Tào Tháo nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được. Ông vẫn nghĩ về lời Tuân Du và Hí Chí Tài đêm qua.
Đúng lúc ấy, tiếng Tuân Du vang lên ngoài cửa. Tào Tháo ngồi dậy định đáp, nhưng chưa kịp mở miệng đã nhớ tới câu hỏi của Hí Chí Tài về người kế vị.
Ông hít sâu, cuối cùng cũng quyết định.
Hiện giờ ông vẫn cần tài năng của hai chú cháu Tuân Úc và Tuân Du. Mấy năm nay, Tuân Úc lo việc hậu phương chu toàn; không có Tuân Úc, ông sao có thể yên tâm đi đánh dẹp khắp nơi? Tuân Du tuy theo ông muộn hơn, cũng luôn tận tụy.
Người của phủ Giáo sự mới chỉ thấy Tuân Úc qua lại với thiên tử. Dù thật sự phát hiện Tuân Úc và thiên tử âm thầm phối hợp, lúc này Tào Tháo cũng phải nhắm mắt làm ngơ.
Bởi thế, ông càng không thể công khai bác bỏ kế Tuân Du vừa hiến. Lấy lý do gì mà bác? Chẳng lẽ nói thẳng mình nghi Tuân Du có thể hại mình?
Tuân Du ít lời, nhưng rất nhạy cảm. Để hắn biết mình đã nghi ngờ hai chú cháu, ai biết hắn sẽ làm gì?
Trình Dục đã giúp Tào Tháo không ít, nhưng tài cán vẫn có phần bình thường. Giả Hủ tuy giỏi, lại không hoàn toàn một lòng, thủ đoạn còn quá tàn nhẫn. Trận hỏa công ở Bộc Dương gần như diệt sạch năm vạn quân Viên Đàm, nhưng cũng lấy mạng nhiều dân chúng trong thành và mấy ngàn quân cảm tử của chính Tào Tháo.
Đến giờ ông vẫn không dám công khai toàn bộ kế hoạch trận ấy, chỉ có thể đổ mọi tội lỗi lên đầu Viên Đàm. Nếu sự thật lộ ra, ông biết đối mặt với bá quan trong triều thế nào?
Trong số các mưu sĩ, chỉ Tuân Du vừa có kế lạ, vừa có nhân phẩm tương đối ngay thẳng.
Phải làm sao đây?
Tào Tháo đang sốt ruột như ngồi trên đống lửa thì nghe Tuân Du nói với ai đó ở bên ngoài:
- Ngươi là người hầu chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của chúa công, phải không?
- Đúng, thưa Tuân quân sư.
- Ta không phải người hầu cận bên ông ấy. Ngươi vào đánh thức chúa công, bảo ta có việc gấp liên quan đến trận đánh với Trương Toại.
Người kia đáp lời, không chút nghi ngờ.
Nghe cuộc đối thoại, Tào Tháo chợt nghĩ ra một cách. Ông lặng lẽ xuống giường, lấy thanh kiếm đeo trên giá binh khí rồi trở lại nằm, kéo chăn phủ kín người.
Cửa lại vang tiếng gõ. Người hầu hỏi:
- Chúa công, ta vào nhé?
Tào Tháo giả vờ ngáy khẽ, không đáp. Cửa mở. Một thân vệ đứng cùng Tuân Du bên ngoài. Tuân Du liếc vào trong, cố nén cảm giác bất an, đứng yên chờ trước cửa.
Thân vệ bước qua gian ngoài, rẽ vào phòng ngủ. Thấy Tào Tháo nằm im trên giường, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy nhỏ, hắn tiến tới đầu giường, cúi xuống gọi:
- Chúa công? Chúa công?
Tào Tháo bất ngờ rút kiếm từ trong chăn, đâm thẳng vào ngực hắn.
Thân vệ hoàn toàn không ngờ tới. Mãi đến khi Tào Tháo xoáy lưỡi kiếm trong ngực mình, máu thấm đỏ áo, hắn mới kịp kêu thảm rồi ngã xuống cạnh giường.
Nghe tiếng kêu, Tuân Du giật mình lao vào. Tào Tháo đã nằm lại trên giường, tay vẫn cầm thanh kiếm đẫm máu. Ông kéo chăn lên, nhắm mắt như đang ngủ. Dưới đất cạnh giường là thân vệ vừa đi vào gọi ông.
Thấy máu vẫn chảy dưới thi thể, Tuân Du sững người, gần như nín thở. Hắn nhìn Tào Tháo vẫn ngáy khẽ trên giường, hồi lâu mới run rẩy lùi ra.
Đây rõ ràng là giết một người để cảnh cáo người khác. Nhưng Tào Tháo muốn cảnh cáo hắn, hay Hí Chí Tài?
Đêm qua, Trình Dục cũng góp ý nhưng Tào Tháo hầu như không xét tới; ông chỉ phân vân giữa kế của Tuân Du và Hí Chí Tài.
Vừa lùi khỏi phòng, Tuân Du vừa nhớ lời thúc phụ Tuân Úc từng dặn: “Tào Công đa nghi. Ngươi phải thận trọng lời nói, việc làm, chớ ỷ có tài mà quên mình. Hãy học Chí Tài đôi chút, đừng lúc nào cũng đối đầu với hắn.”
Ra tới cửa, Tuân Du đứng thở dốc mấy hơi, mặt tái xám.
Thời thế rốt cuộc đã đổi thay. Đổng Trác hay Tào Tháo cũng vậy, chẳng ai muốn làm minh chủ chân chính. Có binh quyền trong tay, họ mặc sức hành động, lấn át thiên tử, giết hại dân chúng.
Ngày đầu tìm đến Tào Tháo, Tuân Du từng mong được thấy trên bia mộ mình khắc dòng chữ “Đại Hán Chinh Tây tướng quân”. Nghĩ lại ước nguyện ấy, hắn chỉ biết cười tự giễu.
Tuân Du đứng ngoài cửa một lúc rồi quay về phòng. Đúng lúc Hí Chí Tài cũng đi ra. Hai người nhìn nhau, Tuân Du lập tức lẩn vào phòng mình.
Hí Chí Tài thấy hắn như đang trốn chạy thì hơi ngạc nhiên, nhưng không nghĩ nhiều. Hí Chí Tài không đi tìm Tào Tháo mà tới chỗ Hạ Hầu Đôn.
Bên ngoài phòng chỉ có Hứa Chử. Hí Chí Tài hỏi:
- Hạ Hầu tướng quân thế nào rồi?
- Vẫn còn thở.
Hí Chí Tài gật đầu, đứng chờ một lát thì Tào Thuần tới. Tào Thuần vào thăm Hạ Hầu Đôn, khi bước ra mắt vẫn hoe đỏ.
- Tướng quân ra sao? - Hí Chí Tài vội hỏi.
Tào Thuần khàn giọng:
- Không thay đổi nhiều. Thầy thuốc đang trông nom, cũng chẳng nói tốt hay xấu.
Hắn định đi, Hí Chí Tài liền giữ tay áo lại:
- Hôm qua ta đã trình chúa công mấy kế. Dù chọn kế nào, chúa công cũng cần sai sứ giả báo cho Trương Toại. Ta dù sao là người ngoài; còn ngươi với chúa công là anh em. Phiền ngươi cùng ta tới gặp ông ấy.
Tào Thuần gượng lấy lại tinh thần, đáp một tiếng rồi cùng Hí Chí Tài tới phòng Tào Tháo.
Cửa phòng lại mở toang, bên trong nồng mùi máu. Hai người nhìn nhau, mặt biến sắc. Tào Thuần lập tức rút kiếm, xông vào trước; Hí Chí Tài theo sát phía sau.
Qua gian ngoài, họ thấy ngay thi thể thân vệ nằm dưới đất.
- Chúa công! - Tào Thuần hét lên.
Tào Tháo không thể giả ngủ tiếp, bèn ngồi dậy. Trong tay ông vẫn cầm thanh kiếm dính máu. Ông làm ra vẻ ngái ngủ:
- À, Tử Hòa và Chí Tài đấy à? Sao các ngươi lại cầm kiếm?
Thấy Tào Tháo bình an, Tào Thuần mới thở phào. Hắn chỉ thi thể trên đất:
- Chúa công, chuyện này là sao?
Tào Tháo nhìn xuống cạnh giường, kinh hãi kêu lên:
- Sao lại thế này? Vừa rồi ta mơ thấy mình bị Từ Vinh truy sát, bèn cầm kiếm đâm loạn, tưởng đã đâm chết kẻ địch. Lẽ nào ta giết hắn trong mộng?
Tào Thuần vội xem vết thương của thân vệ, rồi nhìn Tào Tháo với vẻ phức tạp:
- Chúa công, hẳn là vậy. Trên người hắn chỉ có một vết đâm ở ngực, trúng chỗ hiểm.
Tào Tháo lập tức quỳ xuống ôm lấy thi thể, khóc lớn:
- Ai bảo ngươi đến gần ta lúc ta đang ngủ? Giờ phải làm sao đây? Ta đã giết người huynh đệ tốt của mình trong mộng!
Hí Chí Tài đứng gần đó, lạnh lùng nhìn cảnh ấy. Theo Tào Tháo càng lâu, hắn càng thấy ông ta giỏi diễn trò. Chẳng biết vở kịch này dành cho ai xem.
Nhớ tới sắc mặt tái xám của Tuân Du khi nãy, Hí Chí Tài thoáng lộ vẻ khác lạ. Kẻ ấy ngày nào cũng nhằm vào mình. Để xem từ nay hắn còn dám nữa không!