Nghe Lưu Bị dặn, lão binh quay người bước nhanh ra ngoài.
Lưu Bị nhìn bầu trời đêm ngoài doanh trướng, thở dài một tiếng.
Công Tôn Toản!
Trước đây tới nương nhờ Viên Thiệu, hắn chưa từng nghĩ tới chuyện này.
Hắn nhớ lại lời Trương Toại từng nhắc: Hà Bắc không phải nơi hắn nên ở. Nay nghĩ lại, quả nhiên ứng nghiệm.
Nhưng chuyện đã đến nước này, chỉ còn cách cắn răng đi tiếp.
Lưu Bị ra khỏi doanh trướng, đi về phía trướng của Ký Châu mục Viên Thiệu.
Tới nơi thì mấy lão binh đã áp giải một tử sĩ mặt mày hoảng hốt.
Thấy Lưu Bị, tử sĩ muốn nói lại thôi.
Lưu Bị hạ giọng: "Đợi gặp Ký Châu mục rồi hẵng nói."
"Ngươi yên tâm, ta sẽ giữ cho ngươi một mạng."
"Ngươi tới đây muốn làm gì, ta đều rõ."
"Về sau, ta sẽ cho ngươi một công đạo."
Tử sĩ nghe vậy mới thôi định mở miệng.
Lưu Bị đợi bên ngoài chưa được bao lâu, bên trong đã vọng ra tiếng Viên Thiệu: "Vào đi, Huyền Đức công!"
Lưu Bị gọi hai lão binh áp giải tử sĩ cùng vào.
Viên Thiệu đã ngồi dậy trên giường, khoác tấm lông chồn dày.
Thấy Lưu Bị đứng sau tử sĩ, Viên Thiệu gượng cười: "Huyền Đức công, đây là?"
Lưu Bị quay đầu nhìn tử sĩ, rồi nói với Viên Thiệu: "Hắn là tử sĩ Công Tôn huynh phái tới gặp ta."
"Ta cùng Công Tôn huynh là đồng môn."
"Mấy năm trước, ta nhận nhiều sự giúp đỡ của hắn, hắn coi như ân nhân của ta."
"Nay chúng ta sắp công thành, Công Tôn huynh tìm ta, ắt là vì việc công thành."
"Công Tôn huynh là đồng môn, là ân nhân của ta. Nhưng tướng quân là chúa công của ta."
"Ta không thể làm kẻ vô ơn, cũng không thể làm việc phản chủ, nên mới đem tử sĩ này tới."
Nghe vậy, Viên Thiệu khẽ gật đầu, cười nói: "Huyền Đức công quả nhiên là bậc trung hậu quân tử."
"Việc này ta đã biết."
"Tử sĩ này, ngươi tự xử trí."
Lưu Bị không đi, mà nói: "Tướng quân, ta muốn từ bỏ chức chủ tướng tiền quân."
"Nếu ta còn giữ chức này, chỉ huy tiền quân công thành, thì ta chính là kẻ phản bội Công Tôn huynh."
"Nhưng nếu ta không công thành, thì ta bất trung với tướng quân."
"Xin tướng quân cho phép!"
Viên Thiệu quan sát Lưu Bị, trong lòng thoáng không vui.
Công và tư không phân, là đây chứ đâu!
Tình nghĩa với Công Tôn Toản của ngươi, lẽ nào hơn được đại sự quốc gia?
Nhưng Viên Thiệu không phát tác.
Trước đó Tuân Kham đã nói, muốn bắt Công Tôn Toản, Lưu Bị là lựa chọn tốt nhất. Bởi Lưu Bị thân thiết với Công Tôn Toản, lại từng ở dưới trướng hắn rất lâu, hiểu tình hình hắn sâu hơn người khác.
Nay để Lưu Bị rời chức chủ tướng tiền quân, biết lấy ai thay ngay được?
Nghĩ vậy, Viên Thiệu gượng cười: "Ài, Huyền Đức công."
"Ta vẫn luôn tin nhân phẩm của ngươi."
"Lần này Công Tôn Toản phái tử sĩ tới liên hệ, ngươi lập tức dẫn hắn tới gặp ta, đủ chứng minh lòng trung của ngươi."
"Ta không nghi ngờ ngươi."
"Về chuyện Công Tôn Toản, ta tin ngươi phân rõ được tình riêng và đại sự quốc gia."
"Đừng nhắc chuyện từ chức nữa."
"Đổi người khác, ngươi cho rằng Công Tôn Toản có thể thoát khỏi kiếp nạn này sao?"
"Về nghỉ ngơi cho tốt, đừng nghĩ bậy."
Lưu Bị nghe vậy, có chút khó xử.
Nhưng hắn vẫn gật đầu, không cố chấp thêm.
Ăn nhờ ở đậu chính là như vậy: quá ngang ngược cũng dễ khiến người ta phản cảm và nghi kỵ.
Mà Viên Thiệu cũng không sai. Dù hắn không làm chủ tướng tiền quân, đại quân Viên Thiệu cũng không đời nào buông tha Công Tôn Toản.
Hướng Viên Thiệu thi lễ một cái, Lưu Bị gọi lão binh áp giải tử sĩ ra ngoài, nói: "Tướng quân, vậy ngươi nghỉ sớm."
Ra khỏi trướng, Lưu Bị tự tay cởi dây trói cho tử sĩ, phủi bụi trên người hắn, giọng khàn khàn: "Ta vẫn nhớ ân tình của Công Tôn huynh."
"Nhưng chuyện hôm nay, không phải tại ta."
"Ngươi về nói với Công Tôn huynh: trận Dịch Kinh lần này, ta sẽ không vì Viên công mà bày mưu tính kế đánh Dịch Kinh."
"Nhưng làm tướng lĩnh của Viên công, rong ruổi sa trường là số mệnh của ta."
"Mong Công Tôn huynh hiểu nỗi khó xử của ta."
Tử sĩ nghe vậy, thở dài, quay người rời đi.
Viên Thiệu vẫn ngồi trên giường, trong chăn. Lưu Bị nói bên ngoài, ông đều nghe thấy.
Sắc mặt Viên Thiệu rất khó coi.
Mãi đến khi tiếng bước chân Lưu Bị khuất hẳn, ông mới cho người gọi quân sư Tuân Kham và Tân Bì tới, kể lại lời Lưu Bị vừa nói.
Tuân Kham và Tân Bì nhìn nhau.
Tân Bì khen: "Lưu Huyền Đức quả nhiên là quân tử."
"Ta thấy hơi đáng tiếc, nhưng cách làm của hắn cũng không có gì sai."
"Rong ruổi sa trường là trung với chúa công."
"Không bày mưu đánh Dịch Kinh là báo đáp ân tình Công Tôn Toản."
"Mỹ đức như thế, chúng ta tác thành cho hắn một lần, tương lai nói không chừng lại thành một giai thoại."
Tuân Kham cũng khẽ gật đầu.
Viên Thiệu nhíu mày, nhìn hai người: "Không có Lưu Huyền Đức cung cấp tình báo tỉ mỉ về Công Tôn Toản, lấy gì hạ Dịch Kinh cho thuận lợi?"
Tuân Kham đáp: "Công Tôn Toản nay đã là nỏ mạnh hết đà, có tình báo của Lưu Huyền Đức thì càng tốt."
"Không có, cũng không phải là không đánh được."
"Hôm nay ta kết hợp lời Nhị công tử, đã nghĩ kỹ."
"Hai năm nay Công Tôn Toản một mực cố thủ Dịch Kinh, không có chút ý tiến công."
"Thêm nữa, trước đây ta đối phó Từ Châu và Hoài Nam, binh lực đều tập trung ở hai nơi ấy."
"Công Tôn Toản phòng thủ vùng phụ cận, không quá chặt chẽ."
"Mà nay trời đã lạnh dần."
"Bởi vậy, ta có thể chia quân hai đường."
"Một đường là chủ lực đại quân, cưỡng công thành, nhưng đó chỉ là đánh nghi binh, để dụ chủ lực Công Tôn Toản."
"Đường khác, điều một ngàn tử sĩ, thừa lúc chủ lực đánh nghi binh, từ Chương Vũ ra biển, rồi từ cảng Hải Dương đổ bộ."
"Lấy lang yên làm hiệu."
"Một ngàn tử sĩ đổ bộ cảng Hải Dương xong, sẽ đánh phá sau lưng Dịch Kinh, cướp bóc, đốt giết, đốt nhà cửa, để Công Tôn Toản tưởng phía sau đã bị đánh vào."
"Khi đó Công Tôn Toản ắt phải phân tán chú ý, điều một phần lớn binh lực về dọn dẹp quân địch phía sau."
"Ta lại công thành, ắt làm ít công to."
"Chỉ là, từ Chương Vũ ra biển có thể gặp mai phục."
"Bởi vậy, một ngàn tử sĩ ấy chỉ có thể đi ban đêm, mà chỉ có thể đi thuyền nhỏ."
"Trời lạnh gió lớn thế này, rất dễ lật thuyền."
"Một khi rơi xuống biển, tình trạng ấy ắt phải chết."
"Có lẽ, một ngàn tử sĩ ấy không một ai qua được."
Tân Bì phụ họa gật đầu.
Viên Thiệu nghe vậy, rất khó xử.
Hồi lâu, ông vẫn hạ quyết tâm, nói với Tuân Kham: "Sáng mai, ngươi điều một ngàn người lập thành tử sĩ, làm theo kế ấy."
"Nói với họ: lần này hạ được Dịch Kinh, người sống mỗi người thăng một cấp; người chết, mỗi người cấp năm mươi thớt tơ lụa cho gia quyến."