Thấy Cao Nhu khóc đến không thể kiềm chế, Trương Toại ngẩn ra:
“Sao vậy? Ta nói thật đấy. Ta hoàn toàn không biết ông bị nhốt dưới địa lao.”
“Dù thế nào, ông cũng là nhị biểu ca của Mật Nhi. Trước đây ông còn từng cảnh báo ta, chưa làm chuyện gì có lỗi với ta.”
Trương Toại gãi đầu, cố giải thích:
“Ta đúng là thích đánh trận, nhưng ông phải tin, ta không phải kẻ hiếu sát.”
Cao Nhu dùng hai tay lau loạn trên mặt, mãi mới gạt được nước mắt. Y nhìn Trương Toại, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười:
“Thuộc hạ nào dám trách chúa công? Ta chỉ không ngờ sau biến cố lớn như vậy, chúa công vẫn dám để ta tạm giữ chức Tịnh Châu mục.”
Lữ Văn đứng gần đó nghe vậy cũng sửng sốt. Hóa ra Trương Toại tự mình tới địa lao để đón một vị quyền Tịnh Châu mục.
Đó không phải chức quan bình thường. Chỉ cần không xảy ra biến cố, người tạm quyền hôm nay sau này rất có thể sẽ trở thành Tịnh Châu mục chính thức. Phụ thân nàng khi còn sống đã chinh chiến cả đời mới ngồi được vào vị trí ấy.
Trương Toại vỗ vai Cao Nhu:
“Có những việc ta cũng không còn đường lui. Nếu không làm, người chết sẽ là ta.”
“Bản thân ta đã sợ chết, huống chi còn có thê tử và con cái. Chỉ vì họ, ta cũng tuyệt đối không thể khoanh tay chấp nhận số mệnh.”
“Một người đàn ông nếu ngay cả vợ con mình cũng không bảo vệ nổi, còn xứng gọi là đàn ông sao?”
Hắn nhìn thẳng Cao Nhu:
“Giữa ta và ông vốn không thù không oán. Hơn nữa, nhị biểu ca là người có tài. Cứ tới Tịnh Châu, làm cho thật tốt.”
“Ít nhất đừng để ta phải đích thân dẫn quân tới đó, thu lại ấn tín của quyền Tịnh Châu mục.”
Cao Nhu nghe hết, vẻ mặt dần nghiêm túc. Y khom người hành lễ thật sâu:
“Chúa công đã tin dùng Cao Nhu như vậy, nếu ta không dốc hết sức mình, ắt sẽ bị trời tru đất diệt!”
Trương Toại gật đầu, trước tiên đưa Cao Nhu trở về chỗ ở để tắm rửa, thay áo và nghỉ ngơi.
Trên đường đi ngang phủ đệ của Tuân Kham, hắn chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn dẫn Lữ Văn bước vào.
Gia nhân trong phủ thấy Trương Toại xuất hiện đều sợ đến tái mặt. Nha hoàn và bộ khúc đứng nép sang hai bên, không ai dám thở mạnh.
Trương Toại không để ý phản ứng của họ, vừa đi vào vừa hỏi:
“Tuân công đang ở đâu?”
Một cô gái trẻ tiến lên, cúi đầu đáp bằng giọng run rẩy:
“Cha ta ở trong phòng. Từ khi trở về, ông chưa từng bước ra.”
Trương Toại bảo nàng dẫn đường. Ba người đi thẳng đến căn phòng nằm sâu trong viện.
Cô gái dừng trước cửa:
“Cha ta ở đây.”
Trương Toại gõ cửa:
“Tuân công, ta là Trương Toại. Ta vào được chứ?”
Bên trong hoàn toàn im lặng.
Hắn và cô gái nhìn nhau. Cảm thấy tình hình không ổn, Trương Toại lập tức đá tung cửa.
Trong phòng, Tuân Kham mặc áo trắng, quỳ ngay ngắn trên một tấm bồ đoàn. Trước mặt ông là bàn thờ nhỏ, trên đó đặt linh vị đề chữ: “Tiên chủ Viên Thiệu, tự Bản Sơ.”
Hương đàn cháy âm ỉ trong lư, khói trắng quanh quẩn. Ngay bên cạnh là một thanh kiếm đã rút khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng lạnh dưới ánh đèn.
Cô gái nhìn cha ngồi bất động, môi mấp máy nhưng không nói gì. Nàng lặng lẽ lùi ra, khép cửa phòng lại.
Trương Toại nhìn Tuân Kham hồi lâu. Bao lời định nói cuối cùng đều nghẹn ở cổ.
Hắn bước tới bàn, lấy ba nén hương, châm lửa rồi cúi người trước linh vị. Sau khi cắm hương vào lư, hắn mới ngồi xuống trước mặt Tuân Kham.
“Có lẽ những lời này không nên do ta nói. Ta cũng chẳng dám nhận mình là người tốt.”
“Cái chết của nhạc phụ có nguyên nhân thế nào, người hiểu đều hiểu. Ta không phủ nhận phần trách nhiệm của mình.”
“Nhưng ta vẫn muốn nhắc ông rằng người chết không thể sống lại.”
Tuân Kham không hề nhúc nhích.
Trương Toại nhìn thanh kiếm trên bàn:
“Nếu ông muốn chết để đi theo chủ cũ, đứng từ lập trường của riêng ông, có lẽ chẳng ai trách được.”
“Nhưng ông đã nghĩ đến tổ tiên Tuân thị chưa? Đã nghĩ tới thê tử, con cái của mình chưa?”
“Ông và ta vốn chẳng có giao tình sâu đậm. Ta nói thẳng, nếu ông chết, ta sẽ không thay ông nuôi cả gia đình.”
“Là một cựu thần không còn tác dụng với ta, việc ta không giận lây mà xử lý cả nhà ông đã là sự nhẫn nhịn lớn nhất.”
Tuân Kham vẫn lặng im, đôi mắt nhìn vào khoảng không trước linh vị.
Trương Toại thở dài:
“Nói những lời này khi người chết chưa lạnh quả thật không phải đạo. Nhưng nếu xét chuyện cai trị Hà Bắc, ta tự thấy mình ít nhất sáng suốt hơn nhạc phụ ở vài điểm.”
“Ông ấy giao riêng bốn châu cho Cao Cán và ba người con, khiến mỗi người nắm một vùng, cuối cùng tự gieo mầm chia rẽ. Chuyện ấy đúng hay sai, trong lòng ông hiểu rõ hơn ta.”
“Còn thứ gọi là cân bằng các phe phái, dùng người này ghìm người kia, ta thật sự chán ghét. Thiên hạ còn chưa yên mà nội bộ đã đấu đá không ngừng, làm sao thành đại nghiệp?”
“Ta nói vậy không phải để bất kính với người chết. Ta chỉ muốn ông cho ta một cơ hội.”
“Những việc ta từng làm ở Trung Sơn, ông hẳn đã nghe qua. Ta là người thế nào, liệu có đáng để ông thử phò tá hay không, ít nhất hãy dùng mắt mình nhìn cho rõ.”
Tuân Kham vẫn không đáp.
Trương Toại im lặng nhìn gương mặt nghiêng của ông một lúc lâu rồi nói:
“Tân Bì tiến cử ông tạm giữ chức U Châu mục. Nếu nghĩ thông, sáng mai hãy tới triều hội, sau đó làm tốt việc của mình.”
“Nếu vẫn không nghĩ thông, nhất định muốn chết, ta cũng không ép. Mỗi người có chí hướng riêng.”
“Ta cai quản đất đai, nguyên tắc dùng người là chỉ nhìn tài năng. Nhưng trước khi chết, ông nên tự hỏi thê tử và con cái có đủ khả năng sống qua thời loạn hay không.”
“Ngày nay người chết đói đầy đường, mạng người rẻ như cỏ. Nếu ông buông tay, sau này vợ con gặp nạn cũng chẳng phải chuyện khiến thiên hạ dừng lại.”
Giọng Trương Toại trở nên lạnh lùng:
“Thế gian này thiếu ai cũng vẫn vận hành. Tần Hoàng đã chết, thiên hạ vẫn tiếp tục. Hán Vũ đã chết, nhật nguyệt vẫn mọc lặn như thường.”
“Tuân Kham ông so với hai vị ấy thế nào? Nếu ngay cả họ chết đi cũng không khiến thế giới dừng lại, cái chết của ông và người nhà ông lại có thể thay đổi được gì?”
Nói xong, Trương Toại đứng lên, quay người rời khỏi phòng.
Mãi đến khi cửa khép lại và tiếng bước chân hắn đã đi xa, Tuân Kham mới đưa hai tay che mặt, bật khóc thành tiếng.
Trương Toại đi được vài bước thì nghe tiếng khóc nghẹn, sắc nhọn vọng ra từ căn phòng. Hắn gãi má, trong lòng hơi do dự.
Những lời vừa rồi có lẽ quá nặng.
Tuân Kham thật ra là người tài giỏi, cũng vô cùng trung thành. Khuyết điểm lớn nhất chỉ là thường xuyên đối đầu với Thư Thụ và Điền Phong.
Nhưng trong suy nghĩ của Trương Toại, trách nhiệm cho cuộc tranh đấu phe phái ấy không hoàn toàn thuộc về nhóm sĩ tộc Dĩnh Xuyên. Sai lầm lớn nhất nằm ở Viên Thiệu: ông không đủ quyết đoán, lại luôn muốn các phe kiềm chế lẫn nhau.
Thiên hạ còn đang đại loạn mà đã lo cân bằng quyền lực, chẳng khác nào tự trói tay mình. Ở thời thế này, đáng lẽ phải chọn người có tài rồi giao việc, đợi thiên hạ bình định mới tính đến chuyện chỉnh đốn nội bộ.
Hy vọng Tuân Kham có thể nghĩ thông.
Nếu thật sự không nghĩ được, quyết lòng tìm chết, Trương Toại cũng không tin thiếu một Tuân Kham thì mình sẽ chẳng làm nên việc.
Rời phủ Tuân Kham, hắn tiếp tục dẫn Lữ Văn tới nhà Thư Thụ.
Khi hai người đến nơi, Thư Thụ vẫn nằm trên giường. Con trai ông dẫn Trương Toại vào phòng.
Nhìn Thư Thụ dùng chăn che kín mặt, Trương Toại bật cười:
“Tự công, Hà Bắc của chúng ta phải do chính người Hà Bắc gìn giữ. Sao vậy, ông không định ủng hộ ta?”
“Hay ông cho rằng ta không bằng vị nhạc phụ kia?”
Thư Thụ nghe vậy mới kéo chăn xuống. Ông nhìn Trương Toại bằng vẻ mặt ảm đạm rồi thở dài thật sâu.
Trương Toại ngồi thẳng xuống mép giường, cười nói:
“Mau dậy đi. Còn cả đống việc đang chờ ông.”
“Thanh Châu hiện giờ rất cần người chỉnh đốn. Ông hãy tới đó tạm giữ chức Châu mục, giúp ta ổn định cục diện.”
“Tin nhạc phụ tử trận sắp truyền khắp nơi. Loạn lạc ở các châu là điều chắc chắn. Ta sẽ phái quân đi bình định, nhưng riêng Thanh Châu vẫn phải nhờ lão nhân gia tự mình ra tay.”
Thư Thụ nhìn hắn hồi lâu, không nói một lời. Cuối cùng ông lại thở dài, khẽ gật đầu.
Trương Toại nói thêm:
“Điền tiên sinh đang ở Hạ Bì, sau này hai vị có thể thường xuyên gặp nhau.”
“Ta không dám khoe mình tài giỏi, nhưng trước mặt ta, hai vị vừa là trưởng giả vừa là bậc trí giả. Ta làm sai thì cứ mắng, thậm chí đánh cũng được. Da ta dày, mặt cũng dày, sẽ không vì vài lời thật mà trở mặt.”
Hắn chợt nở nụ cười không đứng đắn:
“Chỉ có một chuyện, ta vốn thích mỹ nhân, hai vị đừng vin vào đó mà mắng suốt ngày. Với thân phận hiện tại, ta cũng cần có thêm con cái để nối dõi.”
Thư Thụ cuối cùng bật cười:
“Ai thèm quản chuyện ấy? Nếu ngươi hoàn toàn không hứng thú với nữ nhân, ta và Nguyên Hạo mới thật sự sốt ruột.”
Trương Toại đắc ý:
“Vậy thì tốt. Sau này ta làm sai, hai vị cứ việc chỉ ra.”
“Hôm nay ta vẫn còn mệt, muốn trở về ngủ thêm. Nhưng Tự công không được nằm nữa. Có rất nhiều việc ta không hiểu, đều phải dựa vào các ông.”
“Trước khi lên đường tới Thanh Châu, ông phải cố xử lý hết việc ở Nghiệp thành. Chỉ cần thân thể chịu được thì cứ làm hết sức.”
“Dù sao ta mệt cũng là mệt, ông mệt cũng là mệt. Sau này ta đã là chúa công, vậy để các ông mệt vẫn hợp lý hơn.”
Con trai Thư Thụ đứng gần đó nghe vậy không nhịn được bật cười:
“Cha nghe những lời này, chỉ sợ trong lòng đã vui đến không nằm thêm được nữa.”
Thư Thụ bất đắc dĩ nhìn Trương Toại. Ông lại thở dài, nhưng lần này trong mắt đã có sức sống, rồi chậm rãi chống tay ngồi dậy.