Lữ Văn ngồi xổm ngoài cửa bếp, chống cằm nhìn Trương Toại đi tới đi lui bên trong. Động tác của hắn không hề vụng về, từ rửa rau, thái thịt đến nhóm lửa đều đâu ra đó, khiến nàng nhìn đến thất thần.
Người đàn ông này dường như chuyện gì cũng biết một ít.
Ngay cả việc xuống bếp, thứ mà phần lớn đàn ông chẳng bao giờ động tay tới, hắn cũng làm thành thạo. Từ nhỏ đến lớn, Lữ Văn gần như chưa từng thấy người đàn ông nào tự mình nấu ăn.
Nhà bếp không có nhiều nguyên liệu. Trương Toại dùng chiếc nồi đất xào một món thịt, làm thêm rau xanh rồi nấu cơm đậu. Món ăn đơn giản nhưng mùi thơm rất nhanh đã lan ra ngoài.
Hắn bảo Triệu Thống và đám thân binh tự tìm cách giải quyết bữa trưa. Sau khi cùng Lữ Văn ăn xong, hai người vội vàng lên đường tới phủ nha.
Thi thể trong Nghiệp thành vẫn chưa được thu dọn hết. Dọc các con phố, người chết nằm ngổn ngang. Dân chúng đóng kín cửa, không ai dám ló mặt ra ngoài. Máu thấm xuống mặt đường, khô lại thành màu đỏ sẫm, khiến cả tòa thành chìm trong bầu không khí nặng nề.
Trương Toại nhìn từng thi thể lướt qua trước mắt, tâm trạng vô cùng phức tạp.
Tối qua, giữa lúc đao kiếm va chạm, tiếng hò hét vang dậy, hắn chỉ nghĩ đến việc sống sót và đánh bại kẻ địch, chưa cảm nhận rõ điều gì. Giờ chiến sự đã kết thúc, sự tàn khốc mới phơi bày trọn vẹn trước mắt.
Những người nằm lạnh lẽo trên đường kia, ai chẳng từng là con của một đôi vợ chồng già? Trong số họ có bao nhiêu người là chồng đang được vợ ngóng đợi, bao nhiêu người là cha của những đứa trẻ còn thơ?
Trương Toại âm thầm đưa ra một quyết định. Hắn muốn dựng một tấm bia ghi lại tất cả tướng sĩ tử trận, giống những bia tưởng niệm ở thời đại hắn từng sống.
Tấm bia ấy không chỉ để ca tụng chiến công. Nó phải nhắc nhở chính hắn và những người đời sau rằng chiến tranh tàn khốc đến mức nào. Đồng thời, thân nhân của người đã khuất cũng cần một nơi để gửi gắm nỗi nhớ.
Hai người nhanh chóng đến phủ nha. Trong vòng một dặm quanh nơi này, thi thể đã được chuyển đi, máu trên đường cũng được rửa sạch. Nhìn từ xa, cảnh tượng bình yên đến mức dường như đêm qua chưa từng có một trận huyết chiến.
Chỉ có mùi tanh nồng vẫn quẩn trong không khí, không cách nào xóa hết.
Binh lính đã bắt đầu tuần tra quanh phủ. Những người giữ cổng thấy Trương Toại tới liền đồng loạt hành lễ. Hắn gật đầu đáp lại rồi đi nhanh vào trong.
Lữ Văn dừng ở sân, không theo vào đại sảnh.
Bên trong, Tân Bì, Quách Gia, Nhan Lương, Văn Sú và Vương Hạo đều đã có mặt. Vừa trông thấy Trương Toại, cả năm người cùng đứng lên nghênh đón:
“Bái kiến chúa công!”
Trương Toại hơi bất ngờ nhìn Quách Gia. Trước đây hắn từng bảo Quách Gia cứ gọi mình là Bá Thành, không ngờ hôm nay đối phương cũng đổi cách xưng hô. Nhưng hắn không muốn mất thời gian vào chuyện nhỏ ấy, chỉ cười hỏi:
“Mọi người đã ăn chưa?”
Cả năm đồng loạt lắc đầu.
Văn Sú gãi đầu, gương mặt vốn thô ráp lại hơi đỏ lên:
“Chuyện trước kia…”
Nhan Lương cũng căng thẳng nhìn Trương Toại. Trước đây Văn Sú luôn không ưa hắn, lúc đánh ở Dịch Kinh hai bên thậm chí từng giao chiến. Nhan Lương đã nhiều lần khuyên bạn mình đừng nhắm vào Trương Toại, nhưng Văn Sú vẫn giữ thành kiến.
Nay một người là huynh đệ sống chết có nhau, một người từ thuộc hạ cũ đã trở thành chúa công, Nhan Lương quả thật không biết nên đứng giữa hai bên ra sao.
Thấy Văn Sú lúng túng còn Nhan Lương đầy vẻ khó xử, Trương Toại lại làm như không hiểu:
“Trước kia có chuyện gì?”
Hắn nhìn hai người, nghiêm túc nói:
“Đêm qua ba chúng ta tựa lưng vào nhau, giao cả tính mạng cho đối phương. Đó là nghĩa đồng đội đã cùng bước qua cửa tử. Sao hôm nay hai vị lại muốn trở mặt không nhận người?”
Văn Sú ngẩn ra, chỉ bật được một tiếng:
“Hả?”
Tân Bì mỉm cười nhìn cảnh đó. Quách Gia cũng chỉ cười mà không nói, còn Vương Hạo bật cười hềnh hệch.
Nhan Lương hoàn hồn trước, đấm nhẹ vào vai Văn Sú:
“Hả cái gì! Làm gì có chuyện trước kia, chỉ có đêm qua và những ngày sau này. Ta đã nói rồi, chúa công không giống người thường.”
Văn Sú cuối cùng cũng hiểu ý. Hắn bật cười lớn, tự vỗ nhẹ lên mặt mình mấy cái:
“Đúng, đúng! Là ta lòng dạ hẹp hòi. Không có trước kia, chỉ có đêm qua và tương lai!”
Trương Toại cũng đấm vào ngực hắn một cái. Khúc mắc giữa hai người coi như tan đi. Sau đó hắn ra hiệu mọi người ngồi xuống:
“Được rồi, nói chuyện chính đi. Hôm nay gọi ta tới vì việc gì?”
Mọi người lần lượt vào chỗ. Tân Bì mở lời trước:
“Viên Bản Sơ đã chết, kẻ cầm đầu là Cao Cán cũng bỏ mạng, nhưng trước mắt chúng ta còn vô số việc cấp bách.”
Ông giơ một ngón tay:
“Việc thứ nhất, sáng mai phải triệu tập triều hội, chính thức xác lập địa vị Hà Bắc chi chủ của chúa công, đồng thời xem rõ ai tán thành, ai phản đối.”
“Chúa công là con rể Viên Bản Sơ, cũng là vị hôn phu của Tam tiểu thư, hiện có thể coi là người duy nhất kế tục Viên gia. Theo lẽ thường sẽ không có ai công khai phản đối, nhưng văn thần võ tướng khắp Hà Bắc vẫn cần được thông báo và chính thức biểu thái độ.”
Trương Toại gật đầu:
“Được, chuyện này giao cho ông sắp xếp.”
Tân Bì đáp lời rồi nói tiếp:
“Việc thứ hai là mau chóng phái người tiếp quản Tịnh Châu, U Châu và Thanh Châu. Càng để lâu, biến cố càng nhiều.”
Ông nhìn sang Quách Gia:
“Tối qua ta và Phụng Hiếu đã bàn sơ bộ, cũng lập ra một danh sách. Xin chúa công quyết định.”
“Tịnh Châu sẽ do Cao Nhu tiếp quản.”
Nhắc đến cái tên này, Tân Bì dè dặt quan sát sắc mặt Trương Toại:
“Cao Nhu là em họ của tội thần Cao Cán. Tội của Cao Cán theo luật đủ liên lụy tam tộc. Tuy nhiên, Phụng Hiếu nói Cao Nhu từng cảnh báo chúa công, bản thân y lại xuất thân từ Cao gia ở Trần Lưu.”
“Chính vì y là em họ Cao Cán, để y tạm giữ chức Tịnh Châu mục càng dễ trấn an thế lực bản địa và giúp Tịnh Châu ổn định. Hiện ta đã sai người tạm giam y, còn xử trí thế nào xin chúa công định đoạt.”
Trương Toại nhớ lại lời nhắc của Cao Nhu ở Dịch Kinh, lại nghĩ tới những việc người này từng làm trong lịch sử, liền nói:
“Cứ để Cao Nhu tạm quyền Tịnh Châu mục. Lát nữa ta sẽ đích thân tới nhà lao đưa người ra.”
Tân Bì kín đáo thở phào. Ở điểm này, người con rể trước mặt ông mạnh hơn Viên Thiệu rất nhiều.
Năm xưa dưới trướng Viên Thiệu có một đại tướng tâm phúc tên Tang Hồng. Sau khi hai bên xảy ra bất hòa, Tang Hồng phẫn nộ làm phản. Viên Thiệu không cho đối phương bất kỳ cơ hội nào, trực tiếp vây thành rồi giết cả ba họ, đến bộ hạ cũng không tha.
Quách Gia nghe quyết định ấy cũng nhẹ nhàng gật đầu.
Tân Bì tiếp tục:
“U Châu mục trước mắt có thể giao cho Tuân Kham tạm quyền. Tuân Kham tuy rằng…”
Trương Toại đưa tay ngắt lời:
“Không cần nhắc lại chuyện cũ. Ông chỉ cần nói cho ta biết định dùng ai. Sau đó viết một bản công văn giải thích rõ lý do bổ nhiệm là được.”
Tân Bì đáp:
“Vâng. Còn Thanh Châu mục, ta tiến cử Tự công tạm thời tiếp nhận.”
“Có thể.”
Sau khi ba châu tạm có người phụ trách, vẻ căng thẳng trên mặt Tân Bì vẫn không hề giảm. Ông trầm giọng:
“Tiếp theo mới là việc khẩn cấp nhất.”
“Trận đại chiến này khiến Viên Bản Sơ mất mạng. Chúa công tuy là con rể và là người kế thừa duy nhất hiện nay, nhưng suy cho cùng không phải chính Viên Bản Sơ, cũng chưa từng được ông ấy công khai chỉ định kế vị.”
“Xin chúa công thứ lỗi vì ta nói thẳng. Danh tiếng của chúa công vẫn chưa đủ lớn, dân chúng và nhiều thế gia chưa biết tài năng, uy thế của ngài. Một khi tin Viên Bản Sơ chết truyền khắp nơi, lòng người chắc chắn hoảng loạn, nội loạn khó tránh.”
“Ta cùng Phụng Hiếu cho rằng phải phái ba đạo quân lần lượt tới Tịnh Châu, U Châu và Thanh Châu dẹp loạn. Thống soái của ba cánh quân, chúng ta đề cử Nhan Lương, Văn Sú và Vương Hạo.”
Ba người được nhắc tên đều ngồi thẳng lưng.
Tân Bì nói tiếp:
“Mỗi cánh quân đều cần binh lực không nhỏ, lượng lương thảo tiêu hao càng đáng sợ. Ta đã hỏi Tư Mã Lãng, trưởng công tử Tư Mã gia ở Hà Nội. Y đồng ý đứng ra liên hệ các thế gia Hà Bắc, vận động họ góp đủ quân lương.”
Ông ngừng một lát, sắc mặt trở nên nghiêm trọng:
“Nhưng còn một mối họa lớn hơn. Với hiểu biết của ta về Tào Tháo, một khi nghe tin Viên Bản Sơ đã chết, hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội vượt sông đánh chiếm Hà Bắc.”
“Phụng Hiếu nói chúa công và Tào Tháo có quan hệ thông gia. Song đứng trước lợi ích đủ lớn, một mối thông gia không thể ngăn được dã tâm.”
“Tào Tháo nhất định sẽ dốc quân Bắc tiến. Chúng ta phải lấy gì ngăn hắn?”
Giọng Tân Bì càng lúc càng nặng:
“Ba đạo quân trước phải dẹp loạn ba châu, đã cần số lượng lớn binh sĩ và lương thảo. Muốn đối phó đại quân Tào Tháo sắp kéo tới, chúng ta lại cần thêm quân, hơn nữa quy mô phải lớn hơn cả ba đạo kia.”
“Nhưng Hà Bắc hiện không thể gánh nổi đạo quân thứ tư.”
“Điều quân từ Từ Châu tới cũng không thực tế. Trên đường từ Dịch Kinh trở về, ta nhận được tin Tôn Sách đang tập trung binh lực ở Khúc A, rất có thể hắn muốn một lần nữa tiến lên phía bắc đánh Quảng Lăng.”
“Thủy quân Giang Đông vô cùng thiện chiến. Chỉ riêng việc chống Tôn Sách đã khiến quân Từ Châu phải dốc hết sức. Họ không còn binh lực để viện trợ Hà Bắc, cũng không có đủ thời gian.”
“Từ Từ Châu đến Nghiệp thành xa hàng nghìn dặm. Có lẽ viện quân còn chưa đi được nửa đường, quân Tào đã vượt sông.”
Tân Bì chậm rãi siết tay:
“Cuối cùng vẫn là vấn đề lương thảo. Đạo quân thứ tư cần nhiều quân hơn ba đạo dẹp loạn, số lương phải tiêu hao gần như không thể tưởng tượng.”
“Mấy năm nay chiến sự ở Hà Bắc chưa từng ngừng. Đại quân vừa kết thúc cuộc chinh phạt Công Tôn Toản ở Dịch Kinh, kho lương các nơi đều đã cạn, sức dân kiệt quệ.”
“Nếu tiếp tục ép dân nộp lương, chỉ sợ họ không chịu nổi. Đến lúc đó, Hà Bắc thật sự có thể tan thành năm bè bảy mảng trước khi Tào Tháo kéo đến.”
Đại sảnh chìm vào im lặng. Mọi người đều hiểu, cuộc chiến tối qua chỉ giúp họ đoạt được Nghiệp thành; muốn thật sự giữ lấy cả Hà Bắc, cửa ải khó khăn nhất mới vừa bắt đầu.