Nghe Tân Bì phân tích xong, Quách Gia gật đầu tán thành:
“Đúng vậy. Tin Viên Bản Sơ qua đời chắc chắn đã truyền ra ngoài. Các châu quận sinh loạn gần như là chuyện không thể tránh.”
“Nhưng nếu lúc này chúng ta còn trưng thu lương thảo để nuôi đạo quân thứ tư, dân chúng ắt bị ép đến đường cùng. Đây quả thật là một bài toán vô cùng nan giải.”
Quách Gia trầm ngâm rồi nói tiếp:
“Tào Tháo chắc chắn cũng dự đoán được tình cảnh của Hà Bắc. Bên cạnh hắn có Tuân Úc, Tuân Du và nhiều mưu sĩ giỏi, họ tuyệt đối không bỏ qua thời cơ ngàn năm có một này.”
Nhan Lương, Văn Sú và Vương Hạo đều căng thẳng nhìn về phía Trương Toại. Nếu Hà Bắc thật sự chia năm xẻ bảy, hậu quả sẽ không ai gánh nổi.
Trương Toại đưa tay day mi tâm, trong lòng không nhịn được than thở.
Làm chúa công đúng là chuyện phiền phức nhất trên đời.
Trước đây hắn chỉ cần nghĩ cách đánh thắng trận trước mắt, những vấn đề về lòng dân, lương thảo, bổ nhiệm quan lại đều có người khác lo. Bây giờ mọi việc cùng lúc đè lên vai, khiến hắn thật sự nảy ra ý muốn phủi tay không làm.
Chỉ mới bắt đầu mà đã khó khăn như vậy, hắn gần như có thể tưởng tượng những ngày sau sẽ còn đau đầu đến mức nào.
Đột nhiên, Trương Toại nhớ ra một vật.
Cẩm nang!
Trước khi rời Lư Giang trở về Nghiệp thành theo lệnh triệu tập của Viên Thiệu, Điền Phong từng trao cho hắn một cẩm nang, căn dặn chỉ được mở khi gặp nguy cơ sinh tử.
Nghĩ tới đây, vẻ mặt Trương Toại trở nên kỳ lạ. Chẳng lẽ trong chiếc túi nhỏ kia thật sự có diệu kế đủ xoay chuyển tình thế?
Hắn tháo cẩm nang bên hông. Dưới ánh mắt khó hiểu của Tân Bì, Quách Gia, Nhan Lương, Văn Sú và Vương Hạo, hắn lấy ra một mảnh giấy rồi mở ra.
Trên giấy chỉ có hơn mười chữ viết khá vội:
“Từ Vinh dẫn một nghìn kỵ binh bản bộ đợi tại cảng Lê Dương. Chúa công đem thân binh tới đó, vượt sông ở Bạch Mã, đánh thẳng quân Tào.”
Trương Toại nhìn mảnh giấy, nhất thời không biết nên nói gì.
Điền Phong đã tính trước hắn sẽ thắng trận ở Nghiệp thành sao? Bằng không, vì sao ông lại sớm điều Từ Vinh và một nghìn kỵ binh tới cảng Lê Dương chờ lệnh?
Nhưng vấn đề là, nếu Tào Tháo dốc toàn bộ đại quân Bắc tiến, một nghìn kỵ binh của hắn thật sự có thể ngăn nổi sao?
Thấy Trương Toại sững sờ, Quách Gia lập tức đứng dậy, bước nhanh tới bên cạnh. Hắn ghé nhìn mảnh giấy rồi đọc rõ từng chữ:
“Từ Vinh đem một nghìn kỵ binh bản bộ đến cảng Lê Dương. Chúa công dẫn thân binh tới, vượt sông Bạch Mã, đối diện đại quân Tào Tháo.”
Đọc xong, Quách Gia nghi hoặc hỏi:
“Đây chính là cẩm nang Điền biệt giá giao cho chúa công trước kia?”
Trương Toại gật đầu.
Tân Bì vuốt râu suy nghĩ hồi lâu rồi chậm rãi nói:
“Xét kỹ thì kế này không phải hoàn toàn không thể làm. Điền biệt giá muốn dùng nghi binh.”
“Ta nghe nói Tào Tháo vốn đa nghi, nhưng khi hành động lại thường thích đi đường hiểm. Nếu chúa công chỉ dẫn một nghìn kỵ binh vượt sông, còn biểu hiện vô cùng dũng mãnh, hắn có khả năng thật sự bị dọa lui.”
“Bởi vì chúa công hiện đã là chủ nhân Hà Bắc. Một người đứng đầu cả bốn châu lại chỉ mang một nghìn kỵ binh chủ động đánh tới, việc này vốn không hợp lẽ thường.”
Tân Bì nhìn quanh mọi người:
“Cho dù chúa công có nhất thời nóng nảy, các mưu sĩ dưới trướng cũng không thể đồng loạt để ngài mạo hiểm như vậy. Nhưng nếu việc trái lẽ ấy vẫn xảy ra, người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ cho rằng đây là mồi nhử.”
“Họ sẽ nghĩ phía sau chúa công có đại quân mai phục, chỉ chờ quân Tào xuất kích rồi khép vòng vây tiêu diệt.”
Nói đến đây, Tân Bì nhíu chặt mày:
“Song nguy hiểm vẫn quá lớn. Nếu Tào Tháo lần này không nghi ngờ, hoặc nghe lời mưu sĩ dưới trướng mà lập tức tấn công, một nghìn kỵ binh của chúa công sẽ rơi vào cảnh dữ nhiều lành ít.”
Nhan Lương lập tức lên tiếng:
“Để ta thay chúa công đi!”
Tân Bì quay sang trách:
“Ngươi đi thì kế này mất hơn nửa hiệu quả. Ngươi dù là thượng tướng, suy cho cùng vẫn chỉ là một vị tướng cầm quân. Chỉ khi người đích thân xuất hiện là Hà Bắc chi chủ, quân Tào mới phải nghi ngờ phía sau có bố trí khác.”
Ông thở ra một hơi:
“Nói cho cùng, sóng gió càng lớn thì thứ đánh đổi được càng quý. Muốn dùng một nghìn quân chặn cả đại quân Tào, nhất định phải chấp nhận hiểm nguy tương xứng.”
Trương Toại nhìn chăm chú dòng chữ của Điền Phong. Qua rất lâu, hắn mới ngẩng đầu:
“Vậy thì thử một lần.”
“Ngoài cách này, hiện giờ chúng ta còn phương án nào tốt hơn sao?”
Tân Bì và Quách Gia nhìn nhau rồi đồng thời thở dài.
Hôm qua lúc giao chiến, mọi người chỉ thấy chém giết sảng khoái. Đến khi trận đánh kết thúc, họ mới nhận ra khó khăn phía sau nhiều đến từng tầng từng lớp.
Trương Toại dù là con rể Viên Thiệu, nhưng không phải con trai ruột, cũng chưa từng được ông chính thức lập làm người kế vị. Uy vọng của hắn càng không thể trong một đêm sánh với Viên Thiệu đã cai quản Hà Bắc nhiều năm.
Cái chết của Viên Thiệu để lại một khoảng trống quá lớn. Chỉ cần xử trí sai một bước, vùng đất vừa giành được sẽ lập tức rơi vào tay Tào Tháo.
Thấy Tân Bì và Quách Gia đều cau có, Trương Toại bật cười:
“Có gì phải sợ? Đây đâu phải lần đầu ta gặp Tào Tháo.”
“Hơn nữa, bản thân ta cũng tiếc mạng lắm. Trong nhà còn một đám thê tử và con cái đang chờ, ta chưa muốn chết sớm.”
Quách Gia nghe vậy mới lấy lại tinh thần, cười nói:
“Đúng, ta cũng cho rằng chúa công có thể làm được. Kế sách nào cũng vậy, nếu không thử thì chẳng ai biết kết quả.”
“Điền biệt giá đã sắp đặt Từ Vinh đợi sẵn ở Lê Dương, hẳn ông ấy cũng đã cân nhắc đến sự an toàn của chúa công, sẽ không tùy tiện đẩy ngài vào chỗ chết.”
Tân Bì im lặng cân nhắc hồi lâu, cuối cùng chỉ có thể đồng ý:
“Hiện tại quả thật chỉ còn cách ấy.”
Trương Toại đứng dậy, quyết đoán dặn:
“Mọi người tiếp tục xử lý việc trong thành. Sáng mai tổ chức triều hội, xác lập địa vị Hà Bắc chi chủ. Ngày kia ta sẽ xuất phát tới cảng Lê Dương.”
Hắn chợt nhớ thêm một việc:
“Ngoài ra, hãy cho người đón gia quyến của ta từ huyện Vô Cực và Hạ Bì tới Nghiệp thành.”
“Còn bây giờ, ta đến gặp Cao Nhu, tự mình đưa hắn ra khỏi nhà lao.”
Tân Bì đáp:
“Ta sẽ lập tức sắp xếp.”
Trương Toại vươn vai, rời đại sảnh rồi dẫn Lữ Văn đến địa lao.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi tới thời đại này hắn bước vào một nhà ngục thực sự. Bên trong tối đen, không khí ẩm thấp pha mùi mục nát, khiến người ta vừa bước vào đã thấy khó thở.
Lối đi hẹp đến mức hai người không thể sánh vai. Bên phải là vách đất lạnh ngắt, bên trái nối tiếp những gian ngục nhỏ. Mỗi gian rộng chưa đầy một trượng, dài chừng hai trượng, chiều cao cũng chỉ đủ cho người ta miễn cưỡng đứng thẳng.
Trên đỉnh tường có một lỗ thông khí chỉ lớn bằng nắm tay, vài tia sáng yếu ớt lọt vào nhưng chẳng đủ soi rõ khuôn mặt người trong ngục.
Trương Toại bảo Lữ Văn chờ bên ngoài, còn mình theo ngục tốt đi sâu vào trong. Không gian bức bối khiến hắn cảm thấy lồng ngực nặng trĩu. Đừng nói tới tra tấn, chỉ bị nhốt trong một căn phòng như thế một ngày thôi, hắn e mình đã phát điên.
Hắn không khỏi khâm phục sức chịu đựng của người xưa.
Trương Toại chợt nhớ đến Lữ Trĩ, chính thê của Hán Cao Tổ Lưu Bang. Một tiểu thư khuê các từng bị liên lụy, giam trong nơi khủng khiếp như thế. Bảo sao sau này tính tình bà thay đổi dữ dội. Nếu đổi lại là hắn phải chịu cảnh ngộ ấy, khi được thả ra, hắn cũng sẽ tìm mọi cách báo thù những kẻ đã hại mình.
Cuối cùng, ngục tốt cầm đuốc dừng trước một gian phòng giam.
Ánh lửa hắt qua song gỗ. Cao Nhu mặc áo tù, thân hình tiều tụy ngồi tựa vách. Gián và chuột thỉnh thoảng bò ngang người, nhưng y gần như không hề phản ứng.
Ngục tốt gõ mạnh lên song:
“Dậy đi! Chúa công tới gặp ngươi!”
Cao Nhu chậm rãi mở mắt. Nhìn thấy Trương Toại, thần sắc y càng ảm đạm:
“Ngày chết của ta đã tới rồi sao?”
Trương Toại cười mắng:
“Chết gì mà chết? Nhị biểu ca, ta tới đưa huynh ra ngoài. Sau đó huynh phải thay ta đến Tịnh Châu, tiếp nhận chức Tịnh Châu mục.”
Đôi mắt Cao Nhu bỗng mở lớn. Y nhìn Trương Toại, tưởng mình nghe nhầm hoặc đang nằm mộng.
Trong khi thúc ngục tốt mở cửa, Trương Toại giải thích:
“Chuyện nhốt huynh ở đây không phải do ta sai khiến. Tối qua đánh xong, ta trở về ngủ một mạch. Vừa rồi tới phủ nha, nghe Tân Bì nói mới biết huynh bị giam, nên lập tức chạy tới.”
Cửa ngục mở. Trương Toại cúi người bước vào, kéo Cao Nhu đứng dậy rồi dẫn thẳng ra ngoài:
“Để huynh chịu ấm ức rồi. Có chuyện gì ra ngoài hãy nói. Nơi chật hẹp thế này, ở thêm một khắc ta cũng cảm thấy sắp nghẹt thở.”
Cao Nhu để mặc hắn nắm tay kéo đi. Suốt quãng đường rời ngục, y không ngừng kín đáo quan sát vị chúa công trẻ tuổi bên cạnh.
Khi cánh cửa địa lao mở ra, ánh mặt trời chiếu lên gương mặt tái nhợt, Cao Nhu bỗng bật khóc. Nước mắt lặng lẽ lăn dài, không cách nào ngăn lại.