Nghe Viên Hi nói vậy, Trương Toại có chút cảm động: "Nhị ca, ngươi đúng là nhị ca ruột của ta!"
"Sớm đã nghe Mật Nhi nói, nhị ca là người công bằng nhất, coi trọng thân tình nhất."
"Quả là thế!"
Viên Thiệu ngồi ở vị trí đầu, từ xa thấy Trương Toại và Viên Hi cứ thì thầm với nhau, trong lòng rất khó chịu.
Nhưng trên mặt ông vẫn giữ nụ cười.
Ông cũng chẳng buồn nghĩ thêm. Đứa con rể này chắc chắn không dám nói nhiều với đứa con thứ. Dù sao đây là soái trướng, người trong trướng đều là người của mình; nó mà nói nhiều, kẻ khác ắt nghe thấy, chính mình cũng sẽ sinh nghi.
Viên Thiệu lắc đầu.
Đứa con rể này sống chẳng được bao lâu nữa, tạm thời nhẫn nhịn đã.
Đợi mọi người tới đông đủ, Viên Thiệu mới khai hội sớm.
Hội sớm vẫn như trước: trước điểm danh, sau đó để Viên Hi — người vẫn trấn thủ Dịch Kinh, chống lại Công Tôn Toản — trình bày cặn kẽ tình báo về Công Tôn Toản và Dịch Kinh.
Viên Hi đứng giữa soái trướng, chậm rãi nói. Về tình hình Công Tôn Toản và Dịch Kinh, hắn quả thật đã điều tra lâu dài, tỉ mỉ.
"Từ khi quan biệt giá Điền Phong dẫn quân rời đi, Công Tôn Toản ở Dịch Kinh ra sức sửa sang tường thành."
"Tường thành nay kiên cố hơn trước nhiều."
"Không chỉ dùng gạch dày, hắn còn cho lắp thêm cả tấm sắt!"
"Tường thành bây giờ, nói thật, muốn đánh trực diện mà phá như trước thì không thể."
"Huống chi lớp thành trong — ủng thành — cũng lắp rất nhiều tấm sắt."
"Dù phá được tường ngoài, vào tới ủng thành, quân giữ thành dựa vào tấm sắt gần như có thể 'một người chặn cả đạo quân'."
"Lần trước phá được tường thành, chúng ta đã chịu thiệt nặng ngay trong ủng thành ấy."
"..."
"Mấy năm nay thời tiết Dịch Kinh cũng không tốt."
"Rét đến sớm hơn mỗi năm."
"Chư công tới đây hẳn đã cảm nhận được: mới đầu tháng chín mà đã lạnh đến vậy."
"Trước kia không như thế."
"Chừng hơn mười năm trước, thời tiết đã bắt đầu đổi."
"Độ hơn mười ngày nữa, trời càng lạnh, nước đổ xuống đất chẳng mấy chốc đã đông cứng như gạch."
"Cũng vì thế mà mùa màng thất thu nặng."
Nhìn về phía Trương Toại, Viên Hi nói: "Trước tình cảnh này, U Châu và vùng phụ cận có rất nhiều lưu dân chết đói, chết cóng."
"Chỉ có Từ Châu mục, khi trước quản Trung Sơn quận, đã cho dựng nhiều nhà ở cho lưu dân, mở rộng đồn điền binh và đồn điền dân, lại đặt ra chế độ công điểm, mới khiến lưu dân có nhà để ở, có cơm để ăn, có áo để mặc."
"Mấy năm nay ta làm U Châu mục, đã chiêu mộ một số con cháu thế gia đại tộc từ Trung Sơn quận sang U Châu quản lý, cũng thu được chút hiệu quả..."
Mọi người nghe vậy, nhao nhao nhìn Trương Toại với ánh mắt kinh ngạc.
Trương Toại mỉm cười gật đầu.
Viên Hi tiếp tục thao thao bất tuyệt kể tình hình Dịch Kinh và Công Tôn Toản.
Viên Thiệu nghe, trên mặt hiện rõ nụ cười.
Đứa con thứ này, trước kia ông để ý quá ít. Nghe hắn trình bày, có thể thấy hắn vẫn tận tâm tận trách.
Nay trưởng tử phạm sai lầm lớn, không thể lập làm thế tử, nếu không văn võ bá quan ắt sẽ phàn nàn. Ấu tử lại chết thảm. Vị trí thế tử, cũng chỉ còn có thể trao cho hắn.
Trước đây còn lo hắn không kham nổi. Nay xem ra, nỗi lo ấy hơi thừa.
Chỉ cần trừ khử Trương Toại — mối họa này — rồi bắc cầu nối cho hắn, để hắn cùng đứa cháu Cao Cán chung sức. Đợi sau khi ta trăm tuổi, hai người họ cùng nhau quét ngang thiên hạ, cũng chưa hẳn không được.
Viên Hi giảng gần một canh giờ, miệng đắng lưỡi khô, mới kể xong tình hình Dịch Kinh và Công Tôn Toản.
Trương Toại khẽ gật đầu với hắn, mấp máy môi không thành tiếng: "Nhị ca, lợi hại!"
Viên Hi cũng mỉm cười đáp lại.
Viên Thiệu đưa mắt nhìn khắp lượt, cuối cùng dừng ở hai mưu sĩ Tuân Kham và Tân Bì: "Hi nhi giảng giải như vậy, hai vị có gì nghi vấn?"
Tuân Kham và Tân Bì cùng lắc đầu.
"Vậy cho các ngươi ba ngày."
Ông lại nhìn những người khác: "Trong ba ngày, mọi người cùng nghĩ xem nên hạ Dịch Kinh thế nào, giết Công Tôn Toản ra sao."
"Trận Dịch Kinh lần này liên quan tới việc Hà Bắc nhất thống, cũng liên quan tới việc tranh ngôi thế tử."
"Việc xong xuôi, trở về Nghiệp thành, người người đều có thưởng."
Mọi người đồng thanh: "Vâng!"
Viên Thiệu phẩy tay: "Vậy, tan họp, ai lo việc nấy!"
Ông đứng dậy, ho vài tiếng, rồi đi trước ra khỏi soái trướng.
Trương Toại bước tới trước mặt Viên Hi, cười đấm nhẹ một cái: "Nhị ca, rất không tệ."
"Cái đầu óc như ta mà cũng nghe hiểu hết."
"Cặn kẽ như vậy, đủ thấy nhị ca đã cố gắng thế nào."
"Nhị ca, ngươi xứng đáng với vị trí thế tử ấy."
Nói xong, hắn rời đi.
Viên Hi nhìn theo bóng lưng ấy, nhẹ nhàng thở ra, trên mặt cũng lộ nụ cười.
Cũng lúc Viên Thiệu vừa tan hội sớm, trên tường thành Dịch Kinh, giữa rừng cờ phấp phới, một toán tướng lĩnh mặc giáp bước nhanh tới chỗ lỗ châu mai.
Kẻ cầm đầu đội mũ mềm màu trắng, cổ quấn một vòng lông cáo trắng, nhìn ra doanh trại Viên Thiệu ngoài thành.
Chóp mũi hắn hơi ửng đỏ.
Nhìn xa xăm hồi lâu, hắn mới để ý trước doanh trại Viên Thiệu có một lá cờ in chữ "Lưu".
Thấy chữ ấy, hốc mắt hắn cay cay, thở dài một hơi: "Không ngờ, gặp lại, vậy mà lại là cừu địch."
"Huyền Đức a Huyền Đức, ta không xử bạc với ngươi, ngươi vì sao lại phản bội ta?"
"Nhớ ngày đó, ngươi muốn cứu Đàm Thành — nơi Từ Châu đang bị đại quân Viên Thiệu và Tào Tháo vây khốn — ta đã để Thanh Châu Thứ sử dẫn đại quân cùng ngươi đi."
"Sau đó, nguy cơ Từ Châu đã giải, ngươi muốn ở lại Tiểu Bái, ta cũng ủng hộ, còn cấp cho ngươi binh mã."
"Vậy mà ngươi lại đối xử với ta như thế này!"
Kẻ cầm đầu ấy tên Công Tôn Toản, chính là thống soái quân địch của đại quân Viên Thiệu lần này, chủ nhân Dịch Kinh hiện nay.
Sau lưng hắn, các tướng lĩnh nghe hắn lẩm bẩm một mình, ai nấy đều phẫn uất.
Một tướng trẻ bước ra: "Phụ thân, để con ra khỏi thành gọi kẻ vô ơn ấy ra, một thương đâm chết hắn!"
Công Tôn Toản trầm mặc một lát rồi nói: "Đừng xúc động."
"Ta cũng rất khó chịu, nhưng ta nghĩ, có lẽ Huyền Đức có nỗi khổ tâm khác."
"Đêm nay."
"Đêm nay thả một tử sĩ ra khỏi thành, đi tìm hắn nói chuyện."
"Ta muốn biết rốt cuộc hắn nghĩ thế nào."
Mọi người mới thôi không nói.
Thời gian chầm chậm trôi, màn đêm buông xuống.
Trên tường thành, một tử sĩ buộc dây thừng được thả xuống chầm chậm. Vừa chạm đất, hắn phóng như bay về phía lá cờ chữ "Lưu".
Trong doanh trại có lá cờ ấy, nơi chủ tướng, Lưu Bị ngồi một mình dưới ngọn đèn mờ, chăm chú xem bản đồ bố phòng thành Dịch Kinh.
Đang mải mê, một lão binh gầy gò chạy vào, hạ giọng: "Chủ thượng, bên ngoài có một tử sĩ, tự xưng là người Trác quận."
Sắc mặt Lưu Bị hơi đổi, thất thanh: "Người Trác quận?"
Lão binh khẽ gật đầu.
Lưu Bị chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong trướng, sắc mặt biến đổi mấy lần.
Hồi lâu, hắn mới cắn răng: "Dẫn hắn tới doanh trướng Ký Châu mục, trói tay chân lại, đừng để xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ta tới ngay!"