Trương Toại dẫn thân binh ngày đêm rong ruổi. Mãi năm ngày sau, đoàn người mới đến được cảng Lê Dương.
Mọi chuyện đúng như Điền Phong đã ghi trong túi gấm: Từ Vinh đang đóng quân tại đây cùng một nghìn kỵ binh bản bộ.
Vừa thấy Trương Toại, gương mặt Từ Vinh lập tức lộ vẻ phấn chấn. Ông nghiêm chỉnh hành lễ:
“Chúc mừng chúa công! Chúc mừng chúa công!”
Các tướng đứng quanh cũng đồng loạt cúi chào.
Ánh mắt Trương Toại dừng trên người Hoàng Hàm và Chân Hạo. Hắn ngạc nhiên hỏi:
“Hai người tới đây từ bao giờ?”
Trước đó Chân Hạo và Hoàng Hàm không đi cùng đội ngũ của Từ Vinh. Cả hai vốn ở Lư Giang, lại là những người từng được Trương Toại lựa riêng từ một nghìn kỵ binh bản bộ.
Chân Hạo cười đáp:
“Bá Thành...”
Mới nói được nửa câu, hắn chợt nhớ thân phận đôi bên đã khác, vội sửa lời:
“Bẩm chúa công, chúng ta tới từ ba ngày trước.”
Hắn lấy trong tay áo ra một cuộn thư, hai tay dâng lên:
“Đệ đệ của Quân sư Trung Lang tướng Trần Nguyên Long hiện đang làm quận trưởng Quảng Lăng. Sau khi chúa công rời Lư Giang, Trần quân sư từng đến Quảng Lăng ở một thời gian, đúng lúc gặp đại quân Tôn Sách tiến đánh nơi ấy.”
Nói tới đây, Chân Hạo cười đầy đắc ý:
“Hai vạn quân Giang Đông tấn công Quảng Lăng, nhưng dưới sự sắp đặt của Trần Nguyên Long, Trần Kiểu và Lỗ Túc dẫn bộ khúc xông pha cực kỳ dũng mãnh. Quân của Tôn Sách thậm chí còn chưa đặt chân được lên bờ!”
“Trương Hợp tướng quân đã bố trí ổ phục kích trên đất liền, vậy mà chờ mãi chẳng có kẻ địch nào tới. Hai vạn quân Giang Đông mất gần hai nghìn người, cuối cùng buộc phải rút lui.”
“Theo lời Trần quân sư, trận này thắng nhờ mưu kế được thi hành đúng lúc, lại có Trần Kiểu và Lỗ Túc đi đầu. Tổn thất của quân Giang Đông quá nặng, Tôn Sách sợ tiếp tục hao binh sẽ khiến các thế gia trong vùng nhân cơ hội nổi dậy, vì thế mới hạ lệnh lui quân.”
“Nhưng bên Giang Đông còn lưu truyền một cách nói khác. Các đại tộc vốn không phục Tôn Sách và Chu Du, đã bí mật tập hợp binh mã, sẵn sàng làm phản. Tôn Sách nhận được tin nên không thể không rút về đề phòng.”
Chân Hạo chỉ vào cuộn thư trong tay Trương Toại:
“Thứ này vốn do Trần Nguyên Long mang tới giao cho Điền biệt giá. Điền biệt giá xem xong mới sai ta và Hoàng Hàm đưa tới đây.”
Trương Toại gật đầu, mở cuộn thư ra. Bên trong có mấy chục hàng chữ, ghi rõ đầu đuôi trận chiến.
Ngày hai mươi tháng chín, Tôn Sách phái đại tướng Từ Côn làm chủ tướng, Chu Du làm quân sư, em trai thứ hai Tôn Quyền giữ chức phó tướng, dẫn hai vạn quân tập kích cảng Hải Lăng. Trần Đăng cử Lỗ Túc làm tiên phong, Trần Kiểu làm phó tướng, đánh tan đối phương trước khi đại quân Giang Đông kịp lên bờ, chém hơn hai nghìn thủ cấp.
Một thuộc tướng dưới trướng Lỗ Túc còn suýt bắn chết chủ tướng Từ Côn. Nhờ đó, nguy cơ tại Quảng Lăng hoàn toàn được giải trừ.
Trong thư cũng nói Trương Huân và Triệu Vân hiện đang trấn giữ cảng Nhu Tu, dưới quyền có đông đảo thủy quân. Trần Đăng phán đoán Tôn Sách rất có thể sẽ tạm thời từ bỏ ý định đánh Lư Giang, chuyển sang men theo Hạ Khẩu để tiến lên phía bắc.
Hà Bắc và Kinh Châu vốn là đồng minh. Trần Đăng đề nghị chúa công cân nhắc điều quân từ Lư Giang tiến thẳng tới vùng đất liền gần Hạ Khẩu, chuẩn bị mai phục đại quân Tôn Sách.
Tôn Sách vừa dũng mãnh vừa có dã tâm lớn. Thái thú Hạ Khẩu Hoàng Tổ đã già yếu, đầu óc ngày càng hồ đồ, khó có thể tự mình ngăn cản Tôn Sách. Khi trước, Ký Châu mục Viên Thiệu không coi trọng chuyện này. Nay Trương Toại có thể tự quyết định, trước chiếm tiên cơ rồi từ từ tính kế lâu dài.
Đọc hết cuộn thư, vẻ mặt Trương Toại trở nên hơi khác thường.
Thì ra trong trận Quảng Lăng lần này, Tôn Sách không tự mình dẫn quân mà lại phái Tôn Quyền xuất trận. Đáng tiếc, Tôn Quyền đã thất bại.
Theo những gì Trương Toại biết từ sử sách trước khi xuyên tới thời đại này, Tôn Quyền xử lý nội chính và đấu tranh trong nội bộ có không ít thành tựu, nhưng khi đem quân chinh chiến bên ngoài thì gần như chẳng có chiến tích nào đáng nói.
Trần Đăng lúc này vẫn còn non trẻ trên phương diện bày mưu định kế, vậy mà đã có thể đánh bại đội quân do Tôn Quyền tham gia chỉ huy. Sau này, một khi Trần Đăng thật sự trưởng thành, Tôn Quyền càng khó trở thành đối thủ của hắn.
Còn về Chu Du, trong lịch sử người này quả thật rất lợi hại, thậm chí được liệt vào hàng danh tướng thờ trong Võ miếu. Nhưng hiện tại Chu Du vẫn còn trẻ, hơn nữa không có Tôn Sách ở bên phối hợp. Khi đối đầu trực tiếp với Trần Đăng mà không thể giành chiến thắng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Điều khiến Trương Toại tò mò nhất là Lỗ Túc cũng tham gia trận đánh. Không biết lúc nhìn thấy Lỗ Túc ở chiến tuyến đối diện, trong lòng Chu Du sẽ có cảm tưởng gì.
Hắn suy nghĩ một lúc vẫn không đoán được, đành lắc đầu. Lần sau gặp Lỗ Túc, cứ hỏi thẳng người trong cuộc là rõ.
Trương Toại cuộn thư lại, quay sang Chân Hạo:
“Trên đường tới đây, ngươi có biết tình hình Hà Bắc không?”
Chân Hạo lắc đầu:
“Không biết. Suốt dọc đường chẳng ai nhắc tới. Mãi đến khi vượt Hoàng Hà, tới Bình Nguyên, ta mới nghe được tin.”
Hắn bỗng trở nên háo hức:
“Chúa công, lần này chức quan của chúng ta có được thăng không?”
Từ Vinh và các tướng khác cũng nhìn Trương Toại với vẻ mong chờ.
Trương Toại bật cười:
“Đương nhiên là thăng. Ta sao có thể quên các ngươi?”
Hắn nhìn Từ Vinh trước:
“Ngươi được thăng làm Trung Lang tướng, kiêm Tấn Dương đô úy. Sắc lệnh bổ nhiệm chẳng bao lâu nữa sẽ được chuyển tới.”
Từ Vinh nghe xong, thần sắc thoáng ngẩn ngơ. Trung Lang tướng! Sau bao biến cố, cuối cùng ông cũng trở lại chức vị năm xưa.
Trương Toại lại nhìn Chân Hạo, Hoàng Hàm và mấy tướng lĩnh xung quanh:
“Các ngươi đều được đề bạt. Ta đã xem qua danh sách, chỉ vì rời Nghiệp Thành quá vội nên không nhớ hết từng chức vụ. Đợi lần này trở về, các ngươi đến phủ nha nhận lệnh bổ nhiệm là sẽ biết.”
“Các ngươi đều là huynh đệ đã theo ta từ thuở còn ở trong đội kỵ binh bản bộ, hẳn hiểu rõ tính tình của ta. Ta đã nói thì nhất định giữ lời, không bao giờ đem loại chuyện này ra lừa các ngươi.”
Nghe vậy, các tướng mới nở nụ cười rạng rỡ.
Từ Vinh vừa rồi cũng đọc được nội dung trong thư. Ông hào hứng hỏi:
“Chúa công, nếu chúng ta đánh lui Tào Tháo ở đây, tiếp đó sẽ tiến xuống Hạ Khẩu chứ?”
“Chúng ta là kỵ binh bản bộ của chúa công. Có công lớn để lập, đương nhiên phải là những người đầu tiên tranh lấy. Ta cũng muốn tận mắt xem Giang Đông Tiểu Bá Vương Tôn Sách rốt cuộc là nhân vật thế nào.”
“Lúc ở Lư Giang, dân chúng nơi đó lúc nào cũng ca ngợi danh hiệu Giang Đông Tiểu Bá Vương. Nhưng ta không phục. Hai chữ Bá Vương đâu phải ai muốn nhận là nhận? Trong thiên hạ hiện nay, chẳng ai đủ tư cách mang danh hiệu ấy, một tên đồ tể như Tôn Sách càng không xứng.”
Từ Vinh càng nói càng hăng:
“Năm xưa phụ thân hắn là Tôn Kiên, được xưng là Mãnh Hổ, còn bị ta đánh cho tan tác. Nếu không có đại tướng dưới trướng giả làm thế thân, Tôn Kiên làm sao thoát được? Tôn Sách không chịu rút kinh nghiệm, lần này ta sẽ tự tay lấy đầu hắn. Lão tử năm ấy chạy thoát, ta tuyệt đối không để đứa con cũng chạy mất!”
Chân Hạo, Hoàng Hàm và các tướng đều gật đầu tán thành.
Trương Toại thấy ai nấy trông chờ, suy nghĩ một lúc mới nói:
“Cứ xem tình hình đã. Chúng ta lấy nửa tháng làm hạn. Nếu quân Tào Tháo tới trong thời gian ấy và bị chúng ta dọa lui, ta sẽ dẫn các ngươi tới phục kích Tôn Sách.”
“Nhưng khi đó ta không thể công khai lộ diện.”
Hắn nhìn thẳng vào Từ Vinh:
“Ta sẽ giả làm thân vệ của ngươi. Ngươi lấy thân phận Trung Lang tướng Hà Bắc kiêm Tấn Dương đô úy tới gặp Thái thú Hạ Khẩu Hoàng Tổ, thương lượng việc kết minh rồi cùng phục kích Tôn Sách.”
“Nếu nửa tháng trôi qua mà quân Tào chưa tới, hoặc quân Tào tới nhưng chúng ta không thể khiến chúng lui binh, thì đừng nói chuyện đánh Tôn Sách. Chỉ e ngay cả Hà Bắc cũng không giữ nổi.”
Nghe đến đây, vẻ phấn chấn trên mặt Từ Vinh, Chân Hạo và Hoàng Hàm đều biến mất, thay bằng sự nghiêm nghị.
Trương Toại chậm rãi thở dài:
“Tình thế thật ra rất hiểm nghèo. Ta vừa trải qua một trận đại chiến ở Nghiệp Thành. Nhạc phụ ta, ba người con trai cùng một người cháu của ông đều đã chết trận. Tin này chưa truyền rộng nên khắp Hà Bắc tạm thời vẫn còn yên ổn.”
“Một khi tin tức lan ra, các nơi rất có thể sẽ đồng loạt sinh biến. Ta đã phải phái ba đạo quân đi các hướng để đề phòng phản loạn. Vì vậy, ở Lê Dương này sẽ không còn viện binh nào tới nữa.”
“Hà Bắc không đủ sức nuôi bốn đạo quân đồng thời giao chiến, dân chúng cũng không gánh nổi lượng lương thảo tiêu hao khổng lồ ấy.”
Ánh mắt hắn lần lượt lướt qua từng tướng lĩnh:
“Các ngươi đều là binh mã bản bộ của ta. Từ ngày ta còn là một kỵ binh bình thường, các ngươi đã sát cánh bên ta. Người ta có thể trông cậy lúc này cũng chỉ còn các ngươi.”
“Muốn dùng một đạo quân nhỏ dọa lui đại quân Tào Tháo, chúng ta nhất định phải liều mạng. Rất nhiều huynh đệ có thể sẽ nằm lại nơi đây. Tên tuổi các ngươi đều đã được ghi trong danh sách.”
“Nếu tất cả cùng chết trận, mọi chuyện coi như kết thúc. Ta là chúa công mà cũng chết, Hà Bắc rồi sẽ thuộc về người khác, đương nhiên không còn ai bảo đảm được tương lai gia quyến các ngươi.”
“Nhưng chỉ cần ta còn sống, gia đình của bất cứ huynh đệ nào hy sinh cũng sẽ được ta tìm mọi cách chăm sóc.”
“Nếu hoàn thành nhiệm vụ, dọa lui quân Tào và sống sót trở về, các ngươi không những làm rạng rỡ tổ tiên mà tiền đồ sau này cũng sẽ rộng mở. Là binh mã thân cận nhất của ta, tương lai các ngươi thế nào, chính các ngươi đã nhìn thấy.”
“Ta tự nhận mình chưa từng bạc đãi các ngươi. Trên đường đi tới hôm nay, hễ có ban thưởng, phần lớn đều chia cho các huynh đệ, bản thân ta chỉ lấy phần nhỏ.”
Trương Toại thở mạnh ra, giọng trở nên dứt khoát:
“Ta không nói thêm lời thừa. Hãy truyền rõ những lời này xuống toàn quân. Ai muốn đi, ta cho cơ hội. Trong mười hai canh giờ tới, người đó có thể tự rời khỏi doanh trại, chỉ cần để lại chiến mã và binh khí.”
“Sau mười hai canh giờ, ta sẽ coi tất cả những người còn ở đây đều tự nguyện theo ta liều mạng, lấy máu và tính mạng đánh cược một tương lai tốt hơn cho chính mình cùng gia quyến.”