạch vết máu trong phòng.
Tào Tháo ngủ đến trưa mới dậy, dùng cơm cùng Trình Dục, Hí Chí Tài, Tuân Du, Giả Hủ và Tào Thuần.
Thấy Tuân Du cúi đầu nhìn thức ăn ngẩn ngơ, ông cười hỏi:
- Công Đạt, sao thế? Món hôm nay không hợp miệng à?
Rồi ông nhìn mấy hầu gái đứng ở cửa, trầm giọng:
- Chuyện gì đây? Ngay cả việc hầu hạ người khác cũng không biết, giữ các ngươi lại...
- Không liên quan tới họ! - Tuân Du vội ngẩng đầu. - Rất hợp miệng! Rất hợp!
Hắn lập tức ăn từng miếng lớn. Mấy hầu gái bên cửa sợ đến tái mặt, run bần bật.
Ăn xong, Tào Tháo dẫn mọi người ra phía bắc thành. Bốn đạo quân, tổng cộng hai vạn người, đã chờ sẵn ở đó.
Tiền quân gồm năm ngàn người do Tào Thuần tạm chỉ huy, Nhạc Tiến và Từ Hoảng làm tiên phong. Trung quân năm ngàn người thuộc Vu Cấm. Cánh trái là năm ngàn bộ binh tinh nhuệ của Hạ Hầu Uyên. Năm ngàn quân Tào Hồng giữ phía sau.
Tào Tháo đi cuối đội hình, bên cạnh có bốn quân sư và mấy trăm thân vệ. Ông vừa tới, hai vạn quân liền lên đường hướng Bạch Mã.
Đến nơi cách huyện Ly Hồ khoảng tám mươi dặm, họ trông thấy hai đống đầu lâu cao như núi và ba lá cờ. Trương Toại cùng hơn một ngàn kỵ binh đã bày trận chờ sẵn.
Từ xa nhìn bốn đạo quân Tào đang tới, Trương Toại dặn một binh sĩ bên cạnh:
- Ngươi tới bến Lê Dương. Khi nghe tiếng trống trận, bảo quân giữ bến kéo những thân cây lớn chạy khắp nơi, còn dân chúng thì liên tục giậm chân. Cứ nửa canh giờ làm một lần.
- Đốt hết những đống lửa đã chuẩn bị. Đẩy thuyền ra sát bờ. Cho dân cầm binh khí giả làm quân sĩ, bày ít nhất hai ngàn người thành hàng ở bến.
Binh sĩ nhận lệnh, giục ngựa đi ngay.
Trương Toại quay lại cười với tướng sĩ:
- Hôm nay đánh cho thỏa sức. Xong trận này, hy vọng ta còn có thể tiến xuống Hạ Khẩu. Hai trận đánh, hai lần lập công lớn. Các huynh đệ, cơ hội dựng nên sự nghiệp ngay trước mắt, phải nắm cho chắc!
- Đời người ai chẳng có một lần chết. Có cái chết nhẹ như lông hồng, cũng có cái chết nặng tựa Thái Sơn. Tô Tần mang ấn tướng của sáu nước, nhưng trước khi thành danh, về đến nhà còn bị chị dâu lạnh nhạt, cha mẹ chẳng buồn nhìn. Các ngươi muốn vinh hiển trở về quê thì đừng để ai xem thường.
- Các ngươi là kỵ binh thân tín của Trương Toại ta. Các ngươi mất mặt, ta cũng mất mặt. Ta có thể mất mặt trước phụ nữ, nhưng nếu các ngươi khiến ta mất mặt trước đám người chẳng ra gì, đừng trách ta không nhận các ngươi nữa!
Đám kỵ binh nắm chặt binh khí, bật cười.
Trương Toại nhìn từng gương mặt đang cười. Bản thân cũng cười, nhưng lòng nặng trĩu. Phần lớn những kỵ binh này rồi sẽ chết vô danh trên chiến trường; nhiều người sẽ trở thành bậc thang cho kẻ khác lập công, mở đất.
Trương Toại nhớ một câu thơ từng gặp trong bài kiểm tra hồi còn đi học:
“Khả liên Vô Định hà biên cốt, Do thị xuân khuê mộng lý nhân.”
Quân Tào đã đến gần, đủ để trông rõ mặt người. Trương Toại thúc ngựa tiến lên. Một ngàn kỵ binh theo sát phía sau.
Nhạc Tiến và Từ Hoảng mỗi người chỉ huy một đội tiên phong. Nhìn kỵ binh trước mặt tiến tới đều tăm tắp, Nhạc Tiến nuốt khan. Giờ hắn đã hiểu vì sao đội quân ấy khiến Từ Hoảng sợ hãi đến thế. Nếu chỉ có mấy ngàn quân trong tay, chính hắn e cũng phải khiếp vía.
Trương Toại càng lúc càng gần. Nhạc Tiến ra hiệu cho người cầm cờ giương lệnh kỳ. Tiền quân lập tức dừng lại; các cờ hiệu khác nối nhau giương lên, cả hai vạn quân nhanh chóng đứng yên.
Nhạc Tiến khoát tay vào giữa đội hình. Quân sĩ tách ra, mở một lối đi. Hắn phi ngựa về phía sau.
Tào Tháo vừa xuống xe, lên ngựa cùng Hứa Chử và bốn quân sư. Nhạc Tiến dừng trước mặt ông, hành lễ:
- Chúa công, đội kỵ binh hơn ngàn người đang tiến tới. Người dẫn đầu chính là Trương Toại!
Tào Tháo cười lớn:
- Tiểu tử khá lắm! Chỉ một ngàn người mà dám tiến lên trước hai vạn quân của ta!
Ông vung roi quất vào mông ngựa, thúc ngựa đi trước:
- Các vị, cùng ta đi xem tiểu tử ấy!
Hứa Chử và mọi người vội đuổi theo. Ra tới trước đại quân, họ thấy Trương Toại và một ngàn kỵ binh vẫn đang tiến lại.
Tào Tháo nhìn Trương Toại và Từ Vinh ở hàng đầu, cảm khái:
- Năm xưa ở Biện Thủy, hơn vạn quân ta bị Từ Vinh đuổi đánh như đàn dê gặp sói. Ta là dê, còn hắn là sói. Tại Hàm Cốc quan, đại tướng Điển Vi lại bị Trương Toại chém chết ngay trước mắt ta. Chắc hai người ấy chẳng ngờ lần gặp lại này, thế lực của ta đã lớn đến vậy!