Thấy Thư Thụ đã chịu rời giường, Trương Toại mới tháo thanh bội kiếm bên hông, hai tay trao cho ông.
“Thanh kiếm này do người phụ nữ ta trân trọng nhất tặng. Nó cũng là tín vật tượng trưng cho gia chủ Chân gia.”
“Từ ngày nhận được, ta vẫn luôn mang theo bên mình. Hôm nay ta tạm giao nó cho Tự công.”
Trương Toại đặt kiếm vào tay Thư Thụ, nghiêm túc nói:
“Người cầm thanh kiếm này có thể thay mặt ta và Chân gia. Nếu gặp việc cấp bách, ông cứ tự quyết định, không cần chờ xin ý kiến.”
“Sau triều hội sáng mai, ta sẽ lên đường tới Lê Dương để đề phòng Tào Tháo dốc quân Bắc tiến. Trước khi ông tới Thanh Châu, mọi việc ở Nghiệp thành xin giao cả cho ông.”
“Nếu ông nhận thấy có người thích hợp hơn mình để trấn giữ Thanh Châu, ông cũng có thể trực tiếp bổ nhiệm. Sau đó chỉ cần viết cho ta một phong thư, nói rõ nguyên do là đủ.”
Thư Thụ nhìn thanh kiếm đã theo Trương Toại mỗi ngày, thần sắc hết sức phức tạp. Trước đây ông chỉ biết đó là vật Trương Toại quý trọng, không ngờ đằng sau còn có ý nghĩa lớn như vậy.
Bội kiếm vừa đại diện cho chủ nhân Hà Bắc tương lai, vừa là tín vật của Chân gia. Trao nó cho ông chẳng khác nào giao quyền quyết định đại sự ở Nghiệp thành.
Thư Thụ đưa hai tay run nhẹ đón lấy, khom người thật sâu:
“Thư Thụ nhất định không phụ sự tin cậy của chúa công!”
Trương Toại vội đỡ ông dậy:
“Giữa ta và Tự công còn cần những lễ nghi này sao?”
“Ông tuy chưa từng nhận chén trà bái sư của ta, nhưng trong lòng ta, ông từ lâu đã là tiên sinh, chẳng khác gì Điền công.”
“Một ngày làm thầy, cả đời như cha. Sau này nếu thấy ta không hiểu chuyện hoặc làm sai, xin ông cứ thẳng thắn nhắc nhở, đừng lo ta trở mặt.”
Hắn cười tự giễu:
“Có thể lúc vừa nghe lời trái tai, ta sẽ nổi nóng. Nhưng ta tuyệt đối không vì vậy mà sinh sát tâm.”
“Đợi vài ngày, tâm trạng bình tĩnh, ta sẽ suy nghĩ lại những điều bị phê bình. Chỉ mong Tự công đừng vì tính khí nhất thời của ta mà thất vọng.”
“Ta chẳng có bao nhiêu sở trường. Ưu điểm lớn nhất có lẽ là dễ dỗ. Qua mấy hôm, chỉ cần nói vài câu dễ nghe, ta sẽ tự nghĩ thông.”
Nghe đến đây, mắt Thư Thụ bất giác cay lên.
Đêm qua, từ lúc biết Viên Thiệu tử trận, ông gần như thức trắng. Trong khoảnh khắc chợp mắt mơ màng, ông dường như nhìn thấy một tương lai khác: Viên Thiệu chết bệnh, bản thân bị Tào Tháo bắt rồi giết, còn Điền Phong bỏ mạng trong ngục.
Ông vốn tưởng con đường phía trước chỉ còn lạnh lẽo và bi kịch. Không ngờ sáng nay Trương Toại lại mang tới một niềm hy vọng lớn như vậy.
Thư Thụ nắm chặt tay Trương Toại, chân thành nói:
“Chúa công tuổi còn trẻ, nhưng tấm lòng và cách dùng người đã vượt xa phần lớn hào kiệt đương thời.”
“Chuyến đi Lê Dương lần này nhất định phải cẩn thận.”
Ông trầm giọng phân tích:
“Tào Tháo là kiêu hùng một đời, rất giỏi dụng binh. Dưới trướng hắn có vô số mưu sĩ và võ tướng. Nhưng người này trời sinh đa nghi, một khi đã nhận định điều gì lại thường khăng khăng theo ý mình. Hai tính cách ấy chính là điểm yếu chí mạng.”
“Nhìn bề ngoài, hắn biết trọng dụng hiền tài, bên cạnh không thiếu người thông minh. Song ta đã nghiên cứu cách hắn hành sự. Khi quyết tâm đã định, lời của bất kỳ ai cũng rất khó lọt vào tai.”
“Vì vậy, muốn đối phó Tào Tháo, chúa công phải diễn mọi thứ đến cực hạn.”
“Trước đây chúa công đã cho hắn thấy võ dũng và mưu trí hơn người. Lần này gặp lại, ngài phải thể hiện sự liều lĩnh đến mức không hợp lẽ thường.”
“Nhìn thì nguy hiểm, nhưng chính vì quá nguy hiểm nên Tào Tháo càng không dám tin ngài thật sự không có chuẩn bị.”
“Chỉ cần khiến hắn tin rằng sự lỗ mãng kia che giấu một mưu đồ khác, nguy cơ đại quân Tào vượt sông sẽ tạm được hóa giải.”
Thư Thụ tiếp tục:
“Hà Bắc tuy đang hỗn loạn, nhưng Nhan Lương, Văn Sú, Tưởng Kỳ, Tưởng Nghĩa Cừ, Tân Bì, Tuân Kham và nhiều người khác vẫn còn. Căn cơ thật sự chưa bị tổn hại.”
“Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa. Tình hình thực tế của chúng ta ra sao, ngoài những người trong đại sảnh hôm nay không ai biết rõ. Sự mơ hồ ấy chính là ưu thế lớn nhất khi ngài đối mặt với Tào Tháo.”
Trương Toại liên tục gật đầu:
“Ta nhớ kỹ rồi.”
“Tự công cứ lo việc ở đây. Ta còn phải tới tế bái nhạc phụ, tiện xem tang lễ đã chuẩn bị đến đâu.”
Thư Thụ đáp một tiếng. Trương Toại cáo từ, dẫn Lữ Văn trở lại châu mục phủ.
Khắp phủ đã treo vải trắng. Gia nhân vội vã đi lại, chuẩn bị linh đường và những vật cần dùng cho tang lễ.
Khi Trương Toại đến nơi, Tân Bì đang đứng giữa linh đường, bên cạnh là một cô bé chừng tám, chín tuổi. Tân Bì trầm mặc nhìn khoảng không, dường như đang suy nghĩ chuyện lớn. Trái lại, cô bé kia rất tỉnh táo, liên tục nhắc nha hoàn và gia nhân sắp đặt đồ vật đúng chỗ.
Trương Toại bảo Lữ Văn tự tìm nơi nghỉ, còn mình bước về phía họ.
Cô bé nhìn thấy hắn trước. Nàng thoáng khựng lại, gương mặt hơi đỏ vì bối rối, sau đó ghé bên Tân Bì nói nhỏ vài câu.
Tân Bì hoàn hồn, vội dẫn nàng tới đón.
Trương Toại gật đầu với ông:
“Mấy ngày này vất vả cho Tân công.”
Tân Bì khom người:
“Đây là bổn phận của thần.”
Ánh mắt Trương Toại chuyển sang cô bé. Hắn còn chưa kịp hỏi, nàng đã chủ động thi lễ rất đúng phép:
“Hiến Anh bái kiến phu quân.”
Trương Toại đứng sững.
Từ lúc nhìn thấy cô bé bên cạnh Tân Bì, hắn đã phần nào đoán được thân phận. Nhưng nghe một đứa trẻ gọi mình bằng danh xưng ấy, hắn vẫn cảm thấy vô cùng không tự nhiên.
Nàng còn quá nhỏ.
Dù vậy, hôn ước ở thời Hán chỉ là sự sắp đặt giữa hai gia đình. Trước khi đến tuổi trưởng thành, nàng vẫn sống tại nhà mẹ đẻ, tiếp tục học hành và được gia đình chăm sóc. Trương Toại thầm nhắc mình không cần nghĩ xa hơn vào lúc này.
Hắn cười hơi gượng, quay sang Tân Bì:
“Đây là Hiến Anh phải không? Tuổi còn nhỏ mà xử sự đã rất thông minh, quả nhiên có phong thái của Tân công.”
Tân Bì nghe khen con gái, vẻ mặt lập tức lộ nét tự hào:
“Trong số nữ tử cùng tuổi ở thiên hạ, người xuất sắc hơn Hiến Anh chỉ đếm được trên đầu ngón tay.”
“Chúa công cứ yên tâm. Trước khi con bé trưởng thành, thần sẽ tiếp tục dạy dỗ, để sau này nó có đủ học thức và năng lực giúp đỡ ngài.”
Trương Toại vô tình chạm ánh mắt Tân Hiến Anh, lập tức lúng túng nhìn sang chỗ khác. Hắn chỉ xem nàng như một đứa trẻ thông minh, hoàn toàn không biết nên ứng xử với hôn ước kia thế nào.
Hắn chỉ tay về phía sâu trong linh đường:
“Tân công, Hiến Anh, hai người cứ tiếp tục lo việc. Ta vào trong xem tình hình.”
Hai cha con lập tức nghiêng người nhường lối. Trương Toại rảo bước đi qua, nhanh đến mức gần như trốn khỏi bầu không khí khó xử.
Đợi bóng hắn hoàn toàn biến mất, Tân Bì mới cúi xuống hỏi con gái:
“Lần đầu gặp mặt, con thấy chúa công thế nào?”
Tân Hiến Anh suy nghĩ nghiêm túc rồi đáp:
“Con cảm thấy người này không xấu, lời nói cũng ôn hòa. Nhưng hình như ngài ấy không biết phải nói chuyện với con ra sao, ánh mắt lúc nào cũng tránh đi.”
Tân Bì khẽ cười:
“Chuyện đó không cần lo. Ngươi còn nhỏ, hắn giữ khoảng cách mới là cách cư xử đúng.”
“Những năm tới cứ ở nhà chuyên tâm đọc sách, học lễ nghi, hiểu việc đời. Hôn ước là chuyện của tương lai, đợi ngươi trưởng thành rồi tự khắc biết nên đối đãi với phu quân thế nào.”
Tân Hiến Anh hỏi:
“Con phải học những gì?”
Tân Bì đáp:
“Không chỉ nữ công và lễ nghi. Con phải học xem người, học quản lý gia nghiệp, hiểu chính sự, biết khi nào nên khuyên can và khi nào nên giữ lời.”
“Chúa công tương lai gánh cả Hà Bắc, bên cạnh cần người có thể giúp hắn ổn định hậu phương. Tân gia muốn đứng vững cũng phải dựa vào năng lực thật sự, không thể chỉ trông chờ một tờ hôn ước.”
Tân Hiến Anh nghe xong, ngoan ngoãn gật đầu:
“Con đã hiểu. Con sẽ học cho thật tốt.”