Nghe Hạ Hầu Đôn tuyên bố muốn đích thân xuất quân, Trình Dục khẽ nhíu mày. Ông theo bản năng định lên tiếng ngăn cản, nhưng lời đã tới miệng lại nuốt trở vào.
Nguyên nhân rất đơn giản. Hạ Hầu Đôn là tướng lĩnh tông thất của Tào Tháo, địa vị trong triều hiện nay cao hơn Trình Dục rất nhiều. Trong hàng quan văn võ tướng ngoại tộc, ngoài Tuân Úc có thể khiến Hạ Hầu Đôn nhường một bước, những người khác gặp ông đều phải cúi đầu giữ lễ.
Huống chi Hạ Hầu Đôn vừa lập được chiến công hiển hách. Nhờ sự trợ giúp của Giả Hủ và các mưu sĩ, ông đã đánh tan năm vạn quân của Thanh Châu mục Viên Đàm tại Bộc Dương, khiến đối phương gần như bị tiêu diệt toàn bộ.
Sau trận ấy, Tào Tháo dâng tấu lên thiên tử, xin phong Hạ Hầu Đôn làm Duyện Châu mục, Kiến Võ tướng quân, ban cho quyền giả tiết việt.
Với địa vị và chiến tích ấy, nếu Hạ Hầu Đôn kiên quyết muốn ra trận, Trình Dục cưỡng ép ngăn cản sẽ không phải lựa chọn sáng suốt.
Hơn nữa, Bạch Mã cách Ly Hồ không quá xa. Trình Dục tin Hạ Hầu Đôn dù nóng tính cũng chưa đến mức hoàn toàn mất lý trí. Cho dù gặp quân địch và xảy ra giao chiến, ông vẫn có đủ thời gian rút về thành.
Suy tính xong, Trình Dục mới nói:
“Hạ Hầu tướng quân có thể đi, nhưng nhất định phải cẩn thận. Không nên tùy tiện giao chiến, chỉ cần thăm dò rõ binh lực và bố trí của đối phương là đủ.”
“Chúa công đang ở phía sau, hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ tới. Nếu tình hình bất lợi, chúng ta cứ chờ đại quân của chúa công hội hợp rồi mới dốc sức tấn công.”
Ông nhấn mạnh lần cuối:
“Tuyệt đối đừng hành động vì nóng giận.”
Hạ Hầu Đôn ôm quyền nhận lời, vừa sải bước ra ngoài vừa cao giọng truyền lệnh:
“Từ Hoảng dẫn ba nghìn quân tiên phong theo ta!”
Một đại hán cao lớn lập tức ôm quyền, chạy nhanh khỏi đại sảnh.
Tào Thuần cũng hành lễ với Trình Dục rồi bước theo.
Hạ Hầu Đôn lên ngựa, đi trước tới bên ngoài cửa bắc. Chưa đợi bao lâu, Tào Thuần đã dẫn năm mươi kỵ binh phóng tới. Sau đó, Từ Hoảng đưa ba nghìn bộ binh chạy bước nhỏ ra khỏi thành.
Đợi toàn quân tập hợp xong, Hạ Hầu Đôn tự mình đi đầu, dẫn đội ngũ cấp tốc tiến về hướng Bạch Mã.
Trình Dục cùng các tướng còn lại lên lầu thành. Nhìn ba người Hạ Hầu Đôn, Từ Hoảng và Tào Thuần vội vã đi xa, ông quay sang một tráng hán bên cạnh:
“Nhạc Tiến hiệu úy!”
Nhạc Tiến lập tức bước tới:
“Có mạt tướng!”
Trình Dục chỉ khoảng đất cách thành ba dặm, trầm giọng dặn:
“Ngươi dẫn ba nghìn tướng sĩ tới đó đóng quân chờ đợi. Nếu Hạ Hầu tướng quân bình an trở về, nửa canh giờ sau ngươi có thể rút vào thành.”
“Nếu gặp Hạ Hầu tướng quân bại trận lui về, ngươi phải dẫn ba nghìn người chặn hậu, bảo vệ ông ấy vào thành an toàn.”
Nhạc Tiến ngạc nhiên nhìn Trình Dục.
Theo lời hai binh sĩ vừa báo, quân địch chỉ có chừng một nghìn kỵ binh. Hạ Hầu Đôn mang theo ba nghìn quân, trong đội còn có Tào Thuần và năm mươi Hổ Báo kỵ. Với binh lực như vậy, thật sự cần chuẩn bị đường lui kỹ đến thế sao?
Chẳng lẽ một nghìn người kia chính là Hãm Trận doanh?
Không thể nào. Vận khí của Hạ Hầu Đôn đâu thể tệ tới mức hết lần này đến lần khác gặp đúng Hãm Trận doanh.
Dù đầy nghi hoặc, Nhạc Tiến vẫn lĩnh mệnh rồi nhanh chóng rời đi.
Trình Dục đứng trên lầu thành, nhìn về đường chân trời với vẻ mặt nặng nề.
Ký Châu mục? Người tự xưng như vậy chẳng phải chính là con rể của Tào Tháo hay sao?
Năm đó khi các lộ quân tới Hàm Cốc quan cứu giá, Trình Dục cũng có mặt. Ông vẫn nhớ trận chiến ấy, càng nhớ Điển Vi cùng Thái Dương đã bị giết thế nào.
Nghĩ tới đó, ông không khỏi thở dài. Tiểu tử ấy quả thật rất lợi hại.
Viên Thiệu cùng ba con trai và một người cháu đều đã chết, Hà Bắc rơi vào tay Trương Toại. Nhưng vì sao đúng lúc này hắn lại xuất hiện tại Bạch Mã?
Chỉ là con rể của Viên Thiệu, bằng cách nào hắn có thể trấn áp hàng loạt văn thần võ tướng Hà Bắc và nhanh chóng nắm quyền? Nếu người tới thật sự là Trương Toại, lực lượng mang theo chắc chắn không nên chỉ có một nghìn kỵ binh.
Trương Toại hiện tại đã không còn là Trung Lang tướng nhỏ bé của ngày trước, mà là chủ nhân mới của cả Hà Bắc.
Nhưng nghĩ theo hướng khác, nếu kẻ ở Bạch Mã đúng là hắn và quân Tào có thể nhân cơ hội giết hắn ngay tại đây, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.
Trương Toại vừa chết, Hà Bắc mất chủ, muốn thâu tóm vùng đất ấy sẽ dễ hơn rất nhiều. Một khi toàn bộ Hà Bắc rơi vào tay Tào Tháo...
Trình Dục hít sâu mấy lần mới ép được sự kích động trong lòng xuống.
Chẳng lẽ thiên mệnh thật sự đang đứng về phía họ Tào? Nếu đại nghiệp thành công, ông cũng sẽ trở thành công thần theo rồng.
Trong lúc Trình Dục suy tính trên lầu thành, Hạ Hầu Đôn đã dẫn Từ Hoảng và Tào Thuần tiến nhanh về Bạch Mã.
Không lâu sau, họ nhìn thấy gò thủ cấp chất cao như núi và ba lá đại kỳ đúng như lời hai binh sĩ kể lại.
Dù còn cách khá xa, Hạ Hầu Đôn vừa trông thấy cảnh ấy đã giận sôi lên. Lại có kẻ dám công khai gây chuyện ngay trên đất Duyện Châu của ông, còn dùng những bức họa ấy để sỉ nhục chủ công!
Hôm nay, ông nhất định phải lấy đầu kẻ đó.
Đại quân của Hạ Hầu Đôn, Từ Hoảng và Tào Thuần vừa xuất hiện đã bị trinh sát đối diện phát hiện.
Lúc ấy, Trương Toại đang ngồi xếp bằng dưới đất, cùng Từ Vinh và Hoàng Hàm chơi bài. Nghe người tới báo quân Tào đã xuất hiện, hắn ném những lá bài trong tay xuống, gọi mọi người lập tức lên ngựa.
Một nghìn kỵ binh nhanh chóng tập kết bên cạnh gò thủ cấp.
Từ xa nhìn thấy Trương Toại, Từ Hoảng nuốt khan, vội thúc ngựa tới gần Hạ Hầu Đôn rồi nói lớn:
“Hạ Hầu tướng quân, đúng là hắn! Tân chủ Hà Bắc tự mình dẫn quân tới đây. Hắn điên rồi, nhìn đội hình thì dường như chỉ mang theo một nghìn kỵ binh!”
Hạ Hầu Đôn trừng mắt, thấy Từ Hoảng lộ rõ vẻ sợ hãi thì tức giận quát:
“Từ Công Minh, ngươi sợ cái gì?”
Từ Hoảng cười gượng:
“Xin Hạ Hầu tướng quân phải cẩn thận. Khi các lộ quân tới cứu giá năm xưa, ta cũng ở Hàm Cốc quan. Khi ấy tuy ta chưa phải thuộc hạ của chúa công, nhưng đã tận mắt thấy tiểu tử kia một đao chém chết mãnh tướng Điển Vi.”
Hắn lại chỉ sang Từ Vinh đang ở phía sau Trương Toại:
“Tướng quân nhìn người kia đi. Đó chính là Trung Lang tướng Từ Vinh, người từng đánh chúa công thảm bại, suýt khiến chúa công phải nhảy sông mới giữ được mạng.”
Ở bên cạnh, Tào Thuần cũng nhận ra Từ Vinh, sắc mặt lập tức trắng bệch.
Năm ấy Tào Thuần mới mười mấy tuổi, từng theo người anh họ Tào Tháo tham gia liên quân đánh Đổng Trác. Quân của họ bị ba nghìn kỵ binh Từ Vinh tập kích bất ngờ. Để sống sót, Tào Thuần phải nhảy xuống sông, nấp dưới những thi thể trôi nổi mới may mắn thoát được một kiếp.
Hắn không tham gia trận cứu giá sau này nên chưa tận mắt chứng kiến Điển Vi tử trận. Nhưng cho tới tận hôm nay, Tào Thuần vẫn thường gặp ác mộng về trận chiến năm xưa: bản thân ngâm dưới dòng nước lạnh, ẩn dưới xác chết, nhìn kỵ binh của Từ Vinh chạy qua trên bờ.
Hạ Hầu Đôn vốn định mắng Từ Hoảng nhát gan, nào ngờ quay sang lại thấy mặt Tào Thuần cũng mất sạch huyết sắc. Ông lập tức nheo mắt.
Hai tên này đúng là quá khiếp đảm.
Ông còn tưởng đối phương là nhân vật kinh thiên động địa nào. Chẳng qua chỉ là người con rể trên danh nghĩa của Tào Tháo. Trương Toại tuổi còn trẻ, có thể lợi hại đến đâu?
Chính Hạ Hầu Đôn vừa đánh tan năm vạn quân Viên Đàm tại Bộc Dương, khiến quân Thanh Châu gần như bị diệt sạch. So về chiến tích, Trương Toại làm sao sánh được với ông?
Ông thu ánh mắt khỏi Từ Hoảng và Tào Thuần, nhìn gò thủ cấp cùng ba lá cờ đang phần phật trong gió. Bàn tay nắm đại đao siết chặt, sắc mặt hoàn toàn lạnh xuống.
Đại quân Tào dừng lại ở vị trí cách đội kỵ binh Hà Bắc chưa đầy năm mươi bước. Hai bên giằng co, không khí căng thẳng tới mức gần như đông cứng.
Trương Toại cầm mã sóc, một mình thúc ngựa bước ra. Hắn mỉm cười, cao giọng tự giới thiệu:
“Ta là chủ nhân Hà Bắc, Trấn Đông tướng quân kiêm Ký Châu mục Trương Toại.”
“Nghe nói vị nhạc phụ tốt Tào Công của ta đã xé bỏ minh ước, định lợi dụng lúc nhạc phụ Viên Công bất hạnh qua đời để đưa quân bắc tiến?”
“Vì thế ta đặc biệt tới đây chờ ông ấy đến nhận cái chết.”
Hắn đảo mắt qua đội quân trước mặt, giọng đầy khinh miệt:
“Còn các ngươi là đám vô danh nào dưới trướng ông ấy?”
Mặt Từ Hoảng vẫn tái nhợt. Hắn hạ giọng xác nhận:
“Đúng là Trương Toại.”
Sau đó, hắn nghiêm túc khuyên Hạ Hầu Đôn:
“Hạ Hầu tướng quân, hắn đã là tân chủ Hà Bắc. Chúng ta nên lập tức trở về, chờ chúa công dẫn chủ lực tới rồi hãy quyết định.”
Tào Thuần do dự trong chốc lát, cuối cùng cũng lên tiếng:
“Hạ Hầu tướng quân, xin hãy thận trọng!”