Thấy tỷ tỷ rõ ràng không tin, thiếu nữ gật đầu liên hồi như gà con mổ thóc:
— Thật mà! Người trong thương đội nói chính miệng người của Tư Mã gia đã kể. Bọn họ từng thấy Nhị công tử nhà ấy nhìn những con chó vàng, gà vịt đến thất thần. Vì chuyện này, gia chủ Tư Mã gia còn nổi trận lôi đình!
Nữ tử trẻ tuổi vẫn có vẻ khó tin:
— Ta vẫn không tin lắm. Đó đâu phải gia đình bình thường.
Thiếu nữ cười hì hì:
— Đâu chỉ có vậy! Tỷ tỷ, để muội nói cho tỷ biết, những chuyện kỳ quặc như thế lại rất dễ xảy ra trong thế gia đại tộc.
Nàng ghé sát hơn, hạ giọng:
— Muội còn nghe nói người vốn được nuôi trong nhà để sau này kết duyên với Nhị công tử Tư Mã gia cũng bị nam nhân kia giành mất. Tư Mã gia chẳng những không tức giận, còn mang rất nhiều lễ vật tới lấy lòng hắn!
Nữ tử trẻ tuổi nhất thời không biết nói gì.
Thiếu nữ đang định đắc ý kể tiếp thì xe ngựa đột nhiên dừng lại. Nàng vội ló đầu ra cửa sổ nhìn quanh.
Trên cỗ xe phía trước, một nam tử khoảng năm mươi tuổi, mặc áo gấm, vừa bước xuống. Thấy thiếu nữ thò đầu ra, ông ôn hòa cười nói:
— Tiểu Kiều, tới nơi rồi. Con và tỷ tỷ xuống xe đi.
Thiếu nữ lập tức rụt đầu vào trong, nói với nữ tử trẻ tuổi:
— Tỷ tỷ, tới rồi!
Dứt lời, nàng chẳng chờ tỷ tỷ, tự tay vén rèm xe rồi nhảy thẳng xuống.
Nữ tử trẻ tuổi vội nhắc:
— Muội muội, cẩn thận!
Nam tử nhìn tiểu nữ nhi nhảy từ càng xe xuống, rồi lại nhìn đại nữ nhi chậm rãi bước theo, bất đắc dĩ lắc đầu.
Đứa con gái nhỏ này quả thật khiến người ta không yên lòng. Ngày mai dự yến, chẳng biết nó sẽ gây ra chuyện gì nữa.
Hai tỷ muội theo nam tử đi thẳng vào một dịch quán bên cạnh, còn đám bộ khúc ở lại thu xếp xe ngựa.
Nam tử đăng ký thân phận xong, được viên quan phụ trách dịch quán dẫn vào trong.
Vừa đi, viên quan vừa giải thích:
— Yến tiệc lần này của chúa công mời tất cả thế gia đại tộc và thương nhân quận Lư Giang tới dự, hơn nữa còn cho phép mang theo gia quyến. Để chư vị có thể nghỉ ngơi thoải mái, các phòng đều được quét dọn riêng, trà bánh cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Ta đưa Kiều công và hai vị tiểu thư về phòng trước, lát nữa sẽ sai người mang điểm tâm tới.
Nam tử mỉm cười:
— Sứ quân cứ gọi ta là Kiều Hạo được rồi.
Ông chỉ nữ tử trẻ tuổi bên cạnh:
— Đây là đại nữ nhi của ta, Đại Kiều.
Thiếu nữ cười ngọt ngào:
— Mọi người gọi ta là Tiểu Kiều.
Viên quan mỉm cười với ba người nhưng không nói thêm. Dẫn họ tới sâu trong dịch quán, ông ta chỉ vào dãy phòng:
— Nơi này có bốn gian. Gian này dành cho Kiều công, gian bên cạnh là chỗ nghỉ của hai vị tiểu thư. Hai gian ngoài cùng được bố trí cho bộ khúc. Quanh dịch quán còn có nha dịch tuần tra, Kiều công không cần lo lắng về an nguy.
Nói xong, viên quan thi lễ rồi lui ra.
Kiều Hạo, Đại Kiều và Tiểu Kiều nhìn theo bóng ông ta, sau đó đưa mắt nhìn nhau.
Đại Kiều nói:
— Cha, so với lần trước chúng ta tới, nơi đây quả thật đã tốt hơn nhiều.
Kiều Hạo gật đầu, ra hiệu hai con gái theo mình vào phòng.
Ba cha con ngồi chưa được bao lâu, viên quan đã mang trà bánh tới. Kiều Hạo chờ ông ta rời đi, khép cửa phòng lại rồi cảm thán:
— Từ Châu mục không hổ là con rể của Viên công, Ký Châu mục. Mọi việc đều được hắn sắp xếp đâu ra đấy. Nghe nói trước kia hắn làm Thái thú Trung Sơn, còn khiến toàn quận không còn lưu dân.
Tiểu Kiều cười nói:
— Con còn nghe nói hắn là một kẻ phong lưu không đứng đắn!
Sắc mặt Kiều Hạo lập tức sầm xuống:
— Không được tin những lời đồn vô căn cứ!
Tiểu Kiều vội thu nụ cười, ngoan ngoãn “vâng” một tiếng.
Kiều Hạo quay sang Đại Kiều:
— Yến tiệc ngày mai tổ chức vào buổi tối, khách dự có thể mang theo gia quyến. Đến lúc đó, những nhà khác nhất định cũng dẫn con gái tới. Đại Kiều, Tiểu Kiều, ngày mai hai con đi cùng vi phụ và phải biểu hiện cho tốt.
Ông nghiêm giọng nói tiếp:
— Nếu được Từ Châu mục để mắt tới và chịu nâng đỡ, Kiều gia chúng ta mới có tương lai.
Tiểu Kiều vội lắc đầu, còn dang hai tay diễn tả một dáng người thật lớn:
— Con còn chưa tới tuổi cài trâm! Người ấy là võ tướng, chắc hẳn cao lớn đến mức che khuất cả con và tỷ tỷ. Con nhỏ bé thế này, nếu bị hắn nhìn trúng rồi ép phải theo khuôn phép của hắn, e rằng sẽ bị dọa đến mất nửa cái mạng!
Kiều Hạo khẽ nhíu mày.
Đại Kiều lên tiếng:
— Cha yên tâm, ngày mai nữ nhi sẽ cố gắng thể hiện. Còn muội muội vẫn chưa đến tuổi cài trâm, xin cha đừng làm khó nó. Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Kiều Hạo liếc Tiểu Kiều, có phần ghét bỏ:
— Học hỏi tỷ tỷ con đi!
Tiểu Kiều lại chẳng mấy để tâm.
Kiều Hạo quay sang Đại Kiều, giọng nói dịu xuống:
— Vi phụ biết mình có lỗi với con. Nhưng Đại Kiều là người thông tuệ, hẳn đã sớm nhìn ra tình cảnh của Kiều gia chúng ta.
— Trong thời loạn, chúng ta chỉ là thương nhân, địa vị thấp nhất. Từ Châu mục còn xem như nhân từ, đánh chiếm Lư Giang mà không cướp bóc, đốt phá. Con hãy nhìn Tào Tháo ở Hứa Đô và Tôn Sách tại Giang Đông, quân của bọn họ đi tới đâu cũng tàn sát thành trì tới đó.
Kiều Hạo nặng nề nói:
— Khi đồ thành, ai mới là người bị giết? Chính là thương nhân chúng ta và đám dân thường thấp cổ bé họng, không quyền không thế. Còn thế gia đại tộc đã sớm bỏ chạy.
— Việc làm ăn của Kiều gia nhìn qua rất lớn, nhưng nếu thật sự gặp cảnh ấy, chẳng phải mọi thứ đều hóa thành hư không sao? Đến lúc đó, ngay cả sự an toàn của hai tỷ muội các con, vi phụ cũng không bảo đảm được.
Tiểu Kiều siết chặt nắm tay nhỏ:
— Tào Tháo và Tôn Sách quả thật là những tên đồ tể mất hết nhân tính! Con chỉ hận mình không phải nam nhi, không thể ra chiến trường đánh bại bọn chúng!
Kiều Hạo thở dài:
— Cho dù con là nam nhi, cũng chỉ có thể đi chịu chết. Những người ấy mang thân phận cao cao tại thượng. Đa số người đời ngay cả gặp mặt bọn họ một lần cũng khó, nói gì tới chuyện giết họ.
Đại Kiều ôn tồn nói:
— Cha yên tâm, nữ nhi hiểu cả. Nữ nhi lớn lên trong Kiều gia, từ nhỏ được ăn ngon mặc đẹp, đã may mắn hơn vô số dân chúng đói khổ bên ngoài.
— Nay nữ nhi đã tới tuổi cài trâm, cũng đến lúc vì Kiều gia mà dốc hết khả năng của mình.
Kiều Hạo cảm khái:
— Vi phụ biết con xuất sắc. Nhưng ngày mai, con gái của các thế gia đại tộc tới dự tiệc nhất định rất nhiều. Bọn họ chưa chắc kém con bao nhiêu, điều quan trọng nhất là gia thế của họ vẫn còn đó.
— Muốn trèo lên mối quan hệ với Từ Châu mục mà không có chút gia thế thì khó như lên trời. Năm xưa, nhà giàu nhất Từ Châu là Mi gia muốn nương nhờ Lưu Bị, chẳng những gả muội muội trong nhà cho hắn, mà gần như còn dốc hết gia sản ra giúp đỡ.
Kiều Hạo càng nói càng sầu lo:
— Với địa vị của Từ Châu mục, khi chọn người hắn đã không chỉ nhìn vào dung mạo, mà còn xem người ấy có giá trị gì. Kiều gia chỉ mang thân phận thương nhân, làm sao sánh được với những nhà khác?
Đại Kiều nhìn Tiểu Kiều ngồi bên cạnh, trong lòng âm thầm đưa ra một quyết định.
Tiểu Kiều nghi hoặc nhìn lại:
— Tỷ tỷ, trên người muội có thứ gì sao?
Đại Kiều lắc đầu, quay sang nói với Kiều Hạo:
— Cha, nữ nhi sẽ dốc hết sức. Làm hết sức mình rồi nghe theo thiên mệnh. Nếu quả thật không được, chúng ta lại nghĩ cách khác.
— Kiều gia đã kinh doanh ở Lư Giang nhiều năm, trước nay luôn lấy thiện ý đối đãi với người khác. Nữ nhi tin ông trời sẽ không quá bạc bẽo với nhà ta.
Kiều Hạo gật đầu:
— Cũng chỉ có thể nghĩ như vậy.