Hí Chí Tài cũng trở lại đứng chờ ngoài phòng Hạ Hầu Đôn.
Mãi đến khuya, mấy thầy thuốc mới bước ra. Hí Chí Tài, Trình Dục, Tào Thuần và Từ Hoảng vội tới hỏi thăm.
Người đứng đầu thi lễ với cả bốn rồi nói:
- Đã lấy mũi tên ở mắt trái ra, nhưng con mắt không giữ được. Vết thương rất nặng. Chúng ta đã khâu lại và cầm máu. Còn tướng quân có qua khỏi hay không, chúng ta không dám chắc. Chúng ta đã cố hết sức. Giờ phải đi sắc thuốc.
Nói xong, mấy thầy thuốc lách qua họ, rời đi.
Không ai trong bốn người nói gì. Họ bước thẳng vào phòng.
Hạ Hầu Đôn nằm bất động trên giường. Dưới đất chất một đống vải thấm máu cao như gò nhỏ. Mũi tên vừa lấy ra được đặt trên bàn.
Nhìn Hạ Hầu Đôn, nước mắt Tào Thuần lại rơi.
Hí Chí Tài hạ giọng an ủi:
- Tử Hòa, tướng ra trận sống chết khó lường, ngươi đừng tự trách mãi. Ngươi còn là thống lĩnh Hổ Báo kỵ. Nếu ngươi không gượng dậy, tướng sĩ dưới quyền biết dựa vào ai? Chúa công đặt nhiều kỳ vọng ở ngươi.
Tào Thuần đưa hai tay lau vội nước mắt, gật đầu với Hí Chí Tài, nghẹn ngào đáp:
- Chí Tài, đa tạ ngươi. Ta sẽ không khóc nữa. Lát nữa huynh trưởng đến, ta sẽ một mình nhận tội. Dù huynh ấy muốn ta chết, ta cũng chịu. Chỉ mong đến lúc đó, ngươi giúp ta chăm sóc người nhà.
Hí Chí Tài nghiêm giọng:
- Đừng nghĩ quẩn. Nếu chúa công thật sự trách tội ngươi, dù phải liều mạng ta cũng sẽ đứng ra ngăn lại. Đao kiếm trên chiến trường đâu có mắt; ai dám bảo đảm trận nào cũng thắng, người nào cũng sống?
Trình Dục nhìn Hí Chí Tài, trong lòng bực bội.
Nói thì dễ lắm. Rõ ràng Hạ Hầu Đôn khinh địch, còn Tào Thuần và Từ Hoảng khuyên không nổi. Nếu bọn họ không chịu trách nhiệm, chẳng lẽ bắt một quân sư như ông gánh thay?
Trình Dục tuy ấm ức, lúc này cũng không tiện cãi. Ông đành chờ Tào Tháo đến rồi tính.
Mọi người ở trong phòng thêm một lúc. Khi thầy thuốc vào thay thuốc cho Hạ Hầu Đôn, họ mới đi ra.
Không ai chịu về nghỉ. Cả bốn đi thẳng tới cửa nam thành. Đến nửa đêm, đại quân của Tào Tháo quả nhiên xuất hiện.
Quân sĩ vào thành rồi theo kế hoạch đã định, đi ra phía bắc thành dựng trại.
Chẳng bao lâu sau, bốn người thấy xe ngựa của Tào Tháo chậm rãi tới, xung quanh có mấy chục tướng lĩnh hộ tống. Họ vội bước ra đón.
Trên càng xe có một tráng hán vóc người đồ sộ, lưng đeo chùy. Đó là Hứa Chử, đội trưởng thân vệ của Tào Tháo.
Thấy bốn người tiến tới, Hứa Chử vén rèm, nói vào trong xe:
- Chúa công, xem ra họ không được vui.
Tào Tháo thò đầu ra, đưa một múi quýt vào miệng Hứa Chử, rồi cười hỏi bốn người:
- Sao lại không vui? Đừng bảo các ngươi gặp quân Hà Bắc, rồi còn thua trận đấy nhé.
Xe ngựa dừng lại. Hí Chí Tài, Trình Dục, Tào Thuần và Từ Hoảng tới trước xe. Hí Chí Tài ngượng ngập đáp:
- Chúa công, quả thực chúng ta đã thua.
Tào Tháo bật cười mấy tiếng rồi bước ra khỏi xe. Hứa Chử lập tức xuống đất, nằm rạp cho ông giẫm lên lưng mà xuống.
Tào Tháo vẫn cười:
- Thắng bại là chuyện thường của nhà binh, sao phải mặt mày ủ dột? Năm xưa ta cũng thường thua trận. Chỉ cần giữ được mạng, rồi sẽ có ngày gây dựng lại.
Hứa Chử đứng dậy, nhận một múi quýt từ tay Tào Tháo, bỏ vào miệng rồi gật đầu lia lịa:
- Chúa công nói rất phải!
Trong xe lại có hai người bước ra. Người đi trước dáng gầy, râu hơi dài, chính là Tuân Du. Theo sau là một người cuộn mình trong áo lông chồn, hai tay giấu trong tay áo, trông như một ông lão nhỏ thó. Đó là Giả Hủ.
Mấy năm trước, khi Tào Tháo đem quân đánh Uyển Thành, Giả Hủ đã cùng chủ thành là Trương Tú ra hàng. Vài ngày trước, Tào Tháo bổ nhiệm Giả Hủ làm quân sư, giúp Hạ Hầu Đôn chỉ huy đại quân chống lại Viên Đàm ở Thanh Châu. Một kế của Giả Hủ suýt khiến năm vạn quân Viên Đàm bị diệt sạch.
Lần này, nghe tin Nghiệp Thành ở Hà Bắc xảy ra biến loạn, Viên Thiệu và Cao Cán đều tử trận, Tào Tháo quyết định tự dẫn năm vạn quân lên bắc. Ông để trưởng tử Tào Ngang trấn giữ Hứa Đô và mang theo cả bốn quân sư: Tuân Du, Hí Chí Tài, Giả Hủ, Trình Dục.
Tuân Du bước tới. Nghe Tào Tháo nói chuyện thua trận, ông nhìn Từ Hoảng hỏi:
- Hạ Hầu tướng quân đâu?
Từ Hoảng hơi co người lại. Trình Dục bước lên, thở dài, kể lại chuyện Hạ Hầu Đôn.
Nụ cười trên mặt Tào Tháo lập tức tắt ngấm. Ông nhìn Trình Dục và Từ Hoảng thật lâu, rồi sải bước vào thành, quát:
- Dẫn đường!
Từ Hoảng vội chạy lên trước. Tuân Du nhíu mày. Giả Hủ đi cuối đoàn, nheo mắt ngáp một cái, dáng vẻ mệt mỏi.
Đến chỗ Hạ Hầu Đôn nghỉ, chỉ một mình Tào Tháo vào phòng. Những người khác đứng chờ bên ngoài.
Tuân Du nhìn Trình Dục, không giấu vẻ khó chịu:
- Trước khi các ngươi xuất quân, chúa công đã dặn ngươi phải hết sức thận trọng, chính là để phòng Hạ Hầu tướng quân nóng nảy, khinh suất. Chúa công còn giao cho các ngươi hai vạn quân làm tiên phong. Vậy mà ngươi để Hạ Hầu tướng quân mang vỏn vẹn ba ngàn người đi giao chiến!
Trình Dục cúi đầu, vẻ mặt khổ sở, không đáp.
Từ Hoảng thấy ông bị trách thì không đành lòng, lên tiếng:
- Hạ Hầu tướng quân là Duyện Châu mục, đại tướng trong tông tộc, lại được ban tiết việt. Chúng ta đều khuyên rồi, nhưng tướng quân không nghe. Chúng ta còn làm gì được?
Tuân Du nhìn sang Từ Hoảng. Từ Hoảng đầy vẻ oan ức, vẫn nhìn thẳng lại. Tuân Du không nói thêm.
Từ ngày về dưới trướng Tào Tháo, Tuân Du đã tìm hiểu các tướng lĩnh. Ông biết Từ Hoảng thật thà, trung thành, không nói dối. Tình cảnh này khiến ông vừa bực vừa giận, nhưng Từ Hoảng đã nói vậy thì sự việc hẳn đúng là như thế.
Huống chi Hạ Hầu Đôn đứng đầu trong các đại tướng họ hàng của Tào Tháo. Chỉ trước mặt Tào Tháo hắn mới chịu nhún nhường; với người khác, hắn vốn rất ngang ngạnh.
Trình Dục nhìn Từ Hoảng với vẻ biết ơn. Mọi người lại im lặng.
Một hồi lâu sau, Tào Tháo bước ra, mắt đỏ hoe. Ông ra hiệu cho tất cả theo mình đến đại sảnh.
Tào Tháo ngồi ghế chủ. Hầu gái mang trà nóng và bánh điểm tâm lên rồi lui ra. Ông bảo mọi người ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, cố nén đau buồn và tức giận:
- Chuyện đã xảy ra rồi. Nếu hôm nay Nguyên Nhượng không qua khỏi, ấy cũng là số mệnh của hắn.
Ông nhìn Trình Dục, Tào Thuần và Từ Hoảng:
- Đao kiếm trên chiến trường đâu có mắt. Chết trận là vinh quang của kẻ làm tướng. Các ngươi đừng nghĩ nhiều nữa.
Ba người cùng thở phào.
Tào Tháo nói tiếp:
- Giờ hãy nói xem các ngươi nghĩ gì về đội kỵ binh một ngàn người ấy. Vì sao tên tiểu tử kia dám xuất hiện ở đây?