Trình Dục cũng nhìn thấy biến cố trước cổng thành. Ông lập tức giục Hạ Hầu Đôn:
“Hạ Hầu tướng quân, mau phái người tới hỏi rõ!”
Khoảng cách giữa đại quân và cổng thành vốn không xa, nhưng Trình Dục đã không còn kiên nhẫn chờ đợi. Đối thủ của họ lần này không phải hạng tầm thường, mà là binh mã Hà Bắc.
Dù Viên Thiệu đã chết, ông vẫn không dám có nửa phần xem nhẹ.
Nghe lời Trình Dục, Hạ Hầu Đôn không sai thuộc hạ mà tự mình giục ngựa lao lên.
Khi ông tới cổng thành, viên quan vừa ngã xuống đã được mọi người dìu dậy. Tuy đứng được nhưng hai chân người ấy vẫn run lẩy bẩy.
Các quan viên ở đây không nhận ra vị tướng trước mặt. Dẫu vậy, thấy ông mặc thiết giáp, toàn thân tỏa ra sát khí lạnh lẽo, họ vẫn vội vã khom người hành lễ.
Hạ Hầu Đôn nhìn đám người co rúm kia, dùng roi ngựa chỉ vào họ:
“Ta là Duyện Châu mục Hạ Hầu Đôn, chủ tướng tiền quân trong chuyến xuất chinh này. Ai là huyện lệnh Ly Hồ?”
Viên quan vừa ngã lập tức tái nhợt như không còn giọt máu. Hai chân hắn mềm nhũn, suýt ngã lần nữa, may mà mấy người bên cạnh nhanh tay giữ lại.
Một đại hán khác cắn răng, bước nhanh lên trước, cúi người thật sâu:
“Bẩm Hạ Hầu tướng quân, ta là đô úy huyện Ly Hồ, Đặng Tiến!”
Hạ Hầu Đôn chán ghét liếc huyện lệnh rồi chuyển mắt sang Đặng Tiến:
“Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao tất cả các ngươi hoảng hốt đến vậy?”
Đặng Tiến vội cúi đầu, đưa tay chỉ về phía Bạch Mã, giọng run rẩy:
“Vừa có binh sĩ chạy về báo tin. Chiều hôm qua, quân coi giữ Bạch Mã bị một đội kỵ binh đổ bộ từ hướng cảng Lê Dương tập kích. Trong hai nghìn người, ngoài hai binh sĩ được đối phương cố ý thả về để báo tin, những người còn lại...”
Hắn ngẩng lên, bắt gặp đôi mày dựng ngược của Hạ Hầu Đôn thì càng sợ hãi:
“Không một ai sống sót!”
“Cái gì?”
Hạ Hầu Đôn nổi giận, vung roi quất mạnh khiến Đặng Tiến ngã lăn xuống đất. Đám quan tướng đứng phía sau gần như đồng loạt quỳ rạp, không ai dám thở mạnh.
Hạ Hầu Đôn chẳng buồn hỏi thêm, lập tức quay ngựa trở về trung quân.
Từ xa, Trình Dục đã nhìn thấy phản ứng của ông. Vị quân sư buông rèm xe xuống, khẽ thở dài.
Quả nhiên binh mã Hà Bắc không dễ đối phó. Viên Thiệu tuy đã chết, nhưng lực lượng dưới trướng ông ta tuyệt đối không phải thứ có thể tùy tiện đánh tan.
Ở Bạch Mã chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn. Nếu không, quân coi giữ nơi đó chẳng thể làm trái quân lệnh, lâu như vậy vẫn không gửi tin về.
Chẳng bao lâu, Hạ Hầu Đôn đã đuổi kịp xe ngựa. Tào Nhân nhìn ông, chờ nghe kết quả.
Hạ Hầu Đôn ghìm ngựa bên cửa sổ xe, vội nói:
“Quân sư, xảy ra đại sự rồi! Chiều hôm qua, một đạo quân từ cảng Lê Dương vượt sông đổ bộ, bất ngờ đánh vào quân coi giữ Bạch Mã. Đối phương chỉ cố ý thả hai binh sĩ chạy về báo tin. Những người khác đã chết trận toàn bộ!”
Đồng tử Tào Nhân co lại, kinh ngạc hỏi:
“Chẳng phải Viên Thiệu đã chết sao? Binh mã Hà Bắc vẫn còn thế công mạnh tới mức ấy? Đối phương có bao nhiêu người? Ai là chủ tướng?”
Hạ Hầu Đôn lắc đầu:
“Chưa rõ. Quan viên Ly Hồ nghe tin đã sợ đến ngã xuống đất, chắc chắn chẳng ai nghĩ tới việc phái người điều tra kỹ.”
Giọng Trình Dục truyền ra từ trong xe:
“Lập tức truyền lệnh cho đại quân tiếp quản ba cửa bắc, đông và tây. Báo cho toàn bộ tướng sĩ rằng quân Hà Bắc đã tập kích, tất cả phải chuẩn bị chiến đấu. Quân địch rất có thể sẽ nhanh chóng đánh tới huyện Ly Hồ.”
Ông dừng một lát rồi tiếp tục:
“Tào tướng quân, ngươi đích thân quay về phía sau báo chuyện này cho chúa công, xin chúa công tăng tốc hành quân. Đồng thời nhắc người tuyệt đối không được khinh địch.”
“Mong rằng chuyến bắc tiến lần này của chúng ta vẫn còn thuận lợi. Viên Thiệu đã chết, nhưng chưa nghe tin những tướng lĩnh trọng yếu của Hà Bắc tử trận. Hãy khuyên chúa công cân nhắc thật kỹ, tránh sơ suất trước giờ quyết chiến.”
Tào Nhân nhìn Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn gật đầu, hắn mới gọi mấy binh sĩ theo hộ vệ rồi thúc ngựa chạy về hậu quân.
Hạ Hầu Đôn cũng phóng lên trước, ra lệnh cho lính truyền hiệu ban bố quân lệnh.
Kế hoạch ban đầu là để đại quân đóng ngoài cửa bắc, đợi trinh sát báo rõ tình hình rồi mới quyết định. Giờ đây toàn quân được lệnh tiến vào trong thành, lập tức tiếp quản công việc phòng thủ tại ba cửa đông, bắc và tây.
Hạ Hầu Đôn đưa Trình Dục cùng các tướng lĩnh tới thẳng huyện nha Ly Hồ.
Trong đại sảnh, Hạ Hầu Đôn ngồi ở ghế chủ vị, Trình Dục ngồi bên trái. Đô úy Đặng Tiến đích thân dẫn người đưa hai binh sĩ sống sót từ Bạch Mã vào.
Hai người vừa bước qua cửa đã nằm rạp xuống đất, thuật lại trận chiến chiều hôm qua:
“Khoảng thời gian giao giữa giờ Mùi và giờ Dậu, trinh sát phát hiện hướng cảng Lê Dương có động tĩnh. Chúng ta còn chưa kịp dò xét cẩn thận, quân địch đã dùng thuyền nhỏ vượt sông với tốc độ rất nhanh.”
“Tất cả đều là kỵ binh, quân số ước chừng một nghìn, sức chiến đấu cực kỳ hung hãn.”
“Hiệu úy phát hiện đối phương đổ bộ liền triệu tập quân sĩ ra nghênh chiến, đồng thời phái người tới Ly Hồ báo tin. Nhưng kỵ binh địch quá nhanh.”
“Quân ta vừa mới tập hợp, chưa kịp hình thành thế trận thì họ đã xông tới. Ngay cả những binh sĩ được phái đi truyền tin cũng bị truy kích và chém chết.”
Một người nuốt khan, tiếp tục:
“Sau trận đánh, họ cắt đầu tất cả người tử trận, chất thành một gò lớn quay mặt về hướng Ly Hồ.”
“Chủ tướng của họ tự xưng là Ký Châu mục, còn tự tay vẽ ba bức tranh lên những lá cờ lớn.”
“Bức thứ nhất vẽ người ấy giẫm chân lên đầu chúa công. Bức thứ hai là cảnh hắn tới Hứa Đô nghênh đón thiên tử. Bức thứ ba vẽ Thượng thư quỳ dưới chân hắn, khẩn khoản cầu xin tha mạng.”
“Cuối cùng, hắn mới thả hai chúng ta trở về, bảo chúng ta báo với chúa công phải mau chóng tới Bạch Mã nhận lấy cái chết.”
Hai binh sĩ dứt lời, cả đại sảnh huyện nha rơi vào sự im lặng nặng nề.
Hạ Hầu Đôn tức đến dựng tóc, đứng bật dậy rồi đi qua đi lại giữa sảnh.
Chỉ một nghìn kỵ binh mà dám ngông cuồng đến vậy! Không những tiêu diệt sạch hai nghìn quân coi giữ, còn bày tranh ngay trên chiến trường để sỉ nhục Tào Tháo và các trọng thần.
Sắc mặt Trình Dục cũng âm trầm như nước. Thấy Hạ Hầu Đôn đang ở sát bờ nổi giận, ông bình tĩnh đề nghị:
“Hạ Hầu tướng quân, hãy phái Tào Thuần dẫn năm mươi Hổ Báo kỵ đi thăm dò trước. Khi biết rõ hư thực của địch, chúng ta sẽ tính bước tiếp theo.”
Một đại hán mặc giáp, tuổi chừng hai mươi bảy hoặc hai mươi tám, gương mặt đầy vẻ dữ dằn lập tức bước ra:
“Tào Thuần lĩnh mệnh!”
Tào Thuần là em họ của Tào Tháo, em ruột Tào Nhân. Hiện tại hắn phụ trách huấn luyện hai nghìn Hổ Báo kỵ.
Lần này, hai nghìn tinh kỵ ấy gia nhập đại quân không phải để làm lực lượng chủ chiến, mà chủ yếu quan sát cách quân Hà Bắc vận dụng kỵ binh, từ đó rút kinh nghiệm chiến đấu.
Tào Tháo cực kỳ coi trọng đạo quân này. Dù dưới trướng chỉ có hai nghìn người, Tào Thuần đã được phong Biệt Bộ tư mã. Mỗi khi giao chiến, hắn chỉ trực tiếp nghe lệnh của một mình Tào Tháo.
Nghe hai binh sĩ thuật lại tình hình, Tào Thuần cũng giận dữ không kém. Hắn rất muốn tận mắt xem đội thiết kỵ hơn nghìn người kia rốt cuộc có bản lĩnh gì, lại dám xông vào lãnh địa của họ, giết sạch hai nghìn quân coi giữ rồi còn ngang nhiên khiêu khích.
Hạ Hầu Đôn dừng bước, quay sang nói với Trình Dục:
“Quân sư hãy ở lại trấn giữ cửa bắc, đề phòng xảy ra biến cố.”
Ông siết chặt roi ngựa, giọng đầy sát khí:
“Ta sẽ đích thân dẫn ba nghìn quân tiên phong tới đó, xem thử Ký Châu mục kia rốt cuộc có bao nhiêu cân lượng!”