Đứng từ xa nhìn cửa bắc Nghiệp thành, Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi đang định dẫn quân rời đi.
Khi Viên Thiệu còn sống, họ vốn đã không được coi trọng. Nay Viên Thiệu vừa chết, Cao Cán lại nổi lên, mà giữa hai bên chẳng có chút giao tình nào. Tiếp tục ở lại đây cũng không có ý nghĩa.
Thế nhưng đoàn người vừa quay lưng, phía sau đã vang lên tiếng một lão binh:
“Có động tĩnh!”
Ba người Lưu Bị đồng loạt dừng chân. Mấy lão binh lập tức nằm rạp xuống, ghé sát tai vào mặt đất. Chỉ một lát sau, một người ngẩng phắt đầu lên, hoảng hốt nói:
“Tiếng chân! Tiếng chân dày đặc khắp núi đồi!”
Sắc mặt Lưu Bị thay đổi. Ông cũng vội nằm xuống nghe ngóng, rồi vẻ mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi.
Không sai. Đó đúng là tiếng bước chân trùng trùng điệp điệp, xen lẫn không ít tiếng vó ngựa. Chỉ dựa vào chấn động truyền qua mặt đất, đội quân đang đến ít nhất cũng phải hơn vạn người. Tốc độ của họ cực nhanh, dường như toàn quân đều đang chạy gấp.
Rốt cuộc là quân của ai? Họ muốn làm gì?
Lông tóc trên người Lưu Bị gần như dựng đứng. Mấy trăm binh sĩ của ông mà đối đầu với một đạo quân lớn như thế, e rằng chỉ trong chốc lát sẽ bị tiêu diệt sạch.
Ông vội đứng dậy, nuốt khan rồi ra lệnh:
“Mau tản sang hai bên cửa thành. Thu cờ, giấu tiếng, tuyệt đối không được có bất kỳ hành động công kích nào!”
“Chúng ta chưa biết người tới thuộc phe nào. Quân số của họ quá đông, không được xảy ra xung đột!”
Trương Phi vừa gọi binh sĩ chạy về phía chân tường thành, vừa bực bội mắng:
“Đúng là xui xẻo! Hà Bắc sắp thay trời đổi đất thật rồi. Mong là chúng đừng chọc vào chúng ta, bằng không dù phải liều mạng, ta cũng kéo vài tên xuống ngựa!”
Lưu Bị quát:
“Dực Đức, đừng nói bừa!”
“Địch hay bạn còn chưa rõ. Chuyện Hà Bắc nay đã không liên quan đến chúng ta, một khi bị cuốn vào, bất kể thắng hay thua đều thiệt hại nặng!”
Quan Vũ cũng vội khuyên:
“Tam đệ, im tiếng đi, cứ nghe theo huynh trưởng!”
Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi dẫn mấy trăm người chạy tới hai bên cửa thành. Họ hạ chiến kỳ, thu binh khí vào vỏ, đứng im không dám manh động, chỉ chăm chú nhìn về màn đêm phía trước.
Chẳng bao lâu sau, những đốm lửa đầu tiên xuất hiện. Vô số bó đuốc kéo dài như sao trời, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Tướng sĩ dày đặc tựa nước lũ, cuồn cuộn chạy về phía Nghiệp thành.
Dẫn đầu là mấy nghìn người, kẻ mặc áo giáp, người quấn trên thân từng lớp dây mây dày. Tay trái họ cầm khiên, tay phải nắm trường thương. Người nào người nấy đều cường tráng đến đáng sợ, nhưng gương mặt phần lớn còn rất trẻ. Người nhỏ tuổi chỉ chừng mười lăm, mười sáu; người lớn nhất trông cũng chưa quá ba mươi. Bước chân họ nhẹ và nhanh, tưởng như đang đạp gió mà đi.
Phía trước đội quân ấy, một lá cờ lớn thêu chữ “Tân” phần phật tung bay.
Lưu Bị nhìn cảnh tượng đó, hai chân bất giác mềm nhũn.
Mấy nghìn binh sĩ trẻ tuổi, trang bị thống nhất bằng giáp sắt hoặc giáp mây dày, rốt cuộc thuộc về ai? Nếu năm xưa ông có được một đội quân như vậy khi đối đầu Viên Thuật ở Quảng Lăng, đâu đến nỗi bị ép cho chật vật, cuối cùng để Lữ Bố ngồi không hưởng lợi?
Sau đội quân tiên phong, vô số tướng sĩ vẫn liên tục hội tụ. Trên chiến kỳ của họ, có lá thêu hai chữ “Hắc Sơn”, có lá thêu chữ “Vương”. Khi đại quân tiến gần hơn, soái kỳ cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt ba huynh đệ.
Trên lá cờ ấy là một chữ “Trương” tung bay như rồng múa phượng lượn.
Quan Vũ thất thanh:
“Đây chẳng lẽ là binh mã của Trương Toại? Hắn lấy đâu ra nhiều quân như vậy? Chẳng lẽ điều gấp từ Từ Châu tới? Không thể nào, từ Từ Châu đến đây xa đến mấy nghìn dặm!”
Yết hầu Lưu Bị khẽ chuyển động. Ông đáp:
“Hắn từng làm quận trưởng Trung Sơn, mà Viên Thiệu vẫn chưa thu lại binh quyền. Hơn nữa, hắn còn là Tân Thành đình hầu do chính thiên tử sắc phong, đất phong nằm ở huyện Vô Cực thuộc quận Trung Sơn.”
“Ta từng nghe nói hắn tiến hành rất nhiều cải cách ở Trung Sơn, khiến dân chúng một lòng quy phục. Xem ra những lời đồn ấy đều là thật.”
Trương Phi nghe vậy, hào hứng hỏi:
“Huynh trưởng, hay là chúng ta đến nương nhờ hắn?”
“Hà Bắc xem chừng thật sự sắp đổi chủ rồi. Trương Toại có thế lực mạnh như thế, lại từng mấy lần nói đỡ cho huynh trưởng, hẳn sẽ dung nạp chúng ta!”
Lưu Bị quay đầu nhìn Trương Phi, ánh mắt đầy phức tạp.
Nếu chỉ cầu mong ngày sau được nổi danh, ông cũng cho rằng Trương Toại là một nơi nương thân rất tốt. Một người có thể đồng thời được Điền Dự và Triệu Vân coi trọng, dù Lưu Bị không tin Trương Toại thì vẫn tin vào con mắt của hai người họ.
Nhưng chính vì thế, ông càng không thể đến nương nhờ. Một khi cúi đầu dưới trướng Trương Toại, ông cảm thấy mình sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội thực hiện chí lớn.
Nhớ đến cây dâu tán rộng như lọng xe trước ngôi nhà cũ, Lưu Bị nghiến răng, nói:
“Cứ đến Nam Dương thuộc Kinh Châu thử vận may trước rồi tính.”
Trương Phi thất vọng đáp một tiếng.
Đại quân nhanh chóng tiến tới cửa thành. Thấy mấy trăm quân của Lưu Bị đứng dạt sang hai bên, cờ xí đã hạ, binh khí đã thu, phần lớn đội quân không hề dừng lại mà xuyên thẳng qua giữa họ, tràn vào trong thành.
Chỉ có vài chục binh sĩ hộ tống một viên tướng đi tới.
Lưu Bị lập tức gọi Quan Vũ và Trương Phi tiến lên đón. Hai bên vừa gặp mặt, ông đã ngồi trên ngựa ôm quyền:
“Lưu Bị, người Trác quận, hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, xin ra mắt tướng quân!”
Viên tướng kia cũng ôm quyền đáp lễ:
“Chân Nghiễm, người Chân gia huyện Vô Cực, quận Trung Sơn, xin ra mắt Lưu sứ quân!”
Chân Nghiễm chỉ về phía cửa thành, hỏi:
“Lưu sứ quân định làm gì ở đây?”
Lưu Bị vội đáp:
“Hóa ra là tướng quân Chân gia, đã nghe đại danh từ lâu!”
Ông liếc về cửa thành rồi giải thích:
“Trước đây Trương Toại tướng quân từng nhắc ta rằng Hà Bắc không còn thích hợp để ở lâu. Tối nay nhân lúc trong thành xảy ra biến cố, ta định xuôi nam tới Nam Dương, bái kiến Kinh Châu mục Lưu Biểu.”
Chân Nghiễm lúc này mới đưa tay làm thế mời:
“Vậy chúc sứ quân võ vận hưng thịnh, mọi việc thuận lợi!”
Lưu Bị cảm kích hành lễ lần nữa, rồi dẫn Quan Vũ, Trương Phi cùng mấy trăm lão binh mau chóng rời đi.
Chân Nghiễm nhìn đoàn người khuất xa mới quay ngựa, theo đại quân tiếp tục tiến vào thành.
Lưu Bị dẫn quân chạy liền mấy dặm mới dừng lại. Ông lau mồ hôi lạnh trên trán, thở ra:
“Quả nhiên là người của Trương Toại.”
“Cao Cán xong rồi!”
“Đây đúng là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau. Từng tầng mưu kế nối tiếp nhau, quả thật không ngờ tới.”
“Trương Toại tuổi còn trẻ mà đã có tâm cơ như thế, sau lưng hắn nhất định có người tài trí tuyệt luân bày mưu.”
Nói đến đây, Lưu Bị thở dài:
“Đáng tiếc, bên cạnh ta lại không có người như vậy.”
Ông nhìn về phương Nam Dương, vẻ mặt đầy mong đợi:
“Hy vọng một ngày nào đó, ta cũng gặp được một vị quân sư thật sự có thể phò tá mình.”
Nói xong, Lưu Bị gọi mọi người tiếp tục lên đường.
Trong lúc đó, Chân Nghiễm đã theo đại quân vào Nghiệp thành. Cả thành tối đen, chỉ có ánh trăng nhợt nhạt rải trên những mái nhà và đường phố.
Dân chúng trong thành đã biết đêm nay xảy ra biến cố. Nhà nào cũng đóng kín cửa, người trong nhà cầm nồi, bát, chậu hay bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí, run rẩy nép sát lối vào. Một vài người gan dạ hé mắt nhìn qua khe cửa, chứng kiến đại quân đông nghịt tràn qua phố, lao về phủ nha.
Quanh cửa bắc, đạo quân của Chân Nghiễm không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Trên đường chỉ có thi thể ngổn ngang và những vũng máu còn chưa khô.
Đại quân chạy gấp gần một khắc, cuối cùng mới trông thấy người sống.
Đó là quân Tịnh Châu của Cao Cán!