Rời khỏi linh đường, Trương Toại đi thẳng vào khu nhà phía sau châu mục phủ. Bước chân hắn nhanh đến mức chính hắn cũng cảm thấy mình giống như đang chạy trốn.
Thật sự không còn cách nào khác. Hắn hoàn toàn không biết nên đối diện với một cô bé chỉ tám, chín tuổi nhưng trên danh nghĩa đã có hôn ước với mình ra sao.
Đi được một đoạn, tâm trạng Trương Toại mới dần bình tĩnh.
Tân Hiến Anh còn nhỏ, sẽ tiếp tục ở bên cha mẹ rất nhiều năm. Đợi nàng trưởng thành rồi mới bàn chuyện tương lai. Hiện tại cứ xem như một đứa trẻ thông minh trong Tân gia là đủ, không cần tự làm khó mình.
So với tiền viện đang bận rộn chuẩn bị tang lễ, sâu trong phủ lại im ắng đến lạ. Dọc hành lang và các sân nhỏ hầu như không thấy một bóng người.
Khi Viên Thiệu còn sống, nơi này lúc nào cũng có gia nhân và hộ vệ qua lại. Chỉ sau một đêm, cảnh tượng đã khác hẳn trời vực. Phủ đệ rộng lớn bỗng lạnh lẽo, thậm chí khiến người ta có cảm giác âm u.
Trương Toại vừa đi vừa cảm khái. Nhà cửa quá rộng mà không có người ở chính là như vậy, chẳng có chút hơi người.
Hắn cũng không định chuyển vào châu mục phủ.
Hà Bắc đang đứng trước nguy cơ lớn, chiến sự nhiều năm khiến dân chúng khốn khó. Là người sắp tiếp quản bốn châu, hắn nên bắt đầu bằng việc tiết kiệm, tránh phô trương xa xỉ.
Châu mục phủ có thể sửa thành phủ nha mới. Nơi này rộng rãi, đủ chỗ cho nhiều quan viên cùng làm việc. Phủ nha cũ nhỏ hơn, có thể chuyển thành học đường.
Trương Toại nhớ đến Lưu Biểu ở Kinh Châu.
Trong lịch sử, rất nhiều người chê Lưu Biểu chỉ biết giữ đất, không có chí tiến thủ. Nhưng ít nhất ông ta đã làm được không ít việc cho Kinh Châu, trong đó điều Trương Toại khâm phục nhất là mở trường dạy học, bồi dưỡng nhân tài.
Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Từ Thứ và nhiều người nổi danh đều từng trưởng thành trong môi trường học thuật của Kinh Châu.
Ở thời đại trước khi xuyên đến đây, Trương Toại từng đọc đi đọc lại trong sách rằng giáo dục và nhân tài có thể làm một đất nước hưng thịnh. Hắn cũng muốn tạo ra một thế hệ người có học, chuẩn bị cho tương lai lâu dài.
Nếu may mắn bình định được loạn thế trong đời mình, việc quản lý thiên hạ rộng lớn sẽ cần vô số quan lại có năng lực.
Từ đó hắn liên tưởng đến nhà Tần. Sau khi Tần Thủy Hoàng quét sạch sáu nước, đế quốc hùng mạnh lại nhanh chóng sụp đổ. Ngoài chính sách hà khắc và nhiều nguyên nhân khác, còn có một vấn đề quan trọng: thiếu người đủ khả năng quản lý vùng đất vừa thống nhất.
Nhà Tần thôn tính sáu nước quá nhanh, nhưng không thu phục được phần lớn tầng lớp quý tộc cũ. Những người ấy chẳng khác nào thế gia đại tộc cuối thời Hán. Họ không chịu ra làm quan, trong khi dân thường đa số không biết chữ, vậy lấy ai thi hành chính lệnh ở các quận huyện?
Quan lại thiếu, mệnh lệnh từ triều đình không thể truyền đạt thông suốt, quyền lực trung ương dù mạnh cũng khó kiểm soát địa phương.
Trương Toại âm thầm nhắc mình, nếu đã mang theo hiểu biết của đời sau tới đây, hắn phải cố tránh những sai lầm có thể nhìn thấy trước.
Đang suy nghĩ, hắn bỗng nghe tiếng khóc nức nở rất khẽ vọng tới. Âm thanh tuy nhỏ nhưng hắn vẫn nhận ra chủ nhân.
Là Lưu thị.
Trương Toại lần theo tiếng khóc tới phòng cũ của Viên Thiệu. Bên ngoài phòng, Lưu thị mặc áo tang trắng, một mình quỳ trên bồ đoàn. Chung quanh không có nha hoàn hay gia nhân nào hầu hạ.
Nghe tiếng chân, nàng hoảng hốt co người, ngẩng gương mặt đầy sợ hãi nhìn ra cửa. Đến khi nhận ra người tới là Trương Toại, nàng lập tức bật khóc lớn hơn.
Hắn đi đến trước mặt, im lặng nhìn nàng một lúc rồi hỏi:
“Vì sao ở đây chỉ có một mình nàng?”
Lưu thị ngước đôi mắt đỏ hoe:
“Tân quân sư đã điều tất cả nha hoàn đi nơi khác.”
“Ông ấy nói ta chỉ là thiếp thất của Viên Thiệu, không phải chính thê, không có tư cách để người hầu chăm sóc.”
Nàng nghẹn giọng:
“Ông ấy còn bảo ta chuẩn bị đi theo Viên Thiệu.”
Trương Toại nhất thời không nói nên lời.
Lưu thị quỳ tiến lên, hai tay ôm lấy chân hắn, toàn thân run rẩy:
“Tướng quân cũng muốn bắt ta chết theo Viên Thiệu sao?”
Trương Toại kinh ngạc nhìn nàng.
Tuẫn táng vốn là tập tục đã tồn tại rất lâu trên mảnh đất này. Mãi nhiều triều đại về sau mới dần bị bãi bỏ hoàn toàn. Hắn từng đọc ghi chép rằng Lưu thị sau khi Viên Thiệu chết cũng đối xử tàn nhẫn với những thiếp thất khác.
Nếu nhìn theo lẽ báo ứng, cảnh ngộ hiện giờ của nàng dường như là nhân quả tuần hoàn.
Nhưng đây đã là một thế giới khác, những việc được ghi trong lịch sử chưa chắc từng xảy ra. Dùng tội lỗi ở một tương lai chưa xuất hiện để trừng phạt người trước mắt hiển nhiên không công bằng.
Dẫu vậy, Trương Toại vẫn cần cảnh cáo nàng. Hắn không muốn sau này hậu viện của mình xảy ra tranh đấu, càng không cho phép Lưu thị gây hại tới những người phụ nữ khác.
Hắn gỡ tay nàng khỏi chân mình, ngồi xuống ngang tầm mắt rồi nói:
“Nàng cứ tiếp tục ở đây thủ linh. Lát nữa ta sẽ nói với Tân quân sư rằng nàng là người của ta.”
Nghe câu ấy, sức lực căng cứng trong người Lưu thị dường như tan hết. Nàng mềm nhũn ngã về phía trước. Trương Toại đưa tay đỡ nàng ngồi thẳng lại.
Hắn nghiêm giọng:
“Ta thừa nhận mình thích dung mạo của nàng, nhưng ta không thích người quá nhiều tâm cơ.”
“Có một chuyện nàng phải nhớ thật kỹ.”
Lưu thị quỳ ngay ngắn lại, nước mắt vẫn không ngừng rơi:
“Xin tướng quân cứ nói.”
Trương Toại nhìn thẳng nàng:
“Sau này hãy sống cho yên ổn, chăm lo gia đình. Tuyệt đối không được gây chuyện, càng không được kéo người trong hậu viện vào những cuộc tranh giành.”
“Ta còn phải dẫn quân ngoài chiến trường, không muốn lúc trở về lại thấy nhà mình hỗn loạn.”
“Nếu nàng cố tình làm điều ngu ngốc, cho dù có đẹp như tiên nữ, cảnh ngộ hôm nay vẫn có thể lặp lại. Sau những việc vừa xảy ra, nàng hẳn đã hiểu ta không phải người sẽ mãi nhắm mắt dung túng.”
Gương mặt Lưu thị trắng bệch. Nàng gật đầu liên tục, không dám phản bác nửa lời.
Trương Toại nhìn quanh căn phòng trống rồi đưa tay lau nước mắt trên má nàng:
“Trước mắt đành để nàng chịu thiệt một thời gian. Dù sao trên danh nghĩa nàng vẫn là thiếp thất của nhạc phụ, tang lễ chưa xong thì chưa thể rời đi.”
“Cứ an tâm thủ linh. Những việc khác ta sẽ sắp xếp.”
Lưu thị khẽ đáp. Trương Toại vừa định đứng dậy, nàng lại nắm lấy tay áo hắn.
Hắn nghi hoặc quay lại.
Lưu thị nghẹn ngào nói:
“Tướng quân cứu ta lần này, về sau ta nhất định ghi nhớ. Ta sẽ nghe lời, chăm sóc gia đình, không để chàng phải phiền lòng.”
Nói xong nàng mới buông tay.
Trương Toại nhìn dáng vẻ yếu đuối, kinh hoàng của nàng rồi lắc đầu. Vẻ quyến rũ và cao ngạo ngày trước đã hoàn toàn biến mất.
Quả nhiên, đứng trước cái chết, rất ít người có thể giữ được bình tĩnh.
Hắn dặn nàng ở yên trong phòng rồi quay về tiền viện. Tìm thấy Tân Bì, Trương Toại kéo ông sang một bên, hạ giọng:
“Phái vài nha hoàn tới hậu viện, ở lại chăm sóc Lưu thị.”
Tân Bì ngơ ngác nhìn hắn, như chưa hiểu nguyên do.
Trương Toại ho khan, nhắm mắt nói thẳng:
“Lưu thị là người của ta. Không được bắt nàng tuẫn táng.”
Tân Bì lập tức hiểu, trên mặt hiện nụ cười đầy ẩn ý:
“Thần hiểu rồi. Chúa công cứ yên tâm, ta sẽ cho người sắp xếp ngay.”
Ông vừa xoay người, Trương Toại lại gọi lại:
“Khoan đã. Còn một việc quan trọng hơn.”
“Bắt đầu từ Hà Bắc, bãi bỏ tục tuẫn táng. Ta không quản nơi khác làm thế nào, nhưng trên đất do ta cai quản, từ hôm nay không ai được ép người sống chôn theo người chết.”
Hắn nói rõ từng chữ:
“Sau này chính ta chết cũng áp dụng luật ấy, không có ngoại lệ.”
“Trong thời gian tới, ông và Tự công hãy sửa luật, ghi điều này thành quy định rõ ràng để truyền xuống các châu quận.”
Vẻ cười trên mặt Tân Bì biến mất, thay bằng sự nghiêm túc.
Trương Toại tiếp tục dặn:
“Ta vẫn ở chỗ cũ, không chuyển vào châu mục phủ. Hà Bắc đang nguy cấp, dân chúng lại khó khăn, không cần vì ta mà xây sửa phủ đệ, tiêu tốn sức người sức của.”
“Phủ nha hiện tại hơi nhỏ. Sau khi an táng nhạc phụ, hãy đổi châu mục phủ thành phủ nha mới để quan viên làm việc.”
“Còn phủ nha cũ sửa thành học đường, tuyển người có tài và những học sinh có tiềm năng tới học. Muốn quản lý Hà Bắc lâu dài, chúng ta phải tự bồi dưỡng nhân tài.”
“Trong lúc này tuyệt đối tránh xây dựng phô trương.”
Tân Bì nghe xong, trịnh trọng cúi người:
“Chúa công có lòng nhân từ, thần đã ghi nhớ. Việc sửa luật, sắp xếp phủ nha và học đường, ta sẽ cùng Tự công lập tức chuẩn bị.”
Trương Toại vỗ vai ông:
“Được rồi, nhạc phụ, ông tiếp tục bận việc đi.”