Trong lúc Trương Toại sai người chất thêm một đống đầu lâu, Tào Thuần đã đưa Từ Hoảng, Hạ Hầu Đôn đang bất tỉnh và chưa đầy một ngàn tàn binh trở về huyện Ly Hồ.
Nhạc Tiến đóng quân ngoài thành. Thấy họ trở về trong tình trạng thê thảm, Nhạc Tiến kinh hãi, vội dẫn quân lên tiếp ứng, chặn phía sau đề phòng địch truy kích.
Trên tường thành, Trình Dục cùng mọi người trông thấy bộ dạng của Tào Thuần, lập tức xuống thành đón họ.
Tào Thuần vừa thấy Trình Dục đã cúi đầu, vẻ mặt ủ rũ, không muốn nói một lời.
Trình Dục nhìn Hạ Hầu Đôn bất tỉnh, một mũi tên vẫn cắm ở mắt trái, cũng sợ đến suýt ngất. Ông không dám hỏi trận đánh ra sao, chỉ vội gọi tất cả thầy thuốc trong quân tới cứu chữa.
Trình Dục, Tào Thuần và Từ Hoảng đứng chờ ngoài sân.
Trình Dục chắp tay sau lưng, không ngừng đi tới đi lui. Tào Thuần ngồi xổm dưới đất, cả người run bần bật. Từ Hoảng đứng cạnh hắn, cúi gằm mặt nhìn xuống mũi chân.
Một lúc lâu sau, Nhạc Tiến mới chạy về. Trình Dục lập tức bước tới hỏi:
- Thế nào rồi?
Từ Hoảng cũng ngẩng đầu nhìn.
Nhạc Tiến đáp:
- Người của ta đã giữ được con đường lớn, chưa thấy quân Hà Bắc kéo tới. Ta đích thân cưỡi ngựa đi xem. Bọn họ dừng lại ở nơi cách đây chưa đầy tám mươi dặm. Chỉ có chừng một ngàn người, đang dựng trại ngay bên đường.
- Trước doanh trại của họ có hai đống đầu lâu chất cao như núi. Cả ba bức họa kia cũng vẫn còn.
Nhạc Tiến liếc Tào Thuần vẫn đang ngồi xổm trên đất, ngập ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Chỉ riêng hai đống ấy đã có ít nhất năm ngàn cái đầu. Đối phương chỉ dùng một ngàn kỵ binh mà giết tới năm ngàn quân ta, còn ngang nhiên bày đầu lâu ra đó. Ký Châu mục đích thân có mặt. Theo ta, phải hết sức cẩn thận. Biết đâu phía sau hắn còn cả một đại quân.
Trình Dục nghe xong, gật đầu:
- Làm tốt lắm, Nhạc Tiến giáo úy. Cứ tiếp tục canh giữ con đường lớn, chớ xuất kích trước khi đại quân của chúa công tới. Khi chúa công dẫn quân đến, chúng ta sẽ tính tiếp.
Nhạc Tiến nhận lệnh rồi lui ra.
Lúc này Trình Dục mới quay sang Từ Hoảng. Ông cố nén giận, hỏi gằn:
- Từ Công Minh, ta cho ngươi đi theo để làm gì? Năm xưa ở Hàm Cốc quan, lẽ nào ngươi chưa biết người ấy lợi hại đến đâu? Sao ngươi không ngăn Hạ Hầu tướng quân lại?
Từ Hoảng ngẩng đầu. Hai mắt đỏ ngầu, hắn lắp bắp:
- Quân sư, ta... ta và Tào tướng quân đã khuyên rồi, nhưng Hạ Hầu tướng quân không nghe.
Từ Hoảng còn định nói thêm, Trình Dục đã giơ tay ngắt lời.
Giải thích thì được ích gì? Việc đã đến nước này, ông chỉ mong khi Tào Tháo tới sẽ không trách lây sang mình.
Thấy thái độ của Trình Dục, Từ Hoảng lại cúi đầu, thầm thở dài.
Hắn là tướng khác họ, lấy tư cách gì mà khuyên can một đại tướng trong tông tộc Tào Tháo? Huống chi Hạ Hầu Đôn vừa lập chiến công lớn.
Từ Hoảng thấy uất ức. Biết thế, hồi ở Hàm Cốc quan, hắn đã đi theo Trương Toại.
Mọi người còn đang đứng chờ thì một bóng người vội vã bước vào. Trình Dục biến sắc.
Là Hí Chí Tài, một trong những mưu sĩ trẻ được Tào Tháo coi trọng nhất.
Hí Chí Tài trẻ hơn Trình Dục, nhưng có bốn điều khiến Trình Dục phải lép vế. Thứ nhất, hắn là một trong những mưu sĩ theo Tào Tháo sớm nhất. Thứ hai, hắn quả thực có tài. Thứ ba, hắn là người của Tuân Úc, dù quan hệ với Tuân Du không mấy hòa thuận. Thứ tư, hắn rất thân với Chung Diêu, vị Tư Lệ hiệu úy.
Nhờ bốn điều ấy, Hí Chí Tài thường được ở bên cạnh Tào Tháo, vị thế cao hơn Trình Dục một bậc.
Dù không cam lòng, Trình Dục vẫn bước lên đón, gật đầu hỏi:
- Chí Tài, ngươi đã tới thì chắc chúa công cũng sắp đến rồi?
Hí Chí Tài dừng lại, nhìn Trình Dục một lượt rồi cười đáp:
- Khoảng giờ Tý đêm nay, chúa công sẽ dẫn đại quân tới. Chúa công bảo ta đi trước một bước, giúp Hạ Hầu tướng quân lo liệu. Hạ Hầu tướng quân đâu rồi?
Trình Dục còn chưa biết trả lời ra sao thì Hí Chí Tài đã nhìn thấy Tào Thuần ngồi xổm dưới đất, đầu cúi rũ, người vẫn run rẩy. Bên cạnh, Từ Hoảng cũng cúi mặt đứng im. Nụ cười trên mặt Hí Chí Tài lập tức biến mất:
- Đừng nói với ta các ngươi đã thua trận, lại còn để Hạ Hầu tướng quân gặp chuyện!
Trình Dục cứng họng.
Hí Chí Tài nhìn thẳng vào ông. Trình Dục ngập ngừng, rồi đành nói:
- Ban ngày, Hạ Hầu tướng quân gặp Ký Châu mục. Kỵ binh của hắn bắn một mũi tên vào mặt tướng quân, cắm sâu trong mắt trái. Hiện tất cả thầy thuốc đều đang ở trong phòng bàn cách chữa trị.
Hí Chí Tài thầm kinh hãi.
Trương Toại quả nhiên lợi hại. Không ngờ hắn đã tới đây nhanh như vậy!
Viên Thiệu vừa chết, Cao Cán lại bị giết. Trương Toại lấy thân phận con rể Viên Thiệu tiếp quản Hà Bắc. Trong tình thế ấy, hắn không lo nội loạn mà đích thân đem quân đến đây!
Phải xem phen này hắn ứng phó thế nào. Lẽ nào hắn thật có bản lĩnh quét ngang thiên hạ?
Ngoài mặt, Hí Chí Tài vẫn nghiêm nghị. Hắn liếc Tào Thuần và Từ Hoảng, lạnh giọng hỏi:
- Kể rõ đầu đuôi trận đánh.
Trình Dục kể vắn tắt mọi chuyện. Hí Chí Tài lặng người.
Chỉ một ngàn kỵ binh mà dám làm đến mức ấy sao?
Hí Chí Tài cảm thấy bất an. Có lẽ thế cục Hà Bắc đang nguy ngập, Trương Toại mới phải liều lĩnh như vậy. Quả là một nước đi hiểm!
Lần này Tào Tháo đem tới những năm vạn đại quân. Bên cạnh Hí Chí Tài còn có Tuân Du và Giả Hủ, hai mưu sĩ tinh tường, sắc sảo.
Hí Chí Tài đưa những ngón tay gầy lên vuốt cằm, hơi thở chậm lại. Phải làm sao đây?
Nếu tính toán không khéo, Trương Toại sẽ mất mạng, Hà Bắc cũng sẽ sụp đổ. Một khi Hà Bắc rơi vào tay Tào Tháo, thiên hạ này khó còn ai địch nổi ông ta.
Trình Dục thấy Hí Chí Tài cau mặt đi đi lại lại, tưởng hắn đang lo về Trương Toại, bèn nói:
- Ta đã cho Nhạc Tiến giáo úy dẫn ba ngàn quân trấn giữ đường lớn. Chỉ cần chúng ta không chủ động xuất kích, cứ cố thủ, Trương Toại sẽ không đánh tới được. Đợi chúa công đến rồi bàn tiếp.
Hí Chí Tài sực tỉnh, mỉm cười với Trình Dục:
- Ta cũng nghĩ vậy. Chuyến bắc tiến này hệ trọng, không thể để xảy ra sơ suất. Các ngươi cứ trông nom Hạ Hầu tướng quân. Ta đi quanh xem xét, coi có chỗ nào phòng bị chưa ổn.
Trình Dục đưa tay mời. Hí Chí Tài dẫn người rời đi.
Nhìn theo bóng lưng hắn, Trình Dục thở dài. Phen này mình nguy rồi!
Trước kia, trong cuộc giao chiến với Lữ Bố ở Duyện Châu, Trình Dục từng dùng thịt người làm quân lương. Việc ấy khiến quan lại trong triều ghê sợ ông. Tuân Du và Hí Chí Tài dù không hợp nhau, lại đều chĩa mũi nhọn về phía ông. Chỉ có Tuân Úc còn đối đãi với ông tử tế hơn đôi chút.
Nay trận đánh lớn chưa bắt đầu, quân đã thua, đại tướng trong tông tộc là Hạ Hầu Đôn lại sống chết chưa rõ.
Trình Dục dừng bước, ngẩng lên nhìn trời, vẻ mặt đắng chát.
Chẳng lẽ trời muốn diệt Trình Dục này?
Rốt cuộc ta đã làm sai điều gì mà phải rơi vào cảnh này?
Hí Chí Tài dẫn theo mấy thân vệ đi quanh huyện Ly Hồ hồi lâu rồi mới nghĩ ra một kế.
Hắn nhìn về phía bắc huyện thành, khẽ lắc đầu.
Trương Toại, lần này ta sẽ giúp ngươi một tay. Mong ngươi vượt qua được cửa ải này.
Đến lúc ấy, đừng quên công ta đã phò tá ngươi từ sớm.
Tính ra, ta cũng thuộc những người đầu tiên đứng về phía ngươi.